Понимая, что Южное королевство никогда не отдаст единственную наследницу на Север, Ричард понял, что переезжать придётся ему. Повиноваться жене, занимать после неё второе место и даже спать в пирамиде на полу, потому что мужчины Юга даже не имеют права спать выше женщины, Ричард не хотел. А когда он встретил Дэррил, то оставил даже мысли о межгосударственном браке...

– Я постараюсь помочь тебе, – сказал он вслух. – Что я могу сделать?

– Недавно на Опаловую планету отправился мой муж с двумя нашими дочерями. И их корабль пропал. Мы не знаем, что с ним случилось.

– Ага, это был не метеорит, – пробормотал Ричард. – Да, Шаламорн, несколько недель назад я видел некое космическое тело, летящее к Опаловой планете. Кажется, оно направлялось к одному из островов в океане...

– Итак, они всё-таки долетели до Опаловой планеты, – только тут Ричард заметил, что его собеседница выглядит безумно усталой. – При первой же возможности я прибуду на планету Опал. Но сейчас я не могу покинуть королевство. У нас тяжёлое положение, я подозреваю заговор...

– Это из-за ваших проектов эвакуации на Землю?

– Да, мы хотели провести эвакуацию мирно, но кто-то распространяет слухи, что жители Планеты Опал не дадут нам даже открыть люки и уничтожат наши корабли ещё в небе, и нам нужно сначала провести военную кампанию. Я стараюсь найти того, кто разжигает эти беспорядки, но пока безуспешно.

– Так ты вышла замуж... У тебя девочки?

– Да, Нери и Мейра. А у тебя тоже есть дочь?

– Да, Линда уже взрослая. Она идёт по моим стопам, стала уже доктором наук, и в будущем станет такой же великой королевой... А твой муж? Я его знаю?

– Да, это Трой. Помнишь гвардейца, который помогал тебе в битве с пиратами?

– А, да. Отважный мальчик, даром что Южанин. А может он уже тогда был влюблён в тебя... Я разыщу его и твоих дочерей и сообщу тебе!

Но сделать это Ричард не успел. Когда он попытался связаться с Шаламорн в следующий раз, ему ответил советник Малакат и с убитым видом сообщил об исчезновении или даже гибели королевы после крушения её шаттла.

Ричард слушал его, недоверчиво хмурясь. Он иногда мог видеть подлинную сущность вещей и что-то его настораживало в гладком, без запинки рассказе Малаката. Не темнит ли этот человек? "Уж не "помог" ли ты случиться крушению? Или знаешь, кто это сделал, но сговорился покрывать их? И действительно ли ты ничего не мог сделать, чтобы пресечь беспорядки в королевстве? И не мог найти смутьяна? А может, ты его каждый день находишь в зеркале, дружище?"

– Очень вам сочувствую, – ответил он вслух.

– Просто не знаю, как быть дальше! – жаловался Малакат. – В короткий срок мы потеряли всю королевскую семью!

– А выставить свою кандидатуру временного правителя ты не додумался? – небрежно бросил Ричард и чуть не рассмеялся, когда лицо Малаката на мгновение изумлённо вытянулось. – А там, глядишь, какая-нибудь дальняя родственница Шаламорн отыщется.

Малакат хлопал глазами ровно несколько секунд, потом горестно махнул рукой:

– Вам легко говорить, ваше высочество! А на Юге никто меня даже временным правителем не признает. Мы имеем право только служить женщинам, а не повелевать ими!

– А тебя это давно доставало? – спросил Ричард. – Это земной жаргон, "доставать" – значит раздражать! – "Кажется, я не ошибся в своих догадках! Как у него физиономия вытянулась, когда я о дальней родственнице заговорил! Теперь он, наверное, здорово поломает себе голову, как я его раскусил!"

– Так было во все времена, и не мне судить обычаи предков, ваше высочество, – патетически отозвался Малакат.

– Южные Океаниды отличаются большим почтением к заветам предков, – констатировал Ричард. – И ни один уважающий себя Южанин от них не отступает. Вот как ты хотя бы.

Отключив голограммофон, Ричард так и не смог отделаться от мысли, что на его родной планете не всё спокойно...

12. ПОБЕДА НА ВЫБОРАХ

На том этаже УБРИ, где располагались кабинеты президента и вице-президента, было тихо. Рабочий день окончился ещё три часа назад, и только из кабинета президента корпорации доносилось бормотание телевизора. Напротив экрана у журнального столика на диване сидели мужчина и женщина в белых костюмах с логотипом УБРИ. Мужчине было 47 лет. Его коротко остриженные волосы почти совершенно поседели и начали редеть, а очки в тонкой оправе, казалось, стали частью его бледного аскетичного лица. Женщина – яркая брюнетка с причёской, популярной благодаря Мирей Матье. Серые глаза на фоне загорелой кожи кажутся серебристыми. Лицо красивое, но жёсткое, а взгляд – умный, пытливый и непреклонный. Ей 35 лет, но мало кто даёт ей на вид больше 25-27 лет.

– Слишком долго идёт подсчёт голосов, Келлар, – произнёс Джозеф Хеллегран, положив на стол пульт от телевизора.

– Да, как нарочно, в центральном штабе сломался счётный аппарат, – вздохнула Келлар. – Думают, кто-то поверит, что это случайность.

Прошло 33 года после их первой встречи, больше 20 лет – после знакомства, и 13 лет с тех пор, как Хеллегран сделал Келлар неудачное предложение.

Теперь вихрастого мальчишку в старых джинсах было не узнать, да и угловатая девочка со взглядом исподлобья изменилась.

Хеллегран овдовел несколько лет назад и в одиночку воспитывал дочь. Из-за тотальной занятости отца Лена Хеллегран большую часть года проводила в школе с пансионом, а каникулы – в летних лагерях. Келлар успела ненадолго побывать замужем и развестись. Вступать в новый брак ни Хеллегран, ни его помощница не спешили, а о прошлом сватовстве Хеллеграна оба по негласной договорённости не упоминали, по крайней мере вслух. Хеллеграна в УБРИ прозвали Питоном Каа, а его помощница заслужила прозвища "Госпожа Эсминец" и "Железная Келлар". УБРИ завоевала престиж, о котором даже не мечтала ни одна научно-исследовательская корпорация в мире.

Ричард Келлар, один из патронов УБРИ, баллотировался на перевыборы в Конгресс.

– После десяти лет в должности сенатора я смогу претендовать на государственную власть, – признавался он жене, дочери и ученику. – На что спорим, что я своего добьюсь?

– Боюсь даже спорить, – поднял ладони Джозеф. – Вы с дочерью всегда выигрываете пари, как будто вам помогает кто-то свыше.

Только через два часа подсчёт голосов завершился. Ричард В. Келлар опередил своих противников с большим отрывом и набрал 64% голосов ещё в первом туре.

– Победа! – прокричал Хеллегран, вскинув руки и показывая высоко поднятый большой палец Келлар и сидящей в углу 12-летней дочери. – Это триумф!

– А я знала, что так и будет, – ответила Келлар. – Кажется, что папе действительно помогает какая-то сила.

– И вам тоже.

– Я сама себе помогаю. Не хочу быть только "дочерью Ричарда".

– А я никогда так к вам не относился. Второй такой, как вы, я не встречал. Вы даже не одна на миллиард, вы – неповторимая.

– И не очень-то верится в эту мистику, – продолжала Келлар, отойдя к кофе-автомату. – Конечно, в фантастических романах всякое бывает, но мы не в романе, а в Австралии.

– Это точно, – вмешалась в разговор Лена, белокурая розовощёкая девочка, со скучающим видом листавшая журнал комиксов и встала с кресла. – Мисс Келлар, закажите, пожалуйста, мне стакан шоколада!

– В жизни, девочки, всё возможно, – улыбнулся Хеллегран. – Ведь подводные города раньше тоже были только мечтой, а теперь они – реальность! Помните открытие станции ОРКА?

... – Через пять лет настанет час! Наследница должна будет взойти на трон, а для тебя начнётся время триумфа на Опаловой планете!

Открыв глаза после беседы с Голосом, Ричард Келлар коротко сообщил о новости жене и поспешил в свой штаб – выступать перед журналистами, пришедшими делать репортаж о победителе выборов.

На острове вдалеке от города тихонько сидела у изголовья отца десятилетняя девочка с большими глазами и, глядя на звёздное небо, неумело просила у него, чтобы папа выздоровел и не ушёл навсегда. Ведь тогда она останется совсем одна на этой чужой планете...