- Это ещё что! - Кор, махнув рукой на стоящие орудия, потащил своего друга куда-то дальше. - Я вам сейчас такую штуку покажу, что вы просто обалдеете! - Парочка друзей быстрым шагом направлялась на верхний уровень бывшего цеха. А вельможа радостно тараторил.

- Там в поясе астероидов у меня прячутся две боевые эскадрильи тяжелых истребителей. Это наемники, я им пообещал богатую добычу, так что у нас имеется и солидная поддержка. Такие асы смогут справиться если не с крейсером, то с эсминцем - точно! Но не это я вам хотел показать. Вельможа, открыв специальным устройством тяжелую металлическую дверь, завел гостя в небольшое помещение.

- Вот! - гордо указал он на висящий прямо посередине комнаты сияющий предмет, напоминающий шар со множеством иголочек.

- Погодите, Кор! - вцепился в рукав его одежды Свен. - Уж не хотите ли вы сказать, что это...

- Да! - гордо ответил тот. - Это инженерный модуль Древних! Я обнаружил его чисто случайно, на одной захудалой планете. Но он полностью в рабочем состоянии и мои умельцы смогли настроить имперский модуль управления для адаптации его с артефактом.

- Но подождите, мой удачливый друг, насколько я помню из истории, такие модули предназначались для ремонтных работ и диагностики только кораблей Древней расы. И они никак не взаимодействуют с нынешними кораблями? А где вы возьмете судно Древних?

- Оно уже летит сюда! - радостно потирая сальные ручки, радовался Кор Ат Тин.

- Летит?

- Именно! И без всякого принуждения!

- Но как?!

- Это было не так уж и трудно! До меня дошла информация, что такой корабль, принадлежащий какому-то бывшему офицеру, ушедшему сейчас на пенсию, висит на орбите планеты курорта Пинтагри. Я срочно отправился туда и думал, как же мне выйти на контакт с этим капитаном, но они практически сами попали мне в руки. Наш общий знакомый там на планете, свел меня с этими людьми. И за обещание свести их с одним, хм... человеком, экипаж судна подрядился сделать за меня одну работёнку. Я отправил их на планету, которая закрыта боевым кордоном Звездного флота, как агрессивная раса, которая пытается выйти в космос. Там, по моим сведениям, осталась какая-то установка Древних. Так что я одним выстрелом убиваю двух зверей. Они привезут мне артефакты, а я захвачу вдобавок и их корабль.

- Но как? Инженерный модуль не боевое оружие...

- Да, не боевое, но он в режиме диагностики всех систем, полностью блокирует все функции головного мозга корабля, так что судно становится полностью беззащитным, работоспособными остаются только бытовые функции. На него легко проникнуть и захватить. Для этого у меня здесь имеется еще парочка взводов пиратов-наёмников. Так что, даже если они притащат за собой кого-то из друзей, в качестве поддержки - это мне совершенно не страшно. Здесь можно сражаться хоть с целой армией!

- Это здорово, но вдруг они привезут с собой на борту гвардейцев?

- Это было бы неприятно, - на мгновение задумался Кор Ат Тин. - Но есть один сюрприз, о котором никто не догадывается. Дело в том, что этот инженерный модуль имеет ещё одну особенность. Он блокирует некоторые умения гвардейцев. Есть у него один режим, это что-то в виде прошивки программного обеспечения для кораблей. Если его запустить одновременно с режимом диагностики, вокруг модуля образуется некое поле, радиусом почти в тысячу шагов, и любое устройство Древних в этот момент пытается получить доступ к обновлению программы и начинает "тормозить". Я ещё не проверял этот эффект, потому что у меня нет знакомых гвардейцев, но судя по старинным записям, даже они не смогут превосходить умениями обычных людей. А раз гвардеец станет обычным человеком, то и справиться с ним можно будет обычным людям, то есть моим наёмникам. Но я думаю, что вряд ли у них будет на борту такой человек. Я наводил справки. Это обычные люди, там капитан только воевал, а остальные - бездельники и искатели приключений. Выходцы откуда-то с периферии, в общем - аграрии.

- Хм... Это обнадеживает. Но если вдруг они сообщили, куда улетают, и через контрольный срок не вернуться - сюда направят военные патрули. И тогда твою базу обнаружат...

- Да, я просчитывал подобный вариант, и предпринял меры. Терять базу жалко, но ставка очень высока. А завладеть кораблем Древних, да вдобавок с инженерным модулем, который может перепрограммировать искина судна - да мне после этого никто не будет страшен...

Наутилус двигался к координатам, указанным Кор Ат Тином для места встречи. На борту корабля разместился взвод десантников под командованием старого знакомого Стена Горожа. На этом настоял Серебряков. В обсуждении стратегии предстоящей встречи, он высказал здравую мысль, что этот вельможа не так-то прост. И по размышлениям землянина, имеет козырную карту за пазухой. Димка рассуждал так, что место пустынное, куча отработанных астероидов, за которыми можно прятаться, база его, скорее всего не плохо вооружена, а корабль Древних, слишком лакомый кусочек, чтобы не попытаться его отжать. А так как он занимается поисками останков древних цивилизаций, то возможно имеет некоторые артефакты, способные подействовать на Наутилус. Недаром он решил заманить их на свою базу, рискнув сообщить её координаты. Если бы вельможа хотел просто обменяться информацией - это можно было бы сделать и на Пинтагри. Сарти, как бывший военный, оценил такую предусмотрительность и взял на себя координацию действий с капитанами двух боевых эсминцев, на случай внезапной атаки их корабля. А Дима вместе с командиром взвода десантников - брали на себя местное прикрытие. Ещё находясь на базе Звездного флота, Сарти договорился, что эсминцы стартуют ровно через полчаса после них и, прибыв на место, мгновенно расходятся, охватывая базу с флангов. Да все командиры понимали, что астероидный пояс будет вносить коррективы при возможном боевом столкновении, но капитаны боевых кораблей успокоили альбиноса, что им не впервой воевать в подобных условиях. Обговорив возможные нюансы, корабли через положенный интервал стартовали к месту переговоров.

Женщинам предложили держаться вместе, находясь в боевой рубке, куда не так просто было бы проникнуть. Хотя Линда и пыталась возразить, мол, она не девочка, и может постоять за себя, но трое мужчин убедили её, чтобы она не портила карму убийством людей. Тили предложили на случай внезапного проникновения держать оборону вместе с Зердом, находясь в шлюзовом трюме. Стен снабдил троицу десантными доспехами и стрелковым оружием. И хотя Димка, надеясь на свои способности, вначале отказывался от всего, но трассер убедил, что защита лишней не бывает, тем более что он умеет всем этим пользоваться. Даже женщинам Стен принес легкие доспехи, так сказать на всякий случай, объяснив, как включается силовой щит. Оружие взяли себе все, кроме Лидии, она единственная не имела никакого стрелкового опыта. Джессика должна была держать оборону на подходе к боевой рубке. Так что экипаж был готов к любым неожиданностям, а они не заставили себя ждать.

Корабль вынырнул из варп-туннеля в получасе лёта до станции на крейсерской скорости. Дед, сканируя пространство, сообщил в замешательстве.

- Не могу понять.

- Что случилось? - Димка вглядывался в экран, высвечивающий астероидный пояс, где маркером была подсвечена конечная точка.

- Если все астероиды здесь были полностью обработаны, то либо шахтеры оказались не очень внимательными...

- Либо? - мгновенно спросил его Сарти.

- Либо здесь кто-то прячется среди камней. Мои сканеры обнаружили слабые сигналы, характерные для металла.

- Это комические корабли? - альбинос всматривался в экран.

- Не уверен, слишком малые объекты и слабые от них сигналы, - доложил Дед. - Размерами чуть более нашего бота.

- Что думаешь? - Димка искал глазами ответа от опытного товарища.

- Это могут быть истребители, или канонерки.

- Канонерки? - Димка лихорадочно вспоминал, что за суда под этим именем значились на его родине. Вроде это были небольшие корабли, но вот какое у них было вооружение, он не мог вспомнить. Но трассер сам пояснил.

- Это артиллеристские суда. Броня у них не большая, но вооружены суда неплохо, хороши как раз для подобных атак.