- Приятно познакомиться, Алекс, - тот в приветствии немного склонил голову набок.

- Взаимно. Извините, что так пристально вас разглядывал, но я впервые встречаю представителя вашей расы.

- Это ожидаемо, поскольку мы - небольшие любители приключений. Большинство из нас считает, что на окраинах Содружества нет ничего стоящего их внимания и, к тому же, слишком велик риск прервать свой 'путь познания'. Это синоним вашего 'умереть'.

- Но вы явно не относитесь к этому большинству? - полуутвердительно спросил я, на что аграф только вежливо улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Глаза на его сплюснутой голове и так выпирали, а при улыбке, они вылезли ещё больше. Меня всего передёрнуло, что не ускользнуло от Ин'сора и он разулыбался ещё больше. Видимо, он прекрасно знает какое впечатление его улыбка производит на неподготовленных к ней людей и находит это...

- Забавным, да... Извините, но эмоции были слишком сильны и пробили ваш природный барьер, который существует у каждого разумного.

- Вы можете читать мысли?! - удивился я.

- Очень редко и не у всех. И только поверхностные, когда мыслящее существо испытывает сильные эмоции. Природа наделила меня даром эмпатии.

- Ка Ин'сор чувствует эмоции и может определить говорит ли собеседник правду, - пояснил майор.

- Ну, теперь понятно, зачем вы его привели с собой. Живой 'верификатор'! Ну, надо же! - я старался всеми силами справиться с удивлением, как-то не хочется доверять все свои мысли этому... существу.

- Нет, что вы, мой дар не так силён! - запротестовал аграф.

- Ладно, давайте вернёмся к делам, - предложил я, чтобы сменить тему. - Для дальнейшего планирования наших совместных действий, мне хотелось бы побольше знать о том, что вокруг нас происходит. Вы были связаны контрактом, но теперь, когда на кону наши жизни, время секретов прошло.

- Алекс, вы не у тех спрашиваете. Сомневаюсь, что мы сможем ответить на все ваши вопросы. Мой отряд по контракту обеспечивал только охрану учёных и улаживал внутренние станционные конфликты. Довольно непыльная работёнка, но за которую платили очень неплохие деньги. По крайней мере, так казалось до сегодняшнего дня.

- Вы хотите сказать, что не знаете, что за исследования проводились на 'Гиркс'?!

- Невероятно, но факт, - майор развёл руками. - Все они велись в закрытом даже от нас секторе специальной научной группой и курировались напрямую имперской СБ, которая и обеспечивала ее внутреннюю безопасность. Туда даже военных из Восьмого флота не пускали, они несли только внешнее охранение станции. Единственное, что нам известно, так это то, что какие бы исследования они не вели, их работа близилась к завершению. По согласованному с нами плану, они должны были покинуть станцию где-то примерно через две недели, но вчера вдруг резко свернули всю свою деятельность, упаковали аппаратуру и улетели в неизвестном направлении.

- Майор Кросс, вас предупреждали о возможном нападении аварцев?

- Нет, - он отрицательно качнул головой.

Я задумался, пытаясь прокачать ситуацию с новыми данными. Итак, позавчера вернулись мы с Вигом, и военные получили данные о подходе вражеского флота. Пока всё сходится. Похоже, что эти исследования даже важнее самой войны. При текущей, неблагоприятной для аварцев фронтовой ситуации посылать целый ударный флот к чёрту на кулички? Объяснение этому может быть только одно: это что-то должно быть важнее, чем даже возможная потеря аварцами нескольких обжитых систем! Похоже, стоит потрясти Основателей, уж они-то наверняка знают, что сами же раскопали и чем это может грозить всем выжившим. Не думаю, что сейчас они станут от меня это скрывать, судя по всему, их, как и всех работников корпорации 'Гиркс', СБ просто списала в расход, раз не удосужилась предупредить о возможном нападении.

Свои выводы озвучил майору с товарищами, обрисовав ситуацию с моей точки зрения. Ни мне, ни оставшимся в живых наёмникам отряда 'Щит', влезать в межгосударственные разборки не хотелось, поэтому, мой план отсидеться в безопасном месте до прояснения ситуации был принят единогласно. Правда, майора очень заинтересовали координаты заброшенной шахтёрской базы, а Черепа - что я сделал с шахтёрами. На неудобные вопросы Кросса я отвечать отказался, а Черепа послал прямым текстом.

Далее, я справился о раненых, но тут ситуация была почти безнадёжной. На борту не имелось необходимого оборудования для проведения сложных операций. С лёгкими ранениями медик отряда справился быстро, а вот четверых тяжелораненых смог только вывести в стабильное состояние и они продолжали находиться между жизнью и смертью. Для полноценного лечения не хватало хорошей регенерационной медкапсулы со значительным запасом 'регенерина'. Дорогостоящего препарата, имеющего биологическое происхождение, способного в сотни раз подстегнуть естественную регенерацию организма, вплоть до выращивания потерянных конечностей и органов. Мда. Незавидная ситуация, раненых было откровенно жаль, но рисковать всеми, ради призрачного шанса спасти четверых? Чёртова арифметика войны! Теперь всё будет зависеть от их желания выжить.

Все основные вопросы обговорили, а когда обсуждение пошло на второй круг, не неся ничего нового, то я, сославшись на кучу других неотложных дел, завершил разговор побыстрее. При этом, даже ни капельки не соврав, надо было проверить размещение пассажиров, переговорить с Основателями и переделать ещё кучу всевозможных дел.

Решил начать с устранения бардака на борту, лететь нам ещё дня три, как минимум, а спальных мест всего пять. Притом, что я не собирался пускать в свою каюту никого, кому я не доверяю, а из двадцати шести человек, доверять я могу только себе, китайцам и Еве, которая вряд ли способна на предательство. Остальным же придётся делить всего четыре спальных места. Хотя, есть ещё диван в кают-компании. Значит, пять мест. В принципе, если распределить по сменам, а тяжелораненых оставить в медицинском отсеке, то должно хватить. Просмотрев список пассажиров, который майор скинул мне на нейросеть, не вчитываясь, распределил народ по вахтам, закрепив за каждым определённое койко-место, и сделал массовую рассылку. Сразу же заметил начавшееся оживление, люди получили моё сообщение и начали передислокацию. Хоть и временно, но у них появилась некая задача, которую необходимо выполнить и они ухватились за ней обеими руками. С этим тоже надо что-то делать, нельзя оставлять их наедине со своим горем, которое они будут переживать снова и снова, зацикливаясь и впадая в депрессию. Работа - лучшее лекарство от дурных мыслей, вот только занять их на эсминце нечем. Придётся терпеть до базы, уж там-то занятие всем найдётся.

Следующими проблемами была еда и еле справляющиеся с повышенной нагрузкой система жизнеобеспечения. С водой проблем нет, цикл на корабле замкнутый, хватит надолго. Справился у Жадины о местонахождении моих техников и потопал в трюм. Проходя мимо людей, я старался их подбодрить и успокоить хотя бы парой слов, говоря, что всё уже позади, мы оторвались от преследования и летим в безопасное место.

В трюме, помимо техников возившихся с чем-то в мастерской, я наткнулся на обоих Основателей и Еву. Едва их увидел, как вся былая злость на стариков испарилась. Сложно представить людей более сломленных. Людей, которые в одночасье потеряли дело всей своей жизни. И мне ли осуждать их за тяжёлое решение? Как бы я поступил на их месте? Даже радость от спасения Евы не смогла надолго осветить бездну отчаянья, в которую они погрузились. Если раньше, Основатели выглядели лет на семьдесят, то сейчас даже старше своих ста тридцати - ста сорока. Я даже забеспокоился, как бы груз вины не раздавил их совсем, сведя в могилу раньше срока. Они сидели на небольшом контейнере, а Ева примостилась у их ног и что-то тихо, успокаивающе говорила. Услышав мои шаги, она повернула ко мне заплаканное лицо и попыталась встать, но я остановил её жестом:

- Потом, побудь с ними, - и обращаясь к Основателям. - Господа Нолен и Синдирион, прошу извинить меня за резкие слова. Я искренне сожалею о ваших потерях и уважаю то, через что вам пришлось пройти. Уверен, что если бы у вас был выбор, то любой из вас без колебаний занял бы место Теина.