нашей земли! Слышишь, сынку!..»

И я шептал:

— Слышу, отец! Слышу!

А в сердце пылал огонь ненависти к врагу. .

* * *

...Нелегко давалась нам победа над фашистами у «восточных ворот» Крыма. Фашисты упорно

сопротивлялись, и нам приходилось непрерывно штурмовать передний край, помогать наземным войскам

прорывать оборону немцев.

С утра и до вечера гудят над полем боя самолеты. С утра и до вечера не даем противнику покоя.

Только что вернулся с боевого задания, а штурмовик готовят к новому вылету; группу поведет

заместитель командира полка гвардии капитан Филимонов.

Иду справа от него — крыло в крыло. До цели осталось лететь всего минуту. Появление краснозвездных

самолетов в этом районе — полная неожиданность для вражеских зенитчиков, и они начали обстреливать

нас с опозданием. Но огонь не причиняет нам вреда: снаряды рвутся выше. А мы уже идем в атаку. Земля

все ближе и ближе. Противник хоть и замаскировал свои орудия, но мы все же сумели разглядеть

артиллерийские позиции фашистов. Вслед за ведущим нажимаю кнопку бомбосбрасывателя — и часть

бомб летит вниз.

Нам навстречу несутся трассы «эрликонов». Огненные шарики мелькают слева и справа. И вдруг

блеснули вспышки у левого крыла моего «ильюшина». Самолет вздрогнул. Несколько секунд спустя

сквозь ровный гул мотора я услышал близкий взрыв. Штурмовик снова качнулся. В левом крыле еще

одна пробоина — теперь уже от зенитного снаряда. [89]

«Ильюшин» вначале опустил нос, потом завалило» на поврежденное крыло. Управлять самолетом стало

очень трудно. И я, всецело занятый этим, забыл еще раз нажать кнопку сброса бомб. Пытаюсь выровнять

машину — не удается: мешает какая-то неведомая сила. А машина со скольжением неумолимо идет вниз.

Что есть силы обеими руками тяну ручку управления, отдаю ее вправо. И, наконец, вывожу самолет из

крена. Но время уже потеряно. Теперь я оторвался от группы и иду значительно ниже, чем она.

На этом, однако, испытания мои не закончились. Новый удар потряс машину: где-то под самолетом

разорвался зенитный снаряд. Мотор вдруг поперхнулся, закашлял и — умолк. Стало жарко, на лбу

выступила испарина. Такого со мной еще не бывало! Машина упрямо теряет высоту. Перед глазами

торчат, как рога, две лопасти остановившегося винта.

Передо мной — два выбора: либо воспользоваться парашютом и покинуть самолет, либо попытаться

сесть. Но ведь я не один, в задней кабине — Малюк, я отвечаю и за него... Осматриваюсь. Дыма нет.

Значит — не горим. Решаю садиться.

Территория под нами своя. Это уже хорошо. Но тревожит: в центроплане остались неизрасходованные

бомбы. Все равно буду садиться! — решил без колебаний.

Ищу место для посадки. Тут и там видны наши танки и автомашины, артиллерийские позиции,

траншеи... Вот слева, кажется, ровное, не изрытое поле. Но перед ним — овраг. А высота, на которой мы

летим, уже не превышает ста метров. Перетяну ли? С таким углом планирования можно угодить прямо в

овраг. А грубая посадка сейчас опасна: в левом отсеке бомбы. Чуть что — наверняка взорвемся... При

этой мысли побежали по спине мурашки.

Необходимо увеличить скорость — в этом сейчас спасение. Как это сделать, если мотор не работает? А

что, если... Отдаю штурвал от себя. Машина стремительно снижается.

Овраг словно бы расширился. Теперь резко тяну штурвал на себя — самолет задирает нос. «Шасси, шасси!» — и сразу же толкаю кран выпуска вперед. Скорость упала, на мгновенье самолет как бы завис, и снова [90] его потянуло вниз, и опять с левым креном. Ну, родной, — еще немного!..

Однако тяжелая да еще поврежденная машина не намерена считаться с моими желаниями. Она падает, и

нет у меня никаких сил удержать ее.

Резкий толчок: самолет левым колесом ударился, подпрыгнул, пронесся еще несколько метров — и снова

тяжело ударился о землю. Под машиной раздался взрыв. В этот миг «ильюшу» развернуло влево.

Фюзеляж пашет землю. Нас окутала пыль. Тихо...

Я невольно прижался к левому борту кабины. В висках стучит. Считаю: раз, два, три, четыре... Сейчас

конец! Не хочется вот так глупо погибать...

В ушах — звенящая тишина. Только что-то потрескивает под нами.

— Быстрей из кабины! — кричу Малюку. Открыв фонарь, моментально соскакиваю на землю, на ходу

избавляясь от парашюта. Но почему медлит Малюк? Что у него случилось?

Возвращаюсь. Пытаюсь открыть фонарь. Тщетно.

— Закрой глаза! — кричу Антону и сапогом бью по плексигласу. Малюк протискивается в

образовавшуюся дыру. Помогаю ему выбраться.

Теперь — быстрее от самолета!..

Едва только мы успели отбежать в сторону и броситься на землю, как машину объяло пламя и грохнул

взрыв.

Жаль нам «ильюшина», очень жаль! Больше тридцати боевых вылетов совершили мы с Малюком на этой

машине. И вот теперь пришлось распрощаться с верным боевым другом. Над ним уже клубится черный

дым. Трещит съедаемая огнем «начинка», рвутся снаряды и патроны.

— Прощай, наш крылатый друг!

А между тем в небе нарастает рокот. Поднимаю глаза — это над нами проходит группа «илов», сопровождаемая истребителями. Это ведь наша четверка возвращается с задания! Ведущий наверняка

видит наш догорающий самолет и думает, что мы погибли.

— Ну, тезка! — обращаюсь к Малюку. — Делать нам здесь больше нечего! Пора отправляться в путь.

И мы, закинув за спину парашюты, зашагали на северо-восток, к нашему аэродрому. [91]

Солнце, тоже уставшее за день, клонилось к закату. Тени заметно удлинились. Мы идем, вернее, бредем

по дороге и встречаем пехотинцев, танкистов, артиллеристов. Во взоре каждого читается немой укор:

«Тоже летчики! Пешком идут, да еще на восток. Довоевались!..» Было совестно перед ними и стыдно.

Вот уже на землю спустились сумерки. Мы решили переночевать в ближайшем населенном пункте, а

утром — снова в путь.

Идем молча. На душе кошки скребут. А тут еще про Катюшу подумал: сейчас ей уже, наверное, известно, что штурмовик с бортовым номером 38 не вернулся с боевого задания. Филимонов скажет, что сам видел

догорающий на земле самолет... Лучше бы промолчал! Ведь ей будет больно!

А как будут переживать Мотовилов, Чиркова, Баранов...

Эх, и надо же такому случиться!..

Чтобы развеяться, отогнать горечь, я решил думать сейчас только о Кате. У нас к тому времени

установились очень хорошие взаимоотношения. Мне с ней было легко и весело. Встретившись на днях с

Катюшей, я набрался смелости и спросил:

— Как ты относишься ко мне?

Она засмеялась:

— Хорошо отношусь! — и в глазах ее засияли лукавые огоньки. Потом Катя задумалась, помолчала

немного и сказала:

— Я вижу в тебе настоящего товарища, верного друга. Мне нравится твоя искренность,

доброжелательность, чистота. С тобой я могу поделиться мыслями, рассказать о своих горестях и

радостях...

Милая, родная Катюша! Да ведь и я не ошибся в тебе, сердцем понял, какое это счастье, что встретилась

мне именно ты!..

Так думал я, шагая с Малюком по едва сереющей в темноте дороге. Вскоре она привела нас в небольшое

село. В окнах было темно. Где-то на другом конце глухо лаяла собака. Казалось, люди в домах не спят, а, притаившись, тревожно глядят из окон в темноту ночи и задают себе один и тот же вопрос: какие же

новые испытания ждут их завтра. [92]

Мы постучались в один из ближайших домов. Дверь отворилась, и в темном проеме показалась

повязанная платком женщина.

— Добрый вечер, хозяюшка! Нельзя ли у вас переночевать?

— Заходьте в хату, заходьте! — радушно сказала женщина.

В хате топилась печь, и в отсвете огня мы увидели трех малышей, сидевших в углу на лавке и с тревогой

глядевших на нас.

Я повернулся к хозяйке:

— Так мы, может, к кому-нибудь из соседей зайдем, чтобы вас не стеснять?