…Тупиков прислушался и узнал шаги полковника Захватаева.

Тот тихо спросил:

— Василий Иванович, вы не спите?

— Часика два поспал. Голова перестала звенеть. А то все казалось, будто серебряными монетами осыпают.

— Хочу вас порадовать: Тридцать восьмая армия перешла в наступление. Я только что разговаривал с командармом Фекленко. На дериевском плацдарме мы тесним немцев. Фекленко жалуется: на подготовку контратаки почти не было времени. Сам бог послал проливные дожди и подарил два лишних дня. Фекленко со своим штабом сколачивал полки. Пополнение пришло малообученное. Зенитчики не имеют достаточной подготовки, а танковые экипажи водили боевые машины только старых марок.

— Что в Кременчуге?

— Тихо. После захвата города противник молчит.

— Тревожит меня Кременчуг… А что, если Клейст переправился через Днепр? Может быть, он притаился в районе Кременчуга? Выжидает? У меня не выходят из головы разведчики из танковой группы Клейста. Все время в башке сидит заноза: где Клейст?

— Я должен заметить, Василий Иванович, мы в основном занимались севером и не столь пристально посматривали на юг.

— Твоя правда, — согласился Тупиков.

Пока начштаба с трудом натягивал мокрые сапоги, заместитель начальника оперативного отдела подполковник Глебов принес новую приятную весть:

— На левом фланге Пятый кавалерийский корпус развил успех. Дериевский плацдарм немцев дал трещины.

На берегу Днепра армия Фекленко продолжала теснить противника. Порой Тупикову казалось — победа близка. Немцы вот-вот или оставят плацдарм, или будут сброшены в реку. И все же ощущение смутной тревоги не покидало Тупикова. Вскоре он получил тревожное донесение: Гудериан навалился крупными силами на тонкую линию обороны Сороковой армии, прорвал фронт и двинулся в глубокий тыл на Ромны. Все резервы были израсходованы, и навстречу немецким танкистам Тупиков не мог выдвинуть ни одного заслона.

На севере вражеские танковые дивизии вырвались на оперативный простор, и Василий Иванович поспешил с докладом к генерал-полковнику Кирпоносу.

Тупиков бросил на стол карту и сказал:

— Товарищ командующий, налицо все признаки тяжелой, кризисной обстановки. Войска Юго-Западного фронта свой долг перед Родиной выполнили: они задержали немцев у стен Киева и этим помогли другим фронтам подготовиться к обороне. Но дальше наши дивизии сражаться на Днепре не могут. Мы должны сократить линию фронта, оставить Киевский укрепленный район, вывести оттуда наши войска, они послужат тем дополнительным резервом, в котором мы так нуждаемся на других участках фронта.

За напряженной штабной работой промелькнули еще два горячих дня. Штаб фронта стремился сохранить управление войсками, наладить устойчивую связь. Ранним утром из Москвы пришла телеграмма, встревожившая Военный совет. Ставка освобождала маршала Буденного от обязанностей главнокомандующего войсками Юго-Западного направления. На этот пост назначался маршал Тимошенко.

— Теперь вам ясно? — спросил Кирпонос Тупикова, перечитывая телеграмму.

— Абсолютно…

— Верховный не разделяет наших взглядов на оперативную обстановку.

— Я уверен, маршал Тимошенко разберется в положении войск и поддержит нас.

В кабинет не вошел, а влетел заместитель начальника оперативного отдела полковник Захватаев:

— Чрезвычайное сообщение… Танковая группа Клейста прорвалась северо-западнее Кременчуга.

Все переглянулись.

— Клейст переправился через Днепр, — проронил Тупиков.

— Карту!

— Вот карта, товарищ командующий. Танки Клейста движутся на Хорол, — сказал Захватаев.

Тупиков схватил циркуль, определяя расстояние.

— Сто пятьдесят километров отделяет Клейста от Гудериана… У нас в запасе два дня… последних, решительных. Мы еще сможем отвести армии и предотвратить катастрофу. В свете новой обстановки наши атаки на дериевском плацдарме потеряли всякий смысл. Мы не можем задержать Клейста, навстречу ему нам нечего выдвинуть.

— Я согласен, — нахмурил брови Кирпонос. — Распорядитесь, Василий Иванович…

— Захватаев, сообщите командарму Фекленко, пусть он приостановит наступление. Ему не угнаться за Клейстом. — Полковник помчался выполнять приказание. Тупиков продолжал: — Товарищ командующий, я сейчас набросаю телеграмму, пошлем ее в Ставку.

Послав в Москву телеграмму, Тупиков простился с Михаилом Петровичем и поспешил в село Верхояровку. Но едва он приехал в штаб, к нему подбежал дежурный офицер:

— Товарищ генерал, вас вызывает командующий!

Тупиков вернулся. Кирпоноса он застал в облаке табачного дыма склоненным над картой.

— Я внимательно прочел ответную телеграмму, — сказал командующий, — и понял: Ставка продолжает возлагать надежды на Брянский фронт, а нам приказывает драться, не посматривая на восток, и неуклонно выполнять волю Верховного — все, что было приказано нам одиннадцатого сентября. — Командующий положил руки на оперативную карту и застыл. Долго, мучительно думал Кирпонос. — Значит, так… Мы можем и должны сделать шаг вперед. Надо не потерять управления войсками. Решено, переносим КП в Киев.

На рассвете, простившись с Тупиковым, генерал-полковник Кирпонос повел первый эшелон к Днепру. Мысленно он переносился в Киев и, намечая план дальнейшей обороны, превращал город в неприступную крепость. Он сосредоточивал в днепровских заливах мониторы и канонерские лодки. Налаживал взаимодействие артиллерии с пехотой… Скудный запас боеприпасов приводил его в отчаяние. Где же взять снаряды и патроны? Самолеты? Хлеб?! Вот еще загвоздка. Прекратится подача тока, и мельницы не дадут муки. Придется молоть зерно дедовским способом. На выручку должны прийти самые простые жернова.

Думая о плане обороны, командующий не замечал дороги. За Оржицей до его слуха долетели пулеметные очереди. Шофер остановил «бьюик» под вербами. Шоссе оказалось перехваченным немцами. Передовые подразделения полка связи натолкнулись на вражескую заставу.

— Разворачивайся, Лебедь, в Киев нам не пробиться, — бросил Кирпонос шоферу и подумал: «Все планы дальнейшей обороны крепости на Днепре рухнули. Вражеское кольцо вокруг Киева сомкнулось».

Хмурый, возвращался командующий на старый КП. Тяжелым шагом вошел в хату, где жил Тупиков. Начштаба стоял у телефонного аппарата. В трубке трепетал испуганный голос телефонистки:

— Товарищ начальник, вы слышите меня? Какой ужас… Я вижу в Лохвице немецкие танки и грузовики с пехотой… Что прикажете делать?

— Если вам еще удастся позвонить, сообщите, сколько приблизительно движется грузовиков и танков.

— Я постараюсь… Но кажется, все кончено. Сюда идут…

Голос телефонистки смолк. Тупиков сказал:

— Вы все слышали, товарищ командующий? Гудериан вот-вот соединится с Клейстом. А в Киев вы не смогли попасть. Согласно последним данным, на стыке Пятой и Тридцать седьмой армий прорвался противник. Сама обстановка подсказывает нам план действий. Пока кольцо окружения не стало плотным, мы можем, мы должны пойти на прорыв.

— Все это верно, Василий Иванович, но мы получили от Верховного строгое указание. Оно известно вам.

Никакие дальнейшие доводы Тупикова не повлияли на Кирпоноса. Тяжело вздохнув, он сказал:

— Я прошу вас, Василий Иванович, помнить только об устойчивом штабе.

Но как ни старались штабисты, на оперативной карте с каждым часом появлялось все больше неизвестных «белых пятен». Охваченный горечью, Тупиков видел, как его штаб начинает терять на шестисоткилометровом фронте управление войсками. Уже от многих правофланговых дивизий не поступали регулярные донесения. Рации смолкли, не отвечали на позывные сигналы. Войска испытанной Пятой армии, едва разорвав вражеское кольцо, снова попадали в окружение и с тяжелыми боями пробивали путь северо-западнее Пирятина. Где-то между Путивлем и Ромнами продолжала сражаться Сороковая армия. А юго-восточнее Прилук в зияющей восьмидесятикилометровой бреши свободно разгуливали танки Гудериана. Тридцать седьмая армия еще продолжала удерживать Киев, а в тылу у нее находились крупные силы Шестой немецкой армии. В междуречье Днепра и Сулы с ударной группой Клейста вела бои Двадцать шестая армия. Вражеская танковая лавина двигалась с востока и запада. Все спуталось, перемешалось. Сплошной линии фронта больше не существовало.