— Ништяк вещица.

— Честно говоря, мы еще очень нескоро сможем понять эту технологию, уж слишком далеко ушли Предтечи в развитии. Изначально Ловцов Душ было найдено три, один достался нам, остальные два отошли китайцам и американцам. Последние шестьдесят лет лучшие ум изучали артефакт, пытались его воспроизвести, в итоге нам удалось наштамповать ограниченную партию из шести штук.

Я перевел взгляд на стоящий в углу помещения столик, над которым парил упомянутый Афиной шайтан — агрегат ромбовидной формы с закругленным верхом, поверхность имела коричневатый отлив. По бокам мигают разноцветные индикаторы.

— Я конечно благодарен… нет слов… Но можно же было предупредить заранее…

— Мы не знали, согласишься ли ты стать участником программы.

— Кто эти мы?

— Подвергнуть тебя процедуре — изначально идея Геллы. Она очень настойчиво попросила меня об услуге…

— Странно, зачем ей это?

— Вот сам спросишь, когда перевезут в палату. И что ты там говорил про демонов?

— Мне показали, какие козни строились за нашей спиной. Именно твари Хаоса ответственны за все наши беды и гибель цивилизации! Я видел это!

— Успокойся и расскажи по порядку.

— Прежде чем очнуться здесь я оказался в странном месте, по рассказам хаотов напоминало Бездну или Астральную Тень… Хотя ни с одним из тамошних обитателей не довелось столкнуться, да и никакого безумия не ощущалось. Только легкость и умиротворение. В какой‑то момент меня потянуло словно магнитом… долго — долго летел куда‑то, пока не столкнулся с каким‑то… — Тяжело было подобрать подходящие слова. — Разумом. Передо мной оно предстало в качестве…

— Звезды? — не удержавшись спросила Система.

— Откуда…

— Предтечи называли это Сиентис, в земных культурах оно известно как Черное Солнце. Древние считали, будто оно находится в потустороннем измерении, и невидимо с физического мира. Но лучи этого Солнца проникают в наш мир и наполняют его особой энергией. Кое‑кто полагал, будто оно является проявлением Абсолютного Разума… В общем, поздравляю, ты второй по счету человек, прикоснувшийся к неизведанному, твой рассказ окончательно подтвердил выдвинутые гипотезы о существовании чего‑то большего, чем мы не можем себе представить.

— Уверена, что это не галлюцинации были?

— Да, твоя сущность побывала где‑то очень далеко. Становится понятно, почему Ловец Душ не мог два дня подряд найти и зацепить ее.

— Какое сегодня число?

— Девятое мая. Прошло всего шесть земных дней.

— Великолепно.

Наплевав на возражения Афины и врачей, я отцепил с виска медицинский датчик и поднялся на ноги. Меня шатало, кружилась голова, но удержать равновесие все же удалось.

— Афина и все же, ты не ответила на счет хаоситов… То, какую гадость они нам устроили нельзя прощать!

— Ты прав, мы действительно заигрались в дружбу с ними.

— Моя рассказ не произвел на тебя должного впечатления.

Голограмма изобразила тяжелый вздох.

— Мы давно знали, что Катастрофа произошла не случайно — след тянулся к серым человечкам, а через них так называемые Боги Хаоса могли влиять на ход событий на Земле. Теперь у нас вместо подозрений появились какие ни какие доказательства причастности хаотов.

— Они должны сполна заплатить за содеянное.

— Всему свое время, Михаил, всему свое время. — Ко мне подошел медицинский дрон и выдал комплект больничной одежки из хлопчатобумажных штанов, рубахи и резиновых тапочек. — Спешить в данном случае не нужно. Лучше пойди в палату и отдохни как следует.

— Нет, сначала надо поесть. Я хоть кабана сожрать готов.

Обед в столовой вышел знатный. После воскрешения гречка с бифштексом и компот будут казаться пищей богов. Сам же я погрузился в собственные мысли, тут волей не волей задумаешься о вечном и начинаешь переосмысливать собственную жизнь. Точнее жизни. Дубль первый. Практически ничего кроме смутных воспоминаний не осталось, впрочем, вспоминать там особо нечего. Жил, плывя по течению, пил, умер от удара электротоком, не дотянув до пенсии лет двадцать. Дубль два. Уже лучше, но все равно немного не то — семьей не обзавелся, единственный ребенок и тот получился по залету, а его мамочка не хочет иметь со мной никаких дел. Может она верно поступила, не захотев связывать дальнейшую жизнь с убийцей. Ведь убивал я много и часто, людей и пришельцев, иногда под раздачу попадали дети, женщины, старики. Хладнокровно, не испытывая никаких угрызений совести. Все просто, если на пути стоит враг — значит его следует уничтожить. Это моя работа, которую я передумал оставлять. Саргил покойник, если до него доберусь…

После сытной трапезы я попросил ближайшего медробота проводить меня в палату. По пути туда я остановился напротив стекла, где увидел собственное отражение и долго его разглядывал. Почти идеальная копия. Те же черты лица, форма носа, ушей, губ, правда цвет глаз другой — серый вместо янтарного.

— Что, никак не налюбуешься? — медбот заговорил голосом Афины.

— Угу.

— Я слегка модифицировала геном, включая ту часть, которая отвечает за цвет глаз.

— А ну колись, какие еще модификации?

— Мог бы сказать спасибо, — система ИИ изобразила обиженную интонацию. — Твое ДНК практически вычищено от следов воздействия ''Пожирателя'' и отныне отличия от обычного человеческого минимальны.

— Минимальны говоришь…

— Улучшенные регенерация, зрение, слух, рефлексы, память, увеличена устойчивость к болезням и потенциальная продолжительность жизни.

— Во сколько раз?

— С нанороботами проживешь до трех тысяч лет, без них около трехсот.

— Импланты и прочая синтетическая дребедень есть? Ты же знаешь, я терпеть не могу кибернетику у себя внутри.

— Только не злись.

— Не буду.

— Помимо индивидуального радиочастотного передатчика, я взяла смелость и укрепила скелет углеродным нановолокном. Также мозг. Он у тебя наполовину синтетический, с цифровым интерфейсом, можешь мысленно управлять техникой и получать информацию из Сети без использования каких‑либо электронных устройств.

— Едрить твою мать!

Я не удержался и стукнул кулаком по окну. От удара на бронированном стеклопакете появились небольшие трещины.

— Да пойми, если и дальше хочешь служить в спецназе, без этих модификаций придется трудно. Обычным людям не место на войнах, которые мы ведем. Ты не хуже меня знаешь: эпоха homo sapiens подходит к концу, его место должен занять homo superior.

— Превращая людей в кибернетических монстров? Видимо опыт арконцев ничему не учит.

— Когда в предке человека зажглись первые искры разума, он перестал быть животным и перешел на качественно новый этап развития. Также и сейчас. Если мы хотим выжить — нужно эволюционировать. И, отвечая на твой вопрос, нет превращать всех подряд людей в кибернетических чудовищ я не собираюсь, но и от полезных модификаций оказываться не будем.

Вспышка гнева прошла также быстро, как и появилась.

— Извини… я на Элетании в свое время насмотрелся на оставшихся после вторжения арконцев. Неприятный осадок на душе остался.

— Ничего, эмоции — часть нас, без них мы превратимся в холодные бесчувственные автоматы, подчиняющиеся логике. Как это стало с большинством арконианцев… Ответь честно, ты мне доверяешь?

— До сих пор ты не давала повода усомниться в своих намерениях. Поэтому скорее да, чем нет.

— У тебя есть сомнения касаемо отдаленного будущего, — Догадалась Афина. — И выбранного мной курса.

Я молча кивнул.

— Так вот, я не допущу для нашей цивилизации участи арконцев или Ило, зашедших в эволюционный тупик из‑за технического прогресса, ошибок денсорин и Предшественников, заигравшихся в хозяев мироздания. У нас собственный путь.

— После того как вы меня вернули… не сразу, в памяти обнаружилось еще кое‑что, подкинутое этим Черным Солнцем… Видение уже нашей судьбы.

— О чем же оно поведало?

— О возможном расколе через сотню — другую лет между нами… — Оглянувшись по сторонам я продолжил рассказ. — Взбунтовавшиеся колонии, разразившаяся гражданская война… Брат на брата, сын против отца… Обычные люди с небывалым ожесточением воевали против людей — машин. Прими к сведению.