И вот экипаж в воздухе, летит к береговой черте. Шевченко максимально прижимается к воде, сворачивает на берег и ведет самолет вдоль низин, балок и оврагов, стараясь слиться с зеленым фоном виноградников. Мотор приглушен. По времени цель должна быть рядом. Летчик делает горку, Петр отчетливо различает артиллерийские позиции, окутанные дымом. Считает орудия, хорошо видимые по задульным конусам. «Всего тридцать шесть», - говорит себе. Лейтенант дает сигнал пилоту на снижение и уход.

Разведка длилась недолго, По-2 исчез так же внезапно, как и появился. Задачу выполнили успешно.

Почти ежедневно отправлялся экипаж Павленко на воздушную разведку. Каждый вылет По-2 сопряжен с огромным риском, смертельной опасностью. Как-то экипаж возвращался из разведки в район Старой Дофиновки и Чебанки. Вот уже остался позади свой передний край. И вдруг забарахлил мотор, самолет потянуло [34] к земле. Высота метров пятьдесят, не больше. Лейтенант показал пилоту на небольшую длинную лысину среди виноградника, прямо перед ними. Старшина понимающе кивнул, а затем, мастерски спланировав, посадил самолет. Мотор заглох.

- В чем дело, Ваня? - забеспокоился Петр.

- Сейчас узнаем, тяги, наверное, выскочили.

- Опять тяги?! Сколько раз я вам говорил, чтобы тщательно готовили машину к полету, - не сдержался лейтенант.

Шевченко, не ожидавший такого упрека, стоял молча, переминаясь с ноги на ногу.

Павленко знал, что их самолет никто из механиков 69-го истребительного авиационного полка не обслуживал. Всю подготовку к полету проводил сам пилот. Вот и показалось Петру, что Шевченко сделал свое дело недобросовестно. Но лейтенант ошибся. Регулировка тяг пяти цилиндров мотора По-2 - дело тонкое и сложное. Не всякому это под силу. Если тяги отрегулированы неверно, они просто выпадают в воздухе, а цилиндры выходят из строя; мотор теряет мощность и перестает тянуть самолет. Теперь это случилось с По-2: тяги вылетели сразу у трех цилиндров.

- А запасные у нас есть? - уже мягче спросил Павленко.

- Хватает, - ответил пилот. - Сейчас посмотрим в технической сумке, она в горгроте.

Пока Шевченко доставал тяги и устанавливал их в моторе, к самолету подбежали два бойца. По внешнему виду полуморяки-полупехотинцы: в тельняшках, защитного цвета брюках и кирзовых сапогах; на голове - бескозырки с лентами и якорями. Один из них, видимо старший, обращаясь к лейтенанту, сказал:

- Наш командир спрашивает, кто вы такие и зачем прилетели к нам.

- А вы кто такие, кто ваш командир? - в свою очередь спросил Павленко.

- Мы морские пехотинцы, из части полковника Осипова, слышали о таком?

- Слышали. А мы летали на разведку, да вот у самолета мотор отказал, пришлось сесть тут.

- Что передать нашему командиру? Может, помощь нужна? [35]

- Пока ничего не надо. Устраним неисправность и полетим.

- Трудно отсюда взлететь, товарищ лейтенант. Площадка коротка для разбега, - вмешался в разговор пилот.

- И что же вы предлагаете?

- В конце площадки нужно выломать немного виноградника, хотя бы метров двадцать - тридцать.

- Ну как, ребята, поможете? - обратился Павленко к бойцам.

- Конечно, какой разговор.

Не прошло и получаса, как все было готово: тяги установлены и отрегулированы, взлетная полоса очищена, самолет развернут на сто восемьдесят градусов. Экипаж занял место в кабине, взревел мотор. И вдруг загремело, затряслось. Противник начал артиллерийскую подготовку.

Петр с Иваном выскочили из машины и вместе с бойцами залегли в небольшой канаве. С визгом летели осколки. Один крупнокалиберный снаряд разорвался в центре площадки, образовав в мягком грунте огромную воронку.

- Все, товарищ лейтенант! - сокрушенно проговорил старшина. - Застряли теперь здесь. Взлететь не сможем, пока не присыпем воронку.

- Вы пока думайте о другом: как остаться живым, - сказал Павленко. - Потом решим, что делать.

- Надо скорее бежать в роту! Сейчас фашисты перейдут в атаку, - закричал один из бойцов.

- Мы тоже с вами, - сказал Петр. И - Шевченко: - Старшина, тащите сюда наши автоматы, берите по два диска и по две гранаты! Бегом!

Шевченко мигом исполнил приказание.

- Вперед, за мной! - скомандовал лейтенант.

Вчетвером устремились к переднему краю, где уже кипел бой. Дружным прицельным огнем советские воины отразили натиск врага и тут же перешли в контратаку. Трудно описать эти ни с чем не сравнимые по своему накалу минуты. Люди бежали волнами, оглашая поле боя стрельбой и криками «ура». У всех одна мысль - быстрее настичь противника, смять его, испепелить. Вот цепи достигли вражеской траншеи и пустили в ход гранаты. Раздались стоны, душераздирающие вопли. [36]

Атака противника и контратака моряков продолжались больше часа. Бойцы из полка Осипова вернулись в свои окопы. Лейтенант Павленко и старшина Шевченко с пустыми автоматами и с двумя небольшими саперными лопатами, подобранными на поле боя, не теряя времени, поспешили к самолету. Он, к счастью, уцелел. Стали закапывать воронку, мешавшую взлету. Когда работа заканчивалась, к ним подошел морской пехотинец, с которым они уже были знакомы.

- Живы? - хлопнул его по плечу лейтенант.

- Жив.

- А как ваш товарищ?

- Ранен, но, правда, не тяжело. А я вам принес большую лопату, чтобы воронку заделать.

- Спасибо, мы уже вышли из положения.

- Вам передают привет наш командир Осипов и комиссар Митраков, - сказал боец. - Им кто-то из наших рассказал, как двое летчиков бросились в атаку. Ведь все видели, как самолет садился в нашем расположении.

- Передайте командиру и комиссару наш боевой привет! - сказал Павленко бойцу. - А встретимся в следующий раз. Для нас это будет большой честью: ведь о них знает вся Одесса. Сейчас спешим в свою часть, и так здесь изрядно задержались. Да, чуть было не забыл, - спохватился Петр, - большое спасибо за лопату.

И он крепко пожал руку бойцу.

- Не стоит благодарности, - смутился тот.

- А вас-то как звать? - спросил лейтенант. - А то так и расстанемся, не узнав друг друга по имени.

- Лопата моя фамилия, а величают Иваном Мефодьевичем. - Боец улыбнулся.

- Ну а я Петр Павленко.

…Мотор запустился сразу. Самолет пошел на взлет и легко оторвался от земли. А вскоре приземлился на своем аэродроме.

Докладывая о результатах разведки, Павленко рассказал полковнику М. В. Шанину, как они совершили вынужденную посадку в расположении обороны части полковника Я. И. Осипова, а после участвовали в контратаке.

- А вы встречались с Осиповым? - спросил Михаил Васильевич. [37]

- Нет, - ответил Петр, - мы спешили в город, что бы доложить вам свежие данные о противнике.

- Жаль. Ведь эти сведения о действиях противника на участке обороны полка морской пехоты в первую очередь нужны Якову Ивановичу Осипову. Вы меня поняли?

- Как же я не догадался об этом, - пожалел лейтенант.

- Ничего, - успокоил его Шанин, - дело поправимое. - Немного помолчав, полковник спросил: - А площадка там хоть подходящая для посадки самолета?

- Нормальная.

- НП Осипова далеко от нее?

- В нескольких сотнях метров.

- Это хорошо, взаимодействие с полком мы на ладим.

Так родилась идея передавать в полк морской пехоты свежие данные о противнике. Данные воздушной разведки сослужили большую службу полковнику Осипову, помогли ему лучше разобраться в тогдашней запутанной обстановке.

* * *

…Около двух часов дня 21 августа экипаж По-2 возвращался из разведки и произвел посадку на знакомой полоске. Оставив летчика у самолета, Павленко быстро направился туда, где, по рассказам морских пехотинцев, находились командир и комиссар. Лейтенант прошел мимо медицинского пункта и полевой кухни. У глубокой траншеи стояла группа военных. Среди них выделялся немолодой командир с волевым лицом.