– Конечно, – ответила Нери, и Келлар посмотрела на неё с недоумением. Она ожидала, что Нери бросится защищать Лену, доказывать, что "Лена не такая, её невозможно не обожать!", а девочка так легко согласилась. Всё равно, что разбежаться, чтобы вышибить дверь, и растянуться на полу, потому что дверь была не заперта.

  – А ведь я всегда ставила рекорды по плаванию под водой! – вдруг сказала Келлар. – И плавать научилась раньше, чем ходить. А сколько раз меня из команды школы исключали – страшное дело! Я так далеко оставляла соперниц, что никто не верил, что я не принимаю допинговые препараты!

  – Как все океаниды, – ответила Нери, чертя пальцем узоры на песке.

  – Но я никогда не считала себя океанидкой. Я привыкла быть любящей море женщиной Земли, а теперь придётся менять привычки, – Келлар метнула в море камешек. – Не знаю, буду ли я скучать по Земле, но по этому острову – буду точно. Когда-то я любила приезжать сюда, чтобы искупаться, давно, ещё до того, как тут появилась ты. Мне было столько лет, сколько сейчас тебе. И Хеллегран со мной ездил. Нам нравилась здешняя тишина. Все удивлялись, как мы дружим. А я теперь и сама удивляюсь. Может, потому, что тогда он был другим.

  – И вы тоже, – ответила Нери.

  – Может быть, – Келлар поднялась, отряхнув брюки от песка, и стала отвязывать катер. – Мне кажется иногда, что это и не я вовсе была. Да, а за сестру и того чудака можешь не беспокоиться. Это не в моих правилах, использовать свой статус для сведения мелких счетов. А я от своих правил не отступаю, даже когда очень хочется!

  Катер отошёл от берега и скоро исчез вдалеке, в направлении города.

  17. КОРОЛЕВСКИЙ ШАТТЛ

  Ричард Келлар остановил джип возле дюн и посмотрел на часы.

  – Ещё пять минут, – сказал он. – Как правило, мои соотечественники не опаздывают.

  Келлар молча кивнула и стала вытаскивать из багажника свои чемоданы.

  – Феминистка, – улыбнулся отец. – Никогда не попросишь помочь! Помню, – он подошёл к ней и стал помогать вытащить вещи, – именно здесь приземлился наш корабль 42 года назад...

  – А что было потом? – спросила Келлар. – Где остальные северяне?

  – Сопровождающие сразу вернулись тем же кораблём, как только я и Дэррил устроились в земном городе. А что? – хитро подмигнул дочери Ричард. – Научный интерес?

  – Это уже не моё дело, – пожала плечами Келлар. – Я ушла из УБРИ, передала свои дела Медж. А Джозеф вам надоедать не станет, ты ему не по зубам.

  – Ты на него обижена? – спросил отец. – Злишься?

  – Да, – призналась Келлар, – и главным образом за то, что мне даже не в чем его обвинить.

  Над их головами всё осветили неоново-белые лучи и раздался приближающийся рокот, но Ричард и его дочь продолжали разговаривать, не обращая внимания на медленно снижающийся за их спинами шаттл.

  – Он мне ничем не обязан, – продолжала Келлар. – Он не давал мне повода думать, будто у нас может быть что-то помимо совместной работы и дружбы. Он не совершил ничего плохого. Он спасал свою дочь. По законам примитивной логики, он чист. Мне не за что его осуждать, забавно, правда?

  – Правда, – кивнул отец и обернулся к шаттлу, приземляющемуся между дюнами. – Да, точнее моих подданных только солнце!

  Шаттл замер между двумя дюнами. Улеглась песчаная буря, поднятая его шасси. Открылся люк, спустился сверкающий серебром трап, и по нему стали спускаться люди, которые показались Келлар очень похожими на неё и её отца. Все они были рослыми, мускулистыми, с густыми чёрными прямыми волосами, гладкой смуглой кожей и серо-голубыми глазами. А одеты они были (тут Келлар снов ущипнула себя за руку) в белые свободные штаны и такие же куртки с капюшонами. Не хватало только эмблемы "УБРИ" на нагрудном кармашке.

  – Ностальгия, – пояснил отец, заметив её взгляд. – В первые годы она меня одолевала, и я, чтобы хоть что-то напоминало о доме, скопировал для формы сотрудников УБРИ дорожный костюм Северных Океанидов.

  – Ты и ОРКА создал по образцу своего города? – спросила Келлар.

  – Давно догадалась?

  – Недавно. После рассказов Кела.

  Океаниды, а их было шестеро – трое мужчин и три женщины – подошли к ним, остановились в паре метров и почтительно поклонились.

  – Ваше высочество принц! – воскликнул мужчина, в котором намётанный глаз Келлар сразу определил командира делегации. – Ваше высочество принцесса! Ваш шаттл подан!

  – Я остаюсь на Земле, – ответил Ричард. – Думаю, что смогу ещё быть полезен и добиться успеха в этом мире. Меня увлекла земная правительственная деятельность, и радуют перспективы создания подводных городов по образцу наших домов. И я собираюсь биться за губернаторское кресло Австралии. А право наследования нашего трона я передаю своей дочери, принцессе Линде, – Он положил руку на плечо Келлар. – Ваша королева Линда Первая!

  Под взглядами шести пар глаз привыкшая к выступлениям на конференциях и симпозиумах и лекциям в университете Келлар невольно смутилась и даже украдкой придирчиво окинула себя взглядом: хорошо ли она выглядит перед новыми подданными?

  – Повинуемся вашей воле, принц, – ответил командир. – Рады приветствовать нашу новую королеву!

  "Это не сон! – подумала Келлар, пока её чествовали, и Ричард отдавал распоряжения, а двое мужчин из состава встречающих носили её вещи в корабль. – Я – королева. Всё. Сейчас я поднимусь на борт, и уже завтра буду на Планете Океанов!" – Она осмотрелась вокруг, стараясь лучше запомнить Австралию с её красной землёй, белым от жары солнцем и листьями деревьев, повёрнутыми к солнцу не поверхностью, а ребром. Здесь она родилась, жила в городе, силуэт которого виднеется на фоне белого солнечного диска, и здесь остаётся её отец. И она знала, что никогда не забудет Землю...

  Шум автомобильного мотора скомкал церемонию. Келлар чуть не вскрикнула, увидев джип с эмблемой "УБРИ". Ричард нахмурился. Когда машина остановилась рядом с дюнами, океаниды потянулись к кобурам.

  – Стоп, – взмахом руки остановил их Ричард. – Спокойно. Я всё контролирую.

  Должно быть, её отец ещё на своей родной планете прославился крутым нравом, потому что северяне сразу же убрали оружие и пропустили Джозефа Хеллеграна к Келлар, впрочем, смотрели на него неприветливо и настороженно.

  – Это мой ученик, – пояснил Ричард. – Он в курсе. Можно не беспокоиться.

  – Я не подписал ваше заявление об увольнении, Келлар, – сказал Джозеф, подойдя к Келлар. – Я буду ждать вас. Если вы, конечно, всерьёз это задумали.

  – Зачем? – хмуро спросила Келлар. – У вас будет пустовать место вице-президента компании. Это не деловой подход.