Глава 20. Зверь

Эйке вцепилась в Ирью обеими руками. Некке побледнел; сжав кулачки, он смотрел вытаращенными глазами вокруг и то ли вздыхал, то ли всхлипывал. Томтер забыл о ванделане, и полчища звероедов начали оттеснять повстанцев за территорию города.

— Ты чего!? — спохватилась Ирья и щёлкнула мальчика по затылку. — Играй, ну играй же! Играй так, точно решил победить саму смерть! Иначе всё пропало!

Томтер с новой силой ударил по ванделану. Ряды Тьмы дрогнули и начали отступать к центру, где придворные вельможи один за другим исчезали в пасти Зверя. Порывы ветра усилились, они почти достигли Ирьи с малышами; вихри закручивали мусор и опавшие листья, срывали гирлянды со столбов, опрокидывали стулья у кафе и тянули их за собой к площади. На зубах заскрипел песок, в носу и горле запершило от гари.

Ирья отправила Равнен Луиса на поиски жрецов. Но как только хранитель исчез среди хаоса, на ребят налетели два звероеда.

— Вы что здесь делаете, жулики?! — заорал первый. — Бегите к вихрю!

— Погоди… что это за штуковина? — оборвал его второй. Он вырвал из рук Томтера ванделан, и музыка смолкла.

— Отдайте, это моё! — запищал Томтер, цепляясь за инструмент.

Ирья едва успела оттащить мальчика в сторону, когда монстр протянул к нему громадные лапы:

— Ах ты, гадёныш! Ну я тебя!..

Некке и Эйке взвизгнули и спрятались за спину Ирьи. Размышлять было некогда. Охранники так и не поняли, что произошло, когда она в мгновение ока очертила перед их лицами руну дракона Огня, ожидая, что тот явится и сметёт головорезов одним взмахом огненного крыла.

Но не тут-то было! Дракон проявился, но вышел слабый и крохотный. Малыши только сильнее прижались к Ирье, а охранники загоготали, тыча в неё лапами:

— Ой как стра-а-ашно! — захлёбываясь от смеха, простонал один.

— Я прямо весь поседел… — гнусно захохотал второй.

Они ринулись к Ирье, обходя девочку с двух сторон.

О вейра! Как же разозлилась она! Никогда в жизни девочка не проклинала никого сильнее, чем этих двух мерзавцев! Всё внутри неё заклокотало, закипело и закричало от гнева. Она могла испепелить их огнём своей ярости! Крылья дракона вспыхнули, превращаясь в пылающий факел. Взмахнув крыльями, он испустил волну жара. Охранники вмиг растворились в пламени, но вместе с ними исчез и ванделан!

О, мамочка! Что она натворила?!.

Дракон замер в ожидании нового приказания, а Ирья стояла, чуть не плача. Сгубила ванделан! Стоит ли посылать дракона на помощь Ливии? Нет и нет! Огонь уничтожит и сестру, и повстанцев. Пока она раздумывала, дракон исчез.

Ирья прислушалась: не раздастся ли в голове голос Равнен Луиса. Может, он нашёл жрецов? Что ей делать? Но хранитель молчал.

«Что ж, надо спрятать детей, а самой отправиться на поиски», — решила она.

Взгляд девочки зацепился за металлические трибуны, стоявшие несокрушимыми исполинами. Их точно не унесёт! В противном случае ветрам придётся вырывать сваи из тела Зверя!

— Идите под трибуну! — велела Ирья, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видит.

— Не уходи! — крикнула Эйке. Маленькая дриада вцепилась мёртвой хваткой в покровительницу, мгновенно догадавшись о её намерениях.

— Не, ну что это такое? — не сообразил сразу Томтер, но потом насупился: — Не, ну я так не согласен… мы так не договаривались! Вместе так вместе! — вид у него был очень упёртый.

— Не глупите! Мне надо найти жрецов! — твёрдо сказала Ирья.

— Что ж, мы не оставим тебя, стало быть! — пискнул Некке. Маленький, взъерошенный, запорошённый снегом, он напоминал упрямого птенца, выпавшего из гнезда, — напуганного, но не желающего сдаваться.

Ирья заколебалась: такие не отстанут, увяжутся и погибнут.

— Ладно, я не уйду, вместе с вами подожду Равнен Луиса, — девочка нехотя полезла под трибуну.

Томтер забрался на верхние балки, Эйке и Некке устроились рядом. Ирья села напротив, нашла зазор между ступеней и принялась изучать обстановку, не переставая мысленно вызывать ворона.

— Жалко, что у меня нет магических способностей, — сказал Томтер. — Я бы заморозил Зверя, а потом расколол на мелкие кусочки.

— У тебя есть способности! — возразила Эйке. — Ты волшебно играешь на всех инструментах!

— Зверю холод не страшен, у него в Мёртвом мире нет света и тепла Грианда. Представляешь, какой там мороз? И ничего, выжил… Даже хорошо сохранился, как видишь! — фыркнул Некке.

— Откуда вы знаете это? — удивилась Ирья.

— Одэль рассказала, что Зверь пришёл из Мёртвого мира, и если мы не хотим там оказаться раньше времени, не должны убегать на празднике.

Томтер, воодушевлённый словами Эйке, достал дудочку.

— Слушайте! — в голосе его зазвучала радость. — У меня идея. Этот Зверь — змея. Ему можно сыграть на дудочке и зачаровать, я видел однажды, как это делает заклинатель змей. Он играл на флейте, а змея послушно танцевала под музыку.

— Она не танцевала, а повторяла движения хозяина! — поправила Эйке. — Змеи не слышат музыки, они глухие. Я раньше жила в лесу и хорошо знаю их повадки.

— Но как же Зверь услышал звуки ванделана? Значит, он не змей?

— Неизвестно. Его тело скрыто землёй, наверху только голова, шея и хвосты. Он услышал мелодию, потому что её издал ванделан, созданный Богиней, — сказала Ирья.

— А твоя дудочка, стало быть, из обычного тростника! — прибавил Некке.

— А ты вечно найдёшь, к чему прицепиться! — огрызнулся Томтер.

— Но послушайте! — Эйке загорелась идеей и даже перестала плакать; её лицо раскраснелось. — Змеи повторяют движения, и, раз у нас нет ванделана, нам нужен кто-то, кто сможет отвлечь Зверя. Я могу! Я умею танцевать.

— Ишь какая смелая нашлась! Погибнуть захотела? — Некке ударил девочку кулаком в плечо. — Никуда не отпущу! Это тебе не на площади плясать. Это сам Зверь Мары, стало быть!

— Дурак ты, Некке, и не лечишься! — Эйке сморщилась, потёрла руку. — Мне же больно! Неужели не понимаешь: если мы ничего не придумаем, то погибнем…

Дрожь земли усилилась, трибуна начала расшатываться. Ирья напряглась, вцепилась в перекладину, внимая звукам мира. В ней почти угасла надежда услышать шелест крыльев Равнен Луиса: по всей видимости, хранитель погиб вместе со жрецами, как погибнут и они в этом хлипком убежище!

«Скоро город превратится в развалины», — с горечью подумала девочка, но не стала говорить об этом малышам. Она приложила глаза к расщелине между досками и ахнула.

Белоснежная кладка на последней башне замка обвалилась. В облаках взвившейся пыли одиноко замаячил фиолетовый дракон. Вёл он себя как-то странно: вместо того чтобы улететь в небо, спасаясь от неминуемой гибели, безумец сделал воздушную петлю и рухнул вниз, прижав крылья к бокам. Иглой прошив тело Зверя, он исчез в нём бесследно!

На площади остались король и королева. Часть тела Зверя была скрыта грудами вздыбленной земли, обломками деревьев, остатками домов; огромная голова подёргивалась на змеиной шее, будто кто-то невидимый тянул её за ниточки. Зверь переводил сумрачный взгляд с Мал-уэль на Треала, которые, раскинув руки в приветствии, безоговорочно верили в успех своей власти над ним.

Ирья ни капли не сомневалась, что Зверь покорится колдунам. Треал скормил ему всех подданных и даже гостей, недавно украшавших верхние ряды трибун под знамёнами кланов из других миров.

В глазах Зверя вспыхнул хищный огонь. Огромная пасть открылась, послышался пронзительный шипящий звук, но, прежде чем из него успел показаться язык-жало, король с королевой исчезли, воспользовавшись собственной магией.

Ирья отпрянула и едва не упала с перекладины. Зажав рукой рот, она едва сдержала стон, понимая, что последняя надежда на спасение развеялась как дым. Какими бы омерзительными ни были Треал и Мал-уэль, она всё же верила в их мощь. Надеялась, что Зверь будет подчинён и укрощён и ей удастся избежать встречи с ним… Теперь между ребятами и ненасытностью Зверя не осталось никого!

Охваченная паникой, Ирья начала лихорадочно обдумывать пути отступления. Надо выйти незамеченными из укрытия и, прячась в развалинах, найти дорогу в лес. Наверняка там остались в живых соратники, которые могли бы оказать им помощь…

Эйке, не понимая, что происходит с Ирьей, решила подсесть поближе к защитнице. Дриада почти заглянула в щёлку, когда девочка успела перехватить прыткую девчушку: