— Решайте, Софья Андреевна.

И снова она заметалась по сцене.

— Боже мой… Это же как с обрыва…

— Решайте. Она остановилась.

— Я согласна. Навсегда! На всю жизнь вместе!

Летят по улицам Житомира быстрые кони. Подковы и железные шины высекают в сумраке искры. Останавливаются редкие прохожие. С удивлением смотрят вдаль. А там на пулеметной тачанке мелькает в клубах пыли белое платье и черная бурка…

Машина командующего мчалась по той же самой дороге, где когда-то гремела железными шинами его пулеметная тачанка.

В дороге сразу сказались долгие бессонные ночи. В Святошино он приехал усталым. Но отдыхать было некогда. Тихо шумела сосновая роща. Кирпонос быстро зашагал по тропке, спустился в подземное убежище.

Пуркаев оторвался от карты. Блеснув квадратными стеклышками пенсне, он сказал:

— К нам прибыл новый член Военного совета — дивизионный комиссар Евгений Павлович Рыков. Я только что разговаривал с Генштабом, меня отзывают в Москву. Начальником штаба фронта будет назначен генерал-майор Тупиков. — Всегда необычайно суровый и строгий, Пуркаев неожиданно весело рассмеялся: — Везет же вам, Михаил Петрович, на военных атташе. Прямо дипломатический корпус. — И сухо добавил: — Тупиков не только атташе. Он был начальником штаба Харьковского военного округа. Бывалый, опытный человек.

Кирпонос приблизился к Пуркаеву:

— Желаю вам удачи в Москве. Мы еще встретимся и многое вспомним. Ну, а где же ваш Рыков?

— Он в политуправлении, сейчас придет.

На пороге показался коренастый человек с буйным светлым чубом, румяный, сероглазый. Туго стянутый ремнями, дивизионный комиссар выглядел молодо.

Кирпонос протянул ему руку:

— В тяжелую пору вы приехали к нам, Евгений Павлович. Ну что ж. Я рад с вами познакомиться. Будем оборонять Киев. Да, оборона началась. — Он подвел нового члена Военного совета к разложенным на столе картам. — Вот наш Киевский укрепленный район.

Пуркаев пояснил:

— Глубина первой полосы обороны достигает десяти километров. Ее передний край проходит по восточному берегу болотистой реки Ирпень. Семьсот пятьдесят дотов прикрывают Борки, Белгородку, Боярку, Виту-Почтовую, Кременище, Мрыги.

Взгляд Рыкова скользнул по второй полосе — Вышгород, Пуща-Водица, Святошино, Жуляны, Пирогово, Чапаевка. Третья полоса шла по окраине города.

— Юго-запад требует внимания: шоссе и железная дорога. — Кирпонос придвинул карту с последней оперативной обстановкой. Долго и хмуро глядел он на синие стрелы вражеских ударов, потом сказал: — Пятая армия Потапова должна немедленно перейти в контратаку. Наступать с севера на юг, в направлении Бронники — Черница.

Пуркаев нанес на карту распоряжения командующего.

Кирпонос, тяжело вздохнув, повернулся к Рыкову:

— Главное — остановить противника и выяснить обстановку.

Как только танки с мотопехотой Штульпнагеля ворвались в Житомир, командующий группой армий «Юг» воспрянул духом. Дорога к Днепру казалась открытой. «Киев взять с ходу, захватить мосты». Эта мысль поднимала настроение. «Мосты, мосты!» — повторял про себя Рундштедт.

Штаб группы армий «Юг» все время двигался за наступающими войсками. Он постоянно находился на колесах. На опушке березовой рощи, поджидая в штабном автобусе Рейхенау и Клейста, фельдмаршал продумывал свой план.

Когда к штабному автобусу подкатили генеральские «мерседесы», Рундштедт, скатав в трубку карту, вышел навстречу Рейхенау и Клейсту. После традиционных приветствий он указал им на пеньки:

— Садитесь, господа, в автобусе жарко. — Фельдмаршал развернул карту и положил ее на траву. — Господа… встает вопрос о степени риска… Есть шанс, я подчеркиваю это, с ходу овладеть Киевом.

Он был уверен, что его предложение будет немедленно одобрено испытанными помощниками. Но взглянув на их лица, он помрачнел. Рейхенау и Клейст молчали.

— Я удивлен. Что вас удерживает, господа? — Бульдожье лицо Рундштедта вытянулось. — Нам уже не раз приходилось идти на риск.

— Киев — крепость. Надо хорошо подготовиться к штурму, — заметил Клейст.

— Это не линия Мажино, — махнул рукой Рундштедт.

— Которую мы обошли, — вставил Рейхенау.

— Возможно, нам придется пожертвовать Третьим механизированным корпусом, но что поделаешь. — Рундштедт пожал, плечами. — Зато мы возьмем Киев.

— Золотые купола могут нам дорого обойтись, — пожевал губами Клейст.

— Я не богомольный старец, мне нужны не золотые купола, а мосты, — ответил Рундштедт.

— Господин фельдмаршал, — сказал ледяным тоном Рейхенау, — Шестая армия в данный момент не может остаться без танков. Меня тревожит район Припяти с лесами и болотами. Там успешно действует Пятая армия русских. Если хотите знать мое мнение, то… сначала Коростень, потом Киев.

Клейст, заерзав на пеньке, сказал:

— Я потерял почти половину танковой группы. Это ужасно. Я не хочу жертвовать лучшим механизированным корпусом. На Западе я, не задумываясь, пошел бы ва-банк, но здесь… под Киевом?! Не-ет, не-ет, нужна осторожность и осмотрительность.

— Я ставлю ясный вопрос: способен ли корпус при напряжении всех сил овладеть Киевом? Взгляните, господа, на карту. Допустим, трудно преодолеть болотистый рубеж реки Ирпень. Но я предлагаю атаковать город с юго-запада. Ударить вдоль шоссе и железнодорожной линии. Это более подходящее направление для танков. Фактор внезапности сыграет свою роль. Мы появимся, как призраки, и возьмем Киев. Ну как?

— Корпус в Киев ворвется, но он будет отрезан. Ему грозит окружение. Маленький Бердичев стоил нам танковой дивизии. Уже есть печальный опыт, — не глядя на карту, возразил Клейст.

— Страх — плохой советчик, — недовольно заметил Рундштедт, — если даже корпус попадет в кольцо, его положение не такое уж безвыходное. Несколько дней мы будем снабжать корпус всем необходимым воздушным путем. В самый короткий срок мы подтянем на помощь армейский корпус и танковую дивизию СС «Адольф Гитлер».

— Эти силы надо еще высвободить, потом они должны совершить длительный марш, — упорствовал Клейст.

Фельдмаршал в душе негодовал, но старался не показать виду: «Что же делать? Как поступить? Неужели скоротечная кампания дает осечку? Мы понесли большие потери. А до Москвы далеко… Еще шагать и шагать. Что же нас ждет впереди?» — Но на этот вопрос он не желал сейчас искать ответа.

— Я благодарю вас, господа, за весьма полезные советы, — примирительно сказал фельдмаршал. — Давайте подтянем дополнительные силы и через день вернемся к этому плану.

Вечером Рундштедт засел за детальную разработку своего столь заманчивого плана. Но, получив радиограмму о переходе в наступление Пятой русской армии, он швырнул толстый карандаш:

— Мы прозевали! — Он рвал на мелкие куски оперативные наброски. — Где Киев? Где южные ворота на восток? Где они? Упустили такую возможность. — Фельдмаршал бил кулаками по ручкам кресла.

Немецкие танки вышли на реку Ирпень, они были вблизи Киева. Теперь много надежд Кирпонос возлагал на Пятую армию Потапова. Удачный удар по флангу вражеского клина мог облегчить оборону Киева. Если бы войскам генерала Музыченко удалось успешно атаковать противника с юга и соединиться с дивизиями Потапова, это, пожалуй, в корне изменило бы всю оперативную обстановку.

Боевые донесения Пятой армии обрадовали Кирпоноса. Он не напрасно считал эту армию геройской. С первого дня войны она стойко сражалась с превосходящими силами противника, ее молодой командарм показал умение в трудных условиях вести успешно маневренную войну.

Под Новоград-Волынском снова вспыхнуло ожесточенное сражение. Во главе атакующих дивизий пошел вперед мехкорпус Рокоссовского. Высокий темп наступления показала его мотострелковая дивизия.

Седьмой час гремела битва. Кирпонос трижды переносил на карте флажок.

«С боем пройдено сорок километров. Калинин появился в глубоком тылу и перерезал Житомирское шоссе. Молодец Николай Васильевич, храбрый командир и достойный высокой награды, — снова передвигая флажок Сто тридцать первой мотострелковой дивизии, думал Кирпонос. — Теперь противник вряд ли рискнет с ходу штурмовать Киев». — Он с надеждой посматривал на юг. Но там под Любаром атаки стрелкового корпуса не приносили успеха.