Безмолвная и безнадежная пустыня, окованная льдами, является чрезвычайно обширным полем для исследований, могущих расширить область человеческих знаний. Поэтому почти ни один из полярных исследователей, которых не пугали ни опасности, ни лишения, не ограничился только одним путешествием в полярные страны и обыкновенно снова отправлялся туда спустя некоторое время. Так поступил и Шекльтон. Даже когда Южный полюс был уже открыт, Антарктика все-таки продолжала привлекать внимание людей науки.

Неутомимый полярный исследователь Шекльтон стал готовиться к новой антарктической экспедиции, поставив своей целью пересечь через полюс весь антарктический материк. Он предполагал высадиться с несколькими спутниками со стороны моря Ведделя и оттуда направиться к полюсу, а от полюса идти на север к морю Росса, где его должен будет ожидать корабль, чтобы отвезти в Новую Зеландию. Длина всего пути по суше, через антарктический материк, приблизительно равняется 3.000 километрам, и Шекльтон не рассчитал, что на это путешествие ему понадобится два года.

В конце 1914 года он выехал на корабле «Эндьюренс» в Антарктику, но путешествие его было очень неудачным. Корабль был захвачен пловучими льдами у входа в море Ведделя и все ледяное поле вокруг него превратилось в одну гигантскую льдину, которая уносилась вместе с кораблем. В течение нескольких месяцев путешественники не имели ни единой минуты покоя. Лед трещал, ломался, и огромные льдины громоздились одна на другую. На пароходе показалась течь, так что приходилось все время откачивать воду. Шекльтон велел перенести на лед лодки, сани и запас провизии. Эта мера была принята как раз вовремя, так как корабль на следующий же день был раздавлен льдами.

Гибель судна поставила экспедицию в ужасное положение. Путешественники находились на расстоянии более чем в 2.000 километров от ближайшего порта Южной Америки, и у них не было ничего, кроме трех лодок. Шекльтон сначала решил добраться до островка Поле, который, по его расчету, должен был находиться на расстоянии 600 километров. На этом острове ничего не было, кроме большой колонии пингвинов, но это могло спасти их от голодной смерти. Но этот план не удалось осуществить, так как путешествовать по ледяному полю, таща на себе груз и лодки, оказалось невозможным, потому что лед был страшно неровным и, пройдя только два километра, люди совершенно выбились из сил. Решено было остаться на льдине и ждать, куда ее принесет течением.

Между тем началось полярное лето. Путешественникам необходимо было добраться до твердой земли до наступления зимы, но и вторичная попытка путешествия по льдине оказалась не более удачной, чем первая. Оставалась только единственная надежда, что льдину донесет до открытого моря. Но льдина двигалась очень медленно и положение с каждым днем становилось все более и более критическими. Антарктическое лето подходило к концу. В марте снова начались морозы и вьюги, и к этому времени запасы провизии сильно уменьшились, а охота на тюленей почти прекратилась. Путешественники постепенно съели всех своих собак и вскоре сильно сократили порции. Будущее казалось уже совершенно безнадежным и спасения не было. Но вдруг движение льда стало более быстрым, и вскоре показался сначала один, потом другой остров. Путешественники погрузили на лодки самые необходимые вещи и пустились в море, рискуя ежеминутно быть раздавленными льдинами. Но поднялась сильная буря, и они снова были вынуждены высадиться на большой льдине, добравшись до нее с величайшими усилиями. Наконец, буря стихла, и они опять спустились в море. В течение целых 36 часов они беспрерывно гребли и почти выбивались из сил, чтобы достигнуть острова, но течение постоянно отбрасывало их в открытое море, а в довершение беды ночью сделался сильный мороз и снова поднялась буря.

Убедившись в полной невозможности достигнуть одного из шотландских островов, где норвежские китоловы устроили свою станцию. Шекльтон решил направиться к Слоновому острову. Однако, ветер все же замедлял движение, и лодки относило прочь от берега, который казался несчастным путешественникам «обетованной землей». К вечеру опять разразилась буря. Брызги воды, падая на лодки, замерзали и покрывали все ледяной корой, которую приходилось сбивать чуть ли не ежеминутно, чтобы не допустить лодки погрузиться в море под тяжестью этой коры. С величайшими трудностями и совершенно измученные, они приблизились, наконец, к берегу, но нигде не было видно ни одной бухты, и всюду возвышались только зубчатые горные утесы, покрытые снегом и льдом. После долгих поисков, они отыскали, наконец, небольшой клочок низкого берега, но его заливало водой во время прилива и пришлось перебираться в другое место. Припасов оставалось всего только на пять недель и при самой большой экономии, а между тем приближалась зима, и китоловы уж, несомненно, давно покинули все эти места. Они могли вернуться сюда только через год, и, следовательно, в ближайшем будущем путешественникам грозила голодная смерть.

Тогда Шекльтон решился на отчаянное средство; с пятью товарищами он отправился в лодке, через океан, в Южную Георгию, где существовали постоянные станции норвежских китоловов, рассчитывая, что там он найдет какое-нибудь судно, на котором он сможет вернуться на Слоновый остров за оставшимися товарищами.

Это было в высшей степени рискованное предприятие, так как Слоновый остров находится на расстоянии 1.400 километров от острова Южная Георгия, и это огромное расстояние надо было переплыть на небольшой лодке, под веслами. Но ни Шекльтона, ни его товарищей мысль об опасности не могла остановить, и они немедля пустились в плавание.

Две недели на море свирепствовала буря, и, как говорил Шекльтон, «Южный океан хотел подтвердить свою дурную славу». Водяные брызги покрывали борта лодки толстым слоем льда, и этот лед приходилось постоянно отбивать и выбрасывать за борт. И вдруг, когда они уже пришли в полное отчаяние, на горизонте показался берег Южной Георгии. Спасение казалось близким, но тут опять разразилась буря, лодку понесло прямо на скалы с головокружительной быстротой, и гибель казалась неизбежной. Однако, в последнюю минуту вдруг переменился ветер, и лодку отнесло в сторону.

Опасность разбиться у берега миновала, но испытания их еще не кончились, Шекльтону удалось ввести лодку в небольшую защищенную бухту острова, но она находилась на стороне, противоположной той, где были станции китоловов. Чтобы добраться до них, надо было совершить длинное плавание вокруг острова. Но буря не стихала, и такое путешествие в маленькой лодке, около скалистых берегов, было бы совершенно безумным предприятием. Шекльтон решил поэтому добраться пешком до противоположной стороны острова. Двое наиболее крепких из его спутников пошли с ним, и они захватили с собой провизии на три дня. Надо было пройти расстояние в 48 километров, через высокие горы и огромные ледники, и через тридцать шесть часов Шекльтон со своими товарищами достигли к вечеру 20 мая поселка китоловов.

Рассказав им о бедственном положении 22 человек, оставшихся на Слоновом острове, Шекльтон попросил дать ему один пароход, чтобы поехать за ними, на что норвежцы тотчас же согласились. Но южно-полярная зима уже вступила в свои права и китобойный пароход, не обладавший достаточной крепостью, не мог пробиться через лед к Слоновому острову. Шекльтон был в полном отчаянии при мысли, что не может помочь товарищам, хотя находился уже близко от них. Он должен был вернуться обратно, но все-таки не оставил своих попыток спасти их, зная, что им уже в близком будущем грозит голодная смерть. По просьбе Шекльтона норвежцы доставили его на Фалкландские острова, откуда он переехал в Южную Америку и выхлопотал у правительства Уругвайской республики ледокол для спасения погибающих путешественников. Получив судно в свое полное распоряжение, Шекльтон, не медля ни минуты, снова отправился в Антарктику. Но и тут надежды его были обмануты — он не мог достигнуть Слонового острова.

Однако, никакие неудачи не могли сломить его энергии и в начале июля 1915 года он снова отправился в Антарктику на одном английском судне, в качестве простого матроса, так как правительство Южной Зеландии отказалось предоставить ему командование. Но он думал только о спасении своих товарищей на Слоновом острове, и после громадных усилий ему удалось все-таки спасти всех.