После напряженных семидневных боев на фронте наступило затишье. Но в небе звенели косяки «юнкерсов». Они появлялись над Киевом. Пикировщики разворачивались, цепью повисали над Днепром и с воем входили в пике. Бомбы, подняв фонтаны воды, разрывались вблизи мостов.

Стонал и ревел старый широкий Днепр. Над песчаными берегами, над лесистыми кручами поднимались столбы пыли и дыма — предвестники новых атак на город-крепость.

Киев выглядел необычно. В небе, тускло поблескивая, плавали аэростаты воздушного заграждения. На площади и перекрестки грузовики беспрерывно подвозили мешки с песком, колючую проволоку, бревна и доски. Работа шла и днем и ночью. Киевляне возводили баррикады с амбразурами для орудий и пулеметов. Строили прочно, дружно, самоотверженно под немилосердно палящими лучами солнца, под воющими бомбами и частым пулеметным обстрелом.

На перекрестках появились ряды противотанковых «ежей». Их делали на заводах из железнодорожных рельсов и называли колючками.

Веселый красавец Киев менял свой облик. Он становился крепостью на Днепре — суровым городом-воином.

Вчерашние мирные люди примеряли каски, уходили в народное ополчение. Юноши записывались в истребительные отряды, вооружались бутылками с горючей смесью и связками гранат.

«Киев мы превратим в неприступную крепость для вермахта», — с этой мыслью Кирпонос приступил к анализу оперативной обстановки.

Начальник разведотдела полковник Бондарев коротко докладывал:

— В Проскурове и Староконстантинове сосредоточены основные силы Семнадцатой немецкой армии. Мы располагаем отрывочными сведениями, но даже на основе их можно сделать вывод: враг проводит крупную перегруппировку, танковые дивизии Клейста уходят на юг, они движутся на Белую Церковь.

Кирпонос долго и напряженно думал: «Киев будет жить, если его оборона станет активной. Надо чаще переходить в контратаку. Потапов на правом фланге должен сковать не менее тринадцати вражеских дивизий. На левом у нас сильная армия Костенко…»

Ход его мыслей прервал порученец Гненный. Он доложил о прибытии нового начальника штаба фронта.

После знакомства и первой беседы с генерал-майором Василием Ивановичем Тупиковым командующий, сравнивая его с Пуркаевым, подумал: «Лед и пламень». Будучи военным атташе в Берлине, Тупиков знал многих гитлеровских генералов и сейчас, высказав ряд смелых суждений, показался Кирпоносу слишком самоуверенным и чересчур оптимистично настроенным пылким человеком. Слушая Тупикова, командующий невольно продолжал сравнивать его с прежним начштабом и жалел, что в такую пору он расстается с осторожным и осмотрительным Пуркаевым.

Кирпонос насторожился. Но вскоре он узнал другого Тупикова — проницательного оперативного работника, быстрого и напористого.

Изучая обстановку, новый начальник штаба пришел к убеждению, что противник вот-вот перейдет и наступление. Тупиков не ошибся. На рассвете тридцатого июля по всему фронту загремела артиллерийская канонада.

Кирпонос выехал на самый горячий участок. Под Васильковом шел напряженный бой. Корпус генерала Рогозного сдерживал натиск немецких танков. Но враг подбрасывал подкрепления, он вводил в бой свежие полки и, не считаясь с потерями, упрямо рвался вперед.

Кирпонос поздно вечером возвратился на свой новый КП — в Бровары. Тупиков поспешил к нему с картой.

Группа гитлеровского генерала Обстфельдера в составе двух армейских корпусов, поддержанная танками и мощным воздушным флотом, грозила испепелить город. Обстфельдер все время наращивал удар. Он шел на штурм Киева, придерживаясь тактики «буйвола». Его гренадеры ворвались в Голосеевский лес, они захватили сельскохозяйственный институт, и теперь вражеские наблюдатели просматривали всю южную окраину Киева.

На допросах пленные гренадеры твердили:

— Фюрер приказал седьмого августа провести парад в Киеве.

Сбитые асы Геринга были заносчивы и надменны. Они грозили беспощадной бомбардировкой и ссылались на Гальдера: «Киев будет превращен в пепел и развалины».

Вражеские атаки усиливались. В киевском небе гудели эскадры «юнкерсов». Синие дымки взлетали над немецкими танками. Плотные серо-зеленые цепи заполняли овраги, поднимались на высотки. Фашистская саранча густо подползала к траншеям и дотам. Два немецких корпуса таранили Киевский укрепленный район. У Виты-Почтовой и Мрыги фашистам удалось вклиниться в первую полосу обороны.

Седьмого августа гитлеровские гренадеры не вступили в Киев. Но этот день Кирпонос запомнил как самый тяжелый.

«Киев в опасности». — Командующий изучал нанесенную на карту оперативную обстановку. В распоряжение коменданта укрепленного района он передал последний свой резерв — Третий воздушнодесантный корпус. Кирпонос согласился с предложением Тупикова: Вторая бригада наступала на Гатное и Хотов. Шестая обороняла Жуляны и Мышеловку. Пятая и Двести двенадцатая пока находились в резерве.

В Киеве слышался гул артиллерийской канонады — тяжелый, слитный, нарастающий. В городские кварталы, подобно горным обвалам, врывался грохот близкой бомбежки.

Кирпонос пробегал донесения.

«У противника появилась еще одна — 299-я пехотная дивизия».

Командующий вынужден был ввести в бой все силы. Сражение ожесточилось. Десантники полковника Родимцева, атаковав гитлеровцев, штыками и гранатами выбили их из Голосеевского леса и сельскохозяйственного института. В решающий час Ставка прислала на помощь защитникам города две стрелковые дивизии. Созданная в Киеве Тридцать седьмая армия своим контрударом отбросила врага на исходные рубежи.

Кирпонос с облегчением подумал: «Под Киевом устойчивое положение. Бои приняли позиционный характер». Пригласив к себе начальника штаба, он сказал:

— Ну, а теперь давайте подумаем о будущем. Каков дальнейший план? Что необходимо учесть и как поступить?

Тупиков развернул карту и сказал:

— Мое главное предложение может показаться вам совершенно неприемлемым, но я начальник штаба и, заглушив в душе все чувства, обязан высказать его.

— В чем же оно заключается?

— Я предлагаю отвести войска Юго-Западного фронта за Днепр.

Кирпонос чуть пошевелил густыми бровями. Закрыв глаза, он сидел неподвижно.

Тупиков молчал. Наконец Кирпонос, взглянув на него, глухо сказал:

— Оставить Киев… Признаться, у меня и в мыслях такого не было. Я вижу школьниц с лопатами на окопах, домохозяек с тачками на баррикадах, рукопашные схватки в Голосеевском лесу, слышу, как поют в дотах осажденные гарнизоны: «Наверх вы, товарищи, все по местам!» В огне разрывов мелькают синие комбинезоны десантников. Лица… Лица… Лица… Запыленные, вспотевшие, обросшие, но не понурые — сильные, волевые. — Кирпонос покачал головой: — Знаете, что скажут нам члены Военного совета Бурмистенко и Рыков — лучше смерть, чем сдача Киева.

— Товарищ командующий, защитники Киева герои. У нас на правом фланге самоотверженно действовала Пятая армия, на левом — прекрасно сражалась Двадцать шестая. Мы имели успех, но его трудно развить. У нас слишком мало танков и артиллерии. Плацдармы сейчас распыляют наши силы, а их надо собрать в кулак. И основное… Присмотритесь к Брянскому фронту. Там продвигается танковая группа Гудериана. Это не поход на Москву. Я убежден — удар во фланг и выход в глубокий тыл нашего фронта.

«А Клейст бродит на юге… Он может переправиться через Днепр и пойти навстречу Гудериану», — подумал Кирпонос. Тревога Тупикова показалась ему обоснованной. Он тихо проронил:

— Будем стоять насмерть.

— Я должен обо всем доложить начальнику Генштаба, — сказал Тупиков.

После начала русской кампании Вальтер фон Браухич уже больше месяца проводил все ночи в генеральном штабе и покидал его только с рассветом. Война на Востоке требовала от стареющего генерал-фельдмаршала напряжения всех сил. Берлин обычно спал, когда командующий сухопутными войсками садился в просторный «майбах» и под усыпляющее шуршание шин опускал боковое стекло. В ушах еще звучали телефонные звонки трех наступающих армий, голоса офицеров и генералов. Их заглушал спасительный ветер. Холодные струи освежали уставший от частых бессонниц и раздумий мозг.