- Мне все равно надо работать.

- Черт! Какая мука любить женщину, которая делает карьеру! Может быть, позвонить твоему боссу и сказать, чтобы не загружал тебя?

Кара в испуге всплеснула руками.

- О нет. Только не это. Лучше будет, если ты даже никогда не встретишься с моим боссом. Вспомни, чем это обернулось в прошлый раз.

- Но ведь, в конце концов, ты нашла другую, более интересную работу. Так что я, можно сказать, тебе помог. - Уайт поцеловал ее руку. - Ты заслуживаешь удачи. Вот что я тебе скажу. Завтра я забираю тебя на остаток дня и вечер. Как насчет похода в кино и ужина?

- Это мне нравится, - ответила Кара.

Лежа этой ночью в кровати, Кара размышляла о том, что Уайт имел в виду, когда сказал: "Мука любить женщину, которая делает карьеру". Она знала, что слово "любить" вырвалось у него случайно. Случайно?..

В воскресенье Кара и Уайт сходили в кино на семейную комедию.

- Я и не ожидала, что ты ходишь на подобные фильмы, - сказала она, когда они вышли из зала.

- На него были хорошие отзывы. Но далеко не всякие фильмы мне нравятся. Например, слезливые мелодрамы - не для меня. Я фанат Уолта Диснея. Жаль только, что Денни постепенно выходит из того возраста, когда любят мультики. Придется найти нового ребенка, с которым можно было бы смотреть "Тома и Джерри".

Кара могла легко представить этого ребенка. Маленькая копия Уайта темные волосы, карие глаза и улыбка, способная растопить льды Антарктиды, не то что женское сердце.

- По-моему, тебя пустят в кинотеатр и одного.

- Да, но это будет плохо для моего имиджа крутого мужчины. Наверное, мне придется брать с собой тебя в качестве прикрытия.

Уайт предложил поужинать у него дома, Кара с радостью согласилась. Ей давно было любопытно, где и как живет Уайт. И вот ей представилась возможность это увидеть. Они остановились на центральном рынке. Купили филе тунца и овощи для салата, а потом отправились к Уайту.

Кара была удивлена тем, что увидела. Она-то представляла себе Уайта в новеньком особняке из кирпича и стекла. И вот теперь ее взору предстал маленький домик, стоящий в конце короткой подъездной дорожки. Правда, его окружало несколько акров лучшей земли в Остине, но само строение было более чем скромным, как по размеру, так и по отделке.

Уайт открыл дверь и пошел к машине, чтобы забрать покупки.

- Только не делай поспешных выводов, - предупредил он. - То, что ты видишь, - незавершенная работа. Возможно, это займет у меня лет двадцать, но я предпочитаю почти все делать сам. Так что работа идет медленно - в час по чайной ложке. Заходи - посмотришь на мою работу и познакомишься с домочадцами.

Уайт открыл дверь, два поджарых ирландских сеттера виляли хвостами.

- Джерри и Милли, - представил собак Уайт.

- Да, я помню их по фотографии у тебя в офисе, - ответила Кара.

Она потрепала собак по загривкам и оглядела дом, который построил для себя Уайт Макколи. Белые стены, незанавешенные окна, высокие потолки. Жилище Уайта было просторным, обставленным только самой необходимой мебелью: просто и функционально. И все же в нем был уют.

Они ужинали, расположившись на подушках за кофейным столиком. Собаки лежали рядом.

- Жаль, что сейчас не зима, - сказала Кара. - Тогда можно было бы разжечь камин.

- Даже если мы включим кондиционер на полную мощность, все равно будет жарко, - согласился Уайт. - Так что тебе придется подождать.

- Хорошо, я запишу в блокнот на декабрь. Один ужин перед камином.

- Один романтический ужин перед камином, - поправил ее Уайт.

- Звучит так, будто ты планируешь большее, чем греться у огня. ?

Что бы Уайт ни планировал, Каре понравилась эта мысль. Она закрыла глаза, и ей живо представился такой вечер.

- Так, я вижу. Зима... зимняя одежда... толстые свитера. Мы будем смотреть в окно, как падает легкий, пушистый снег...

- Снег? - прервал ее Уайт. - Да в Остине уже несколько лет не было настоящего снегопада.

- Но это же фантазия. На чем я остановилась? Ах да! Мы греемся и пьем горячий яблочный сидр. Едим попкорн. Уютно трещат поленья, в воздухе пахнет елкой и яблоками. Скоро Рождество. Дом украшен гирляндами, колокольчиками и омелой. Играет тихая музыка.

- А потом мы занимаемся любовью перед камином. - Он быстро ее поцеловал. - Мне уже начинает нравиться твоя фантазия.

- А я начинаю сомневаться, что у тебя есть другие мысли. Я ничего не говорила про любовь.

- Это еще не значит, что идея нехороша. Честно говоря, мы можем даже не ждать до декабря.

Он взял подушку, положил ее перед камином и лег, потянув за собой Кару.

- Я не уверена, что готова к этому, - сказала она, отстраняясь.

- Выбирать время - твое право. - Если Уайт и был разочарован или раздражен ее отказом, то ничем этого не показал. - Ладно, если мы не собираемся мечтать, тогда займемся чем-нибудь полезным.

Они убрали со стола, помыли тарелки и вернулись в гостиную с бокалами бренди в руках. Сели на кушетку.

Уайт внимательно посмотрел на Кару.

- У тебя были с кем-нибудь серьезные отношения? - спросил он. - Ты влюблялась?

Вопрос был неожиданным. Хотя она проводила с Уайтом много времени, между ними словно существовало молчаливое соглашение - никаких личных вопросов.

- Однажды я думала, что влюбилась. Его звали Дон. Он был студентом в том же университете, что и я. Я встретила его за год до того, как погибли родители, и влюбилась по уши. Просто с ума сходила. Он вел себя так, словно тоже без ума был от меня. Состоялась помолвка. Любовь ослепила меня, я не замечала, что он контролирует буквально каждый мой шаг. Он говорил мне, какую сделать прическу, какие занятия посещать, где мы будем жить, когда поженимся. Но я не возражала. Я думала, что он сильный и решительный. Я ошибалась. В ту минуту, когда он был мне нужен, по-настоящему необходим, Дон сбежал. Сказал, что я слишком унылая, слишком прилипчивая. Только вообрази! Какой еще я могла быть после смерти родителей?

- Да, понимаю, - кивнул Уайт. - Жаль, что твой брат был еще слишком мал. Он, наверное, отделал бы его как следует.

Кара улыбнулась.

- Это точно. А в то время мне приходилось заботиться о нем. Я была растерянна и думала, что не смогу выдержать одна. Мне нужен был кто-то, с кем можно было бы разделить тяжкую ношу. Я выбрала ненадежную опору. Но знаешь... я не только справилась, но мне даже нравилось справляться в одиночку. Этот бесхребетный неудачник научил меня самостоятельности. К несчастью, как говорят, обжегшись на молоке, дуют на воду... С тех пор я не часто встречаюсь с мужчинами, - закончила Кара свою историю.

- Все мы совершаем ошибки, - сказал Уайт. - Я тоже однажды думал, что люблю. Теперь я понимаю, что это была всего лишь влюбленность. Но я был так уверен в своих чувствах, что даже женился на этой женщине. - Он искоса взглянул на Кару. - Тебя это шокирует?

- Я думала, ты закоренелый холостяк.

- Я женился на втором курсе колледжа. Мы ездили в Мехико в канун Рождества. И, - он грустно усмехнулся, - наш брак не продержался даже до конца весеннего семестра. У Джой оказались проблемы с верностью. Она решила, что ей интереснее с моим другом, чем со мной. Я сказал, что она может делать, что хочет.

Несмотря на краткость и сухость его рассказа, Кара поняла, что Уайту все еще больно вспоминать о своем неудачном браке. А она-то думала, что Уайт никогда никого не любил.

И теперь он предстал перед ней совсем другим человеком. Может быть, он не связывает себя длительными отношениями, чтобы оградить себя от разочарований? Это она могла понять... Кара сама старалась от этого защититься.

- Мне жаль, - сказала она и коснулась его руки.

- Такое бывает. - Уайт пожал плечами. - Но хватит говорить о том, что было. Слишком больно.

Уайт не собирался рассказывать Каре о Джой. Он всегда считал, что его прошлое - его личное дело.

И все же в Каре было нечто такое, что заставляло его говорить о том, о чем он и не собирался вовсе. Что на него нашло? Почувствовав себя неловко от этой мысли, Уайт посмотрел на часы.