Мы распрощались с Рпоном и, загрузившись набранными на мой кредит энергоячейками к оборудованию, фильтрами, разнообразными картриджами и продуктовыми концентратами, через несколько часов выехали к будущему месту работы.

…До крайней точки нашего пути, обжитой колонистами и старателями — фактории «Пятый колонист» — мы добирались около десяти дней.

Старатель Там оказался болтуном. Он постоянно выдавал: «вот ты меня хочешь спросить, а почему в транспортёре нет смотровых люков, да? А я тебе отвечу, парень…», или «вот ты меня сейчас спросишь, а зачем дыхательные маски, да? Так я тебе расскажу…», или «да, я вижу, хоть ты и новичок зелёный, маслопупый и болтоголовый, но думаешь над причинами происходящего. Здесь всё непросто. Но я-то знаю почему. Слушай сюда!..», так что мне приходилось в большей мере молчать, вовремя кивать головой и слушать. А здоровяк болтал не замолкая. По делу и без дела…

К управлению транспортом старатель меня не допускал. Но вот подключение через нейрошунт к автоматическим турелям он разрешил. Что и позволило, наконец, увидеть ландшафт чужой планеты…

Завтра мы оставим последний форпост людей позади, отправившись к месту, где, как утверждал мой напарник — старатель Там, нас ждёт богатое месторождение калаверита. Самое время подвести итоги и подумать над тем, что ждёт меня впереди.

Итак, планета Крафтис из системы Ойдура. Открыта недавно, каких-то двести стандартных лет назад. Принадлежит Торговому альянсу, или, как его называют в Содружестве, Тальянсу. Крафтис — офигенная планета с огромным океаном, двумя крупными материками, кислородной атмосферой и местной живностью. Джунгли, пустыни, горы — всё, как надо. Но! Разумной жизни на Крафтисе обнаружено не было и роботами Альфамехов, к радости первооткрывателей, она оказалось не заселена…

Восторг от обнаружения новой кислородной планеты был подкреплён богатыми месторождениями полезных ископаемых. Стоит отметить, что Риски Цной не ошибся, когда говорил, что в Содружестве не приветствуется разработка полезных ископаемых на планетах, пригодных к жизни. Но из каждого правила бывают исключения. В случае с Крафтисом к такому исключению привело наличие месторождений редкого минерала калаверита, который в астероидах практически не встречается.

Что же такое калаверит? Там, как и положено старателю, хорошо разбирался в предмете своего поиска и долго просвещал меня тонкостям в идентификации разных видов теллуридов золота или, другими словами, самородных металлических минералов, содержащих золото. Но не само золото ценно в калаверите, нет. Вся фишка именно этого минерала заключалась в некой особенности его кристаллической решётки, искусственно воссоздать которую даже продвинутой технике инопланетян было не под силу. Там точно не знал, как используется калаверит, однако предполагал, что именно этот редкий минерал служит основой энергостержней и энергоячеек, на которых и работает вся техника в Содружестве.

При всех плюсах Крафтиса планета оказалась чрезвычайно опасна для человека. Сложно поверить, но такой лакомый кусочек был местом пересечения нескольких аномалий, существенно осложнивших дальнейшее освоение планеты.

В экзотической даже по космическим меркам звёздной системе Ойдура, где и был обнаружен Крафтис, имелось сразу два солнца. Обе звезды активно воздействовали друг на друга, вызывая жесточайшие электромагнитные бури, силу и момент возникновения которых предугадать было крайне сложно. Длительностью от нескольких часов до нескольких суток, эти бури были настолько мощными, что причиняли физическую боль разумным и выводили из строя тонкое электронное оборудование инопланетян.

Но этим аномалии Крафтиса не ограничивались. Следствием богатейших залежей тяжёлых и сверхтяжёлых элементов гравитация Крафтиса была выше от стандартной в полтора раза, а радиационный фон местами зашкаливал до смертельных для живых существ показателей.

И это ещё не всё! В атмосфере планеты имелся некий опаснейший токсин, без нейтрализации которого разумный тихо и незаметно сходил с ума, пополняя и без того чрезвычайно агрессивную фауну планеты.

О животном и растительном мире Крафтиса старатель Там мог рассказывать часами. Уникальные условия существования позволили развиться на планете совершенно необычным мутационным формам.

В большинстве миров Содружества эволюция приводила к господству какого-то одного вида, например млекопитающих. На Крафтисе этого не произошло. Разнообразие инсектов, рептилий, млекопитающих, мягко говоря, удивляло. Твари чудесным образом размножались и пожирали друг друга на планете…

Тысячелетия естественного отбора, воздействие радиации, ядовитой атмосферы и повышенной гравитации создали умных, агрессивных и опасных хищников, для которых люди — лёгкая и вкусная добыча с нежным мясом.

Думаю, что земляне решили бы проблемы Крафтиса в свойственном для себя ключе. Хищников бы уничтожили распылением какой-нибудь дряни, звезду или оба светила просто подорвали… Нашего человека, мягко говоря, наплевательским отношением к последствиям и попранием любых моральных норм было не остановить.

Но в Содружестве уничтожение миров и экзопланет считалось наиболее серьёзнейшим преступлением. И если планетарную разработку полезных ископаемых ещё могли понять и простить, то при попытке деструктивного изменения Крафтиса против Торгового альянса объединились бы все остальные члены Содружества.

Из-за всех этих сложностей на любую другую планету давно махнули бы рукой. Но калаверит…

Тальянс решил организовать самостоятельную добычу ископаемых, что торговцам вообще было несвойственно.

И что в итоге? Прилетел гордый птиц обломинго. Это я так по-земному аналогии провожу. Короче, аномалии Крафтиса уничтожили современнейшее оборудование и первого автоматизированного добывающего комплекса Тальянса, и второго…

Несмотря на все попытки экранировать продвинутые искины, их биоэлектронная начинка всё равно допускала сбои под воздействием мощных электромагнитных возмущений на Крафтисе. А когда качество защитных экранов достигало необходимого уровня, окупаемость и массогабаритные характеристики оборудования достигали совершенно нерентабельных величин.

Кроме этого, промышленные сканеры на планете оказались неэффективны. Две масштабные экспедиции Тальянса потерпели в конечном итоге грандиозное фиаско.

Понеся колоссальные убытки, торговцы сделали ход конём и сообщили цивилизованному миру о существовании планеты с богатейшими залежами калаверита. Естественно, об опасностях Крафтиса никто никого не предупредил.

На планету ожидаемо хлынули тысячи колонистов, обуреваемых жаждой быстрого обогащения. Одна волна, другая… Выжили и смогли унести ноги с деньгами единицы. Десятки тысяч сгинули в джунглях и пустынях опасной планеты.

В Содружестве незамедлительно распространилась слава Крафтиса как места, которое убивает. Приток добровольных старателей-колонистов уверенно иссяк.

В конечном итоге Тальянс понял, что нечего заниматься не своим делом. И торговцы отдали территории планеты в концессии энергетическим компаниям.

Энергетический гигант «ЭроГрид» (местные называли таких «стержневиками», так как подобные крупные корпорации производили энергостержни для космической и габаритной промышленной техники) целиком отхватил один из материков Крафтиса.

Три более мелких и менее влиятельных «ячеистых» корпорации выкупили право на поиск и разработку второго материка.

Корпорация «ЭпрЭЯ» оказалась одной из них, что и следовало ожидать.

Тальянс, как сообщил мой новый напарник, получает процент с добычи каждого килограмма калаверита. Кроме этого, представители торговцев обладают исключительным правом на скупку всего сопутствующего калавериту самородного золота.

Вероятно, как предположил Там, торговцы перепродают золото корпорациям-изготовителям космического транспорта и гипердвигателей.

Кроме факторий Тальянса, на Крафтисе, как и везде, были пронырливые «контрабасы», скупающие как золото, так и калаверит.