Страх это естественное свойство человеческой психики, но ни один человек не может бояться бесконечно, иначе он просто сойдет с ума. Когда выяснилось, что Виктору Семеновичу можно не бояться мести ревнивого кавказца, он сразу успокоился.

В самом деле, нельзя же пугаться всякий раз, когда малолетние шутники выключают у тебя свет, – думал учитель.

Теперь Виктору Семеновичу было совершенно очевидно, что участковый лейтенант прав и покушение на его жизнь было случайным, а что касается остального, – да мало ли бывает в жизни совпадений! Окружающая обстановка, казалось, подтверждала такие предположения историка, прошло уже десять дней отпуска, и его никто не обеспокоил.

Несколько раз ему звонила Регина, но учитель разговаривал с девушкой холодно. Он сказал, что не хочет иметь жену, которая не умеет контролировать свой язык, и вдобавок заигрывает, с кем попало.

Растерявшись от обвинений, Регина перешла на «вы».

– Я никому не говорила о наших отношениях! – обиженно сказала девушка. – А что касается кокетства… ну, Виктор Семенович! Каждая девушка хочет нравиться, это же так естественно. А поддразнить Котова, – да я виновата, но это было так забавно…

Виктор Семенович! Неужели вы не хотите меня видеть из-за такой ерунды? Это же глупо!

– Ничего естественного я в этом не нахожу, – говорил в ответ Виктор Семенович, – Нет, я вовсе не ревную, еще чего! Для нас с тобой будет лучше, если мы останемся друзьями…

– Сами-то понимаете, какую вы несете чепуху? – в сердцах спросила учителя Регина.

Виктор Семенович положил трубку, не прощаясь. Понимает ли он, что ведет себя глупо? Ясное дело, что понимает. Но как иначе отвязаться от этой девчонки? А решение жениться было ошибкой. Что ему, замужних баб не хватает?

Учитель уже успел пригласить к себе домой Ольгу. Замечательная женщина, – думал он, – прекрасно знает, что хочет мужчина, и жениться на ней не требуется. Встретились и разошлись без взаимных обязательств. Красота!

Заявление об уходе из школы Виктор Семенович решил подать после отпуска. Куда ему торопиться? В августе еще найдется время, чтобы подыскать себе новую работу.

В течение всего года Виктор Семенович копил деньги, мечтая отдохнуть у моря, лучше в Турции или Египте, а на худой конец на Кавказе. К сожалению, из-за лишних трат он уже не мог себе этого позволить.

У историка были знакомые продавцы на Крымском валу, где располагается ярмарка художников. Виктор Семенович отвез туда несколько холстов, и просил звонить ему, чтобы он знал, какие картины пользуются наибольшим спросом.

Может быть, мне еще удастся поправить материальное положение? – думал учитель.

Теперь каждодневная жизнь зависела от погоды. В солнечные дни учитель брал рюкзак с этюдником и на весь день отправлялся писать пейзажи в один из парков Москвы.

Чего только не было в станковом рюкзаке учителя! Кроме этюдника и еды, там лежал раскладной стульчик, двухлитровый китайский термос, запасные носки и кроссовки, фонарик, складной нож и даже недорогой цифровой фотоаппарат.

Для пистолета, подаренного Степаном, тоже нашлось подходящее местечко в рюкзаке. Не то, чтобы учитель чего-то боялся, но со «Стечкиным» он чувствовал себя как-то увереннее.

Иногда учитель брал с собой Вольфа, вместе было веселее, но при дальних поездках на городском транспорте у историка стали возникать проблемы с перевозкой пса.

Не возить же его на такси! – и учитель стал оставлять собаку дома.

Почти незаметно прошло около двух недель. В середине июля Виктору Семеновичу позвонил один из торговцев, и он неожиданно получил дорогой заказ на картину. Раньше такого не случалось, и учитель мог порадоваться тому, что кто-то отметил его, как настоящего художника.

Работа предстояла серьезная. Здесь нельзя было ударить в грязь лицом, поэтому Виктор Семенович купил новые кисти и обновил запас красок. Ему предстояло написать пейзаж на территории одной из сохранившихся в Подмосковье помещичьих усадьб.

Виктор Семенович отыскал в Интернете карту, чтобы посмотреть маршрут. От железнодорожной станции до бывшего поместья было не больше пяти километров, и учитель решил добраться до нужного места пешком, ведь всем известно, что в области автобусы ходят гораздо реже, чем в Москве.

– Сегодня ты останешься дома, – заявил он Вольфу, размахивающему хвостом в предвкушении длинной прогулки, – стереги квартиру, как следует!

Тропинка к месту, куда стремился попасть Виктор Семенович, шла через перелесок. Утро было пасмурным, но теплым, в лесу на разные голоса пели птицы. На душе учителя было хорошо. Он рассчитывал, что погода разгуляется, тем более, что телевизионные синоптики обещали москвичам солнечный день.

Лишь бы метеослужба не ошиблась! – глядя на рваные облака, несущиеся по небу, подумал учитель. На случай непогоды у историка имелась полиэтиленовая накидка, но как же он будет работать под дождем?

Внезапно в тишине леса громко хрустнула ветка. Учитель посмотрел в ту строну, откуда послышался странный звук.

Может быть, это грибники? – Виктор Семенович сообразил, что грибной сезон еще не начался. К учителю вернулось уже забытая тревога. На всякий случай он расстегнул карман рюкзака, и выставил пистолет в режим автоматической стрельбы.

Навстречу ему попалась парочка нетрезвых мужчин, и Виктор Семенович учтиво отошел с тропинки в сторону, чтобы пропустить их.

Пьяницы ушли, но беспокойство не оставляло учителя. Ему стало казаться, что из леса за ним кто-то следит, и учитель нервно прибавил шаги. Сзади послышался топот бегущих ног.

Виктор Семенович оглянулся назад, и в этот момент что-то рвануло его за левое плечо, одновременно на лицо учителя брызнули капли крови.

В него стреляют! – Виктор Семенович резво бросился на землю, укрываясь за рюкзаком и вытаскивая пистолет.

Форсированным шагом к учителю приближалась уже знакомая ему фигура в маске и камуфляжном костюме. Окровавленное лицо ввело душегуба в заблуждение, он даже не подумал о том, что раненый учитель может сопротивляться.

– Ну что, сволочь, – глухим голосом сказал убийца, – вот мы и встретились!

Его рука с пистолетом начала подниматься, для того, чтобы произвести контрольный выстрел, но Виктор Семенович выстрелил первым.

Грохот «Стечкина» разорвал лесную тишину. С близкого расстояния промахнуться было невозможно. Виктор Семенович успел заметить, как на груди убийцы лопнула одежда, а затем чудовищная сила выстрелов отбросила его тело назад.

Прогремел гром. С потемневшего неба упали первые капли дождя, начиналась непредвиденная синоптиками гроза.

Виктор Семенович сорвал с убийцы маску и вгляделся в лицо мертвеца. Учитель хорошо запомнил лицо Руслана, когда рассматривал его портрет в квартире Нины. На лбу покойника был заметен красноватый шрам от острого края ведра, брошенного в него учителем.

Хлынул ливень, потоки воды начала смешиваться с кровью убитого, образуя при этом причудливые узоры.

Я убил человека! – глядя на покойника, опустошенный Виктор Семенович попытался вызвать у себя раскаяние, но почему-то ничего не ощутил. Сильная боль в плече отрезвила его. Промокшего историка начинала бить дрожь.

Надо уходить, – подумал Виктор Семенович, – не хватало того, чтобы его обнаружили возле остывающего трупа!

Морщась от боли, учитель оттащил бездыханное тело в лес и наскоро замаскировал место преступления, надеясь, что ливень смоет следы крови.

В конце тропинки послышались голоса, и он спрятался в лесу. Боль в плече усиливалась. Виктор Семенович присел на поваленное дерево и разорвал свою футболку, чтобы хоть как-то перевязать рану.

Дождь не прекращался, теперь он стал для учителя спасительным. Поверх куртки Виктор Семенович натянул на себя дождевик, и оставалось надеяться, что никто не заметит его ранения. В ожидании электрички историк выбросил оружие и маску Руслана в выгребную яму станционного туалета, – все закончилось и ему не хотелось вновь встречаться с полицией.