- Кто из вас полковник Осипов? - спросил Павленко, подходя.

Все с любопытством посмотрели на лейтенанта, на его авиационную форму, планшет с картой, прикидывая, кто он такой, что за небесная птица.

- Полковник Осипов - я, - коротко ответил командир с волевым лицом. - У вас ко мне дело?

- Так точно, я к вам по приказанию начальника штаба ВВС полковника Шанина.

- Зачем?

- Чтобы доложить последние данные о противнике на участке обороны вашего полка. [38]

- Вот это дело. Докладывайте.

Петр достал карту и обстоятельно начал рассказывать о выдвижении вражеских войск к переднему краю из района севернее населенного пункта Булдынка на Старую Дофиновку, из Шицли на Новую Дофиновку, о сосредоточении фашистской пехоты в массивах пшеницы севернее Чебанки, Григорьевки.

Осипов внимательно слушал лейтенанта, делал пометки на своей карте. Когда доклад был закончен, спросил:

- Не вы ли прилетали третьего дня к нам и ходили в контратаку?

- Было такое, товарищ полковник.

- Ну что же, спасибо за разведку, прилетайте еще, - сказал на прощание Я. И. Осипов и крепко пожал лейтенанту руку.

Но обстоятельства сложились так, что больше побывать в полку Осипова Петру не пришлось.

* * *

Офицер связи… Что только ни приключалось с ним на длинных и опасных дорогах войны, какие только встречи ни происходили!

Одна из памятных встреч произошла у лейтенанта Павленко в Донбассе. Как-то член Военного совета 9-й армии бригадный комиссар К. В. Крайнюков приказал ему на связном самолете доставить срочное донесение в политуправление Южного фронта. Штаб фронта тогда находился в шахтерском поселке «Парижская коммуна», что почти в самом центре Донбасса.

Прилетев в поселок и сдав по назначению документ, Петр направился к своему По-2. И тут его внимание привлек распростертый невдалеке немецкий самолет. Павленко решил посмотреть на него. Лишний раз, так сказать, пощупать руками, поглядеть, что к чему. Авось и нужный прибор найдется в нем.

С такими намерениями лейтенант подошел к самолету. Ба, да это же Ю-88, старый знакомый! Петр хотел уже было открыть боковой люк и забраться внутрь, как вдруг услышал сигнал автомашины. Оглянулся - автомобиль катил прямо к самолету. Из него вышло несколько человек.

- А вы что тут делаете? - подошел к Павленко артиллерист - старший лейтенант. [39]

- Знакомлюсь с вражеской техникой.

- Сейчас не время этим заниматься. Отойдите подальше. Или лучше совсем уйдите.

Петр отошел в сторону и встал рядом со старшим лейтенантом.

- Кто посадил самолет? - спросил Павленко.

- Мы! - не без гордости ответил артиллерист.

- Кто это мы?

- Зенитчики!

- Когда?

- Сегодня утром.

- Значит, разведчик пожаловал именно к вам, штаб здесь искал. Плохо, выходит, у вас дело с маскировкой. Понятно, почему и зачем он сюда пожаловал.

- За маскировку не ручаюсь, зато прикрытие у нас что надо! Да и стреляем точно! Посмотрите вон на ту дыру. - И артиллерист показал на дыру от осколка зенитного снаряда в верхней части обтекателя правого мотора.

- Да, стрельба снайперская, ничего не скажешь.

- Так-то, знай наших! - гордо произнес старший лейтенант.

Спустя еще немного времени к самолету подъехало сразу несколько легковых автомашин. Из передней вышел главнокомандующий Юго-Западным направлением Маршал Советского Союза Семен Константинович Тимошенко.

Павленко впервые близко увидел прославленного полководца, о котором много слышал раньше. Теперь не отрывал от него глаз. Мужественное открытое лицо с правильными чертами, проницательный взгляд - все это сразу запомнилось Петру. На маршале коричневый реглан, ладно охвативший его могучую стройную фигуру. И что еще врезалось в память - высокие кавалерийские сапоги со шпорами.

Тимошенко не спеша осматривал немецкий самолет и время от времени задавал вопросы сопровождавшему его авиационному генералу. Тот не всегда находил, что ответить. Было заметно: генерал тоже в первый раз видит Ю-88.

- Какое оборонительное вооружение имеет бомбардировщик и где оно? - спросил маршал.

Присутствующие пожимали плечами, Наступило неловкое молчание. [40]

- Товарищ маршал! Разрешите, покажу! Я знаю, - проговорил, сбиваясь, Павленко.

Все удивленно посмотрели в его сторону.

- Ну, лейтенант, покажите, коль знаете, - сказал маршал и жестом пригласил Петра к самолету.

Павленко представился по всем правилам и попросил разрешения вначале открыть все люки самолета, чтобы разглядеть внутреннюю сторону фюзеляжа.

- Действуйте!

Петр ловко открыл боковые люки и, забравшись внутрь, сбросил верхние фонари. Нижние люки открыть было невозможно: самолет сидел на брюхе. В бомбардировщике стало светло, оборудование и турельные пулеметные установки виднелись хорошо. Лейтенант рассказывал все, что знал о самолете.

- А где сиденье летчика? - поинтересовался Тимошенко.

- Вот оно, товарищ маршал.

- Давайте посмотрим его как следует.

С этими словами Семен Константинович забрался в кабину пилота. Стоя за его спиной, Петр начал объяснять, где и какие приборы расположены.

- Да, мишуры здесь много, - проговорил Семен Константинович. - Кстати, откуда вы все это узнали?

- Товарищ маршал, вы не поверите, но самолет помогла нам изучить пленная летчица-немка. Она даже занятие по материальной части Ю-восемьдесят восемь провела с нами, работниками разведотдела.

- Да что вы говорите?! Это интересно. Как-нибудь потом, когда будет время, расскажете об этом подробно. Договорились? - весело сказал маршал.

Все высунувшиеся в люки тоже смеялись, хотя еще не знали истинной причины этого смеха.

Оставив сиденье летчика, Тимошенко велел показать вооружение самолета. Павленко подвел его к передней турели со спаркой двух заряженных «Гочкиссов», поднял вверх стволы пулеметов и нажал на гашетку. Прозвучала очередь.

- В полном порядке, товарищ маршал, попробуйте.

Тимошенко не спеша взялся за ручки пулеметов. Раздалась первая очередь, за ней вторая, третья… Надев предохранительную чеку на гашетки, маршал сказал:

- Стреляют! Пулеметы немедленно снять и убрать! [41]

Выходя из самолета, Семен Константинович обратил внимание на зияющую в обшивке правого мотора огромную дыру, краска вокруг которой обгорела.

- Вот так его, прямо в самое сердце! Молодцы, зенитчики!

Осмотр Ю- 88 закончился. Маршал и все сопровождавшие его сели в машины и уехали. Павленко долго глядел им вслед. Он тогда и не предполагал, что в конце войны ему придется работать рядом с этим замечательным человеком, у которого, казалось, на все хватало времени.

Вот и сейчас, несмотря на огромную занятость по руководству войсками, Семен Константинович Тимошенко выкроил часок, чтобы ознакомиться с коварным фашистским бомбардировщиком-разведчиком Ю-88, денно и нощно шнырявшим в нашем небе.

* * *

Осенью 1941 года обстановка на южном крыле советско-германского фронта была не из легких.

В конце октября немецко-фашистские войска, продолжавшие наступать, заняли юго-западную часть Донбасса и вышли на подступы к Ростову-на-Дону. Однако советские войска прилагали все усилия, чтобы сдержать натиск врага, а затем и разгромить его. Фашисты очертя голову рвались на Кавказ. Основная ударная сила группы армий «Юг» - 1-я танковая армия генерала Клейста - потеснила наши части и соединения на восток. Но сама оказалась в невыгодном оперативном положении, оторвавшись от своей пехоты. Над ее левым флангом нависли основные силы Южного фронта. Главное командование Юго-Западного направления решило немедленно воспользоваться этим и нанести по гитлеровцам мощный удар.

Оценив сложившуюся ситуацию, маршал Тимошенко представил в Ставку доклад с обоснованием замысла задуманной операции. «Противник, - сообщалось в докладе, - выйдя в район Харьков, Сталино{1}, Таганрог, перешел к медленному вытеснению наших войск из Донбасса силами пехоты. Южный фронт по своей численности и вооружению не имеет возможности надежно преградить путь противнику и не обеспечит с 56-й [42] армией удержание Ростова-на-Дону. Между тем продвижение врага опасно для всего юга в целом, угрожает отрывом Кавказа от Дона и Поволжья.