- Придётся идти в башню.

  - Не расплатимся, - тут же внёс свою лепту в обсуждение ситуации Гримгирд.

  - В каком смысле?

  - Эли, ты, когда с Наставником говорил, свои длинные уши дома оставил? - подначил приятеля Садовод. - Или у тебя в одно влетело, а из другого вылетело?

  - М-м-м... - четвертьэльф ненадолго задумался, припоминая, что узнал от Гельдова учителя. - Но у нас-то ведь неправильный лич? Мага-то он просто так обещал найти? Или я чего-то не понимаю? - Ушастый посмотрел на Брухтарка.

  - Не понимаешь, - с готовностью кивнул тот. - Маг, я так думаю, ему для чего-то своего нужен. Но ненадолго. А куда его потом девать... А тут соседи со своей просьбой. И получается, что Гельд - лич очень даже правильный, своего не упустит. А что при этом кому-то хорошо сделает, так это его меньше всего волнует, - о том, что 'правильный' не столько сам немёртвый, зачастую просто не понимающий истинной стоимости чего-либо, а его окружение, Брух говорить не стал.

  - А если попросить? - взмахом руки Элиранд согнал со своей кружки нахальную осу.

  - Упрётся, - ответил за дварфа Садовод. - Можно, конечно, для себя попросить, но-о...

  - Во-во, - усмехнулся Грибник. - Почует, что его обмануть пытаются, и обидится. И запомнит. И припомнит когда-нибудь. А оно нам надо? Так что давайте думать, что нашему мертвяку предложить такое, что он взять согласится.

  За столом установилась тишина. Собравшиеся, прикладываясь время от времени к пиву, ломали головы, чем можно оплатить такое количество Силы. Наконец, когда уже четвёртый кувшин, принесённый хозяином дома, показал дно, Гримгирд вздохнул:

  - Не знаю. Пленников бы пару-тройку, но где их достать? А остальное... Как думаете, если попросить в долг, согласится?

  * * *

  Кайгар, вольный барон Кай, невысокий широкоплечий человек далеко за пятьдесят, задумчиво смотрел на пляшущие над поленьями языки пламени. Вообще-то в комнате было достаточно тепло - весна в самом разгаре - однако барону почему-то стало зябко, и он велел растопить камин. Рядом, стараясь не побеспокоить хозяина замка, в простых, но довольно удобных деревянных креслах сидели ещё два хуманса - дряхлый старик в поношенной и местами штопаной мантии мага и молодой мужчина в простом тёмном камзоле и таких же штанах, старший сын и наследник барона. Все трое думали об одном и том же - о госте, прибывшем в замок сегодня утром, и о его просьбе. То и другое было, мягко говоря, необычным.

  Кайгар, по въевшейся за прожитые годы привычке встававший рано, успел плотно позавтракать и уже поднимался из-за стола, когда вбежавший в зал стражник сообщил, что к замку по дороге приближается отряд нежити. Барон, находящийся в благодушном настроении, не поверил. Конечно, в Диких Землях может случиться всякое, но, во-первых, земли баронства сейчас не такие уж и дикие, а во-вторых, кто когда-нибудь видел нежить, ходящую отрядами да ещё и по дорогам?! Приказав на всякий случай трубить тревогу, Кайгар поспешил на надвратную башню и, выглянув в узкую бойницу, с изумлением узрел в десятке шагов от ворот две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами, позади которых застыла огромная тварь, окружённая полутора десятками костяков поменьше. На спине твари сидели ещё двое, тоже в плащах.

  Один из стоявших впереди поднял голову и прокричал, что князь Гельд просит барона Кая принять его по важному делу.

  От неожиданности Кайгар помянул тогда всех тёмных богов разом: тот самый варварский князь, что десять с лишним лет назад взбаламутил здешнее болото одним своим появлением! Тот самый легендарный воин, о котором до сих пор рассказывают детям и которого ставят им в пример! Он появился снова, и как! Конечно, его следовало впустить, вот только...

  Похоже, гости правильно поняли заминку с ответом, потому что по не замеченному бароном знаку отряд нежити (именно отряд!) вдруг развернулся и, сохраняя строй, стремительно понёсся к ближайшему леску. Перед воротами остались только князь со своим слугой-оборотнем (теперь-то Кайгар вспомнил и его) и пара с виду лошадиных скелетов, навьюченных какими-то вещами. Барон немедленно распорядился впустить гостей, заодно приказав отменить тревогу.

  Потом были взаимные приветствия. Потом гость одновременно порадовал и огорчил хозяина, преподнеся ему меч работы подгорных мастеров. Порадовал - потому что подарок действительно был очень ценным. Огорчил - по той же причине, ибо отдариться чем-нибудь, хотя бы приблизительно равным по стоимости, Кайгар не мог. А потом князь изложил свою просьбу...

  Барон оторвался от созерцания огня в камине и повернул голову к старику:

  - А ты-то что молчишь? А, Холг?

  - Молодость вспоминаю, - неторопливо проскрипел маг. - Что мне ещё остаётся? Только вспоминать. Молодость.

  - Молодость, - буркнул Кайгар, отворачиваясь. - Что её вспоминать? Да, было время, сил было побольше, дури, свободы... - он вздохнул. - Сейчас-то что делать будем? Князь ответа ждёт.

  - Делать... - старик помолчал. - Мало мне осталось, мой господин. Очень мало. Хорошо, если следующую зиму переживу. И толку с меня... Не перебивай! - неожиданно строго одёрнул он открывшего было рот для возражений барона. - Раз уж спросил, имей терпение выслушать!.. Знаю я, что ты сказать хочешь. Всё знаю. И что я пример, как господин заботится о верных слугах, когда они постареют... Ты ведь это сказать хотел, так?

  Захваченный этой вспышкой врасплох, Кайгар кивнул: да, он хотел сказать именно это. Маг, внимательно следивший за выражением его лица, удовлетворённо хмыкнул:

  - Ну вот. А то вы, молодые, всё думаете, что у стариков вместе с силами и мозги утекают. Да. О чём я?.. А! Так вот. Князь ведь не от себя одного приехал. Он от двух долин приехал. И пусть одна далеко, вторая-то рядом! Две недели пути всего. Рукой подать. Так что...

  Подождав некоторое время и убедившись, что продолжать Холг не собирается, барон старательно прочистил горло и выдвинул главный свой аргумент:

  - Но ведь ты станешь нежитью!

  Ответом был сухой старческий смешок.

  - А князь, по-твоему, кто? Самая натуральная нежить. Правда, я только сегодня это понял. Да. Только сегодня. Так что... - кряхтя, Холграр Дирсар, стихийный маг, выбрался из кресла и тут же опустился на колено, - Ваша Милость, я прошу освободить меня от обязанностей вашего вассала...

  На следующий день, стоя в воротах замка и глядя вслед отряду нежити, Кайгар неожиданно для себя подумал, что старый друг, очень возможно, прав. И что такая судьба много лучше затянувшегося бессильного ожидания смерти, которая почему-то не торопится. А ещё - что Холг нашёл-таки способ сослужить напоследок службу своему господину...

  * * *

  - Да пребудет с вами Милостивый, брат.

  - Да пребудет он со всеми нами. Что-то случилось?

  - Непонятное, брат. Случилось непонятное. Один из наших подопечных посетил вольные баронства в Диких Землях. Погостил там сутки и вернулся в свою долину.

  - Один?

  - В том-то и дело, брат. С ним была свита.

  - Вот как... Но, впрочем, мы этого ожидали. Более того, учитывая ту охрану, что наш подопечный прислал Его Величеству, удивление вызывает скорее то, что свита не появилась раньше. Кстати об охране, вам удалось узнать что-нибудь помимо того, что материал для неё предоставил брат короля?

  - Увы, брат. Стражи, как их называют при дворе, крайне неохотно идут на контакт. Если быть точным, они вообще на него не идут. До сих пор. Несмотря на все наши ухищрения.