— Да я все понимаю, только…

— Только что? — перебил Гнурд стоящего на балконе рядом с ним генерала Лебедева. — Вы не готовы?

— Нам бы еще лет сто выиграть.

— Вы и так слишком долго возитесь на Земле, могли бы давно подчинить оставшееся человечество. Что мешает? У вас превосходное оружие, технологии, мощнейшая армия.

— Империя, построенная при помощи силы, долго не простоит, рано или поздно ее разорвет от внутренних противоречий. Приходится действовать тоньше, внедрять в головы людей наши идеи, делать их лояльными себе не с помощью страха, а убеждением. На все это уходят десятилетия.

— Десятилетия… мы и так успели потерять тысячи лет. А между тем на носу маячит угроза возрождения нового Пантеона. Рано или поздно Арбитр подчинит себе Афилоб и другие менее важные миры нашего сектора, потом примется за нас.

— Не беда, — махнул рукой генерал. — В крайнем случае мы можем всегда обратить планеты в космическую пыль.

— В принципе верно, — согласился герольд Аери. — Но не забывайте, что подобные деяния не останутся безнаказанными, вселенная непременно отплатит нам за это.

— Да — да, про закон космической кармы я слышал много раз в различных интерпретациях. Однако если нас прижмут к стенке, не остается иных вариантов кроме тотального уничтожения всего и вся…

— Вы должны понять, что даже Живые Боги негласно соблюдали это правило. Если они выжигали какую‑то планету, то заселяли ее вновь. Сколько забрал, столько и отдай. У любых разрушений есть предел, расплачиваться приходится всегда. Как в свое время Древние за игры с законами мироздания, как Предтечи за их непомерное высокомерие, как Живые Боги, мнившие себя вершиной эволюции, как мы с вами. Правда, нам в отличие от них дан новый шанс.

— Хочешь сказать, мы должны опасаться прогневить высшие силы? Необычно слышать подобное от порождения ада.

— Мы все часть одного непостижимого, клетки громадного живого организма, иногда эти клетки становятся раковыми и подлежат уничтожению иммунной системой, поскольку несут серьезный вред. Аналогия ясна?

— Как‑то это все неубедительно выглядит на фоне вторжений Хаоса в прошлом.

— Естественно, со стороны наше появление выглядело неуправляемым буйством оголодавших порождений Стихии со стремлением пожирать больше и больше душ. На самом деле мои покровители целиком контролировали легионы демонов, дабы те не слишком заигрывались. Признаюсь, я сам не в полной мере понимаю логику и мотивы Богов Хаоса, но знаю точно — безумие здесь не причем.

— Тогда что?

— Расчетливый план, простирающийся на сотни тысяч и миллионы лет вперед. Я ведь не случайно жил на Даране последние века и ждал, пока не появитесь вы. Ткачиха Судеб предвидела это и избрала меня исполнителем своей воли.

— Конечная цель неизвестна?

— Восстановить естественный баланс вещей в природе, вот цель. Мне не ясны отдельные детали, я знаю ровно столько, сколько должен знать. Ни больше не меньше…

Пригороды Остри, Республика Хасимо. Территория Антарктиды. 2:08

Черт, как тяжело осознавать, что от моих действий зависит будущее народов целого континента. Вспыхнет в СНР пламя гражданской войны или процесс передачи власти пройдет относительно бескровно, решающим фактором тут станет председатель Карл Клавиус. Его убийство очень невыгодно для нас, также, как и оставление у власти.

— Тройка Первому, охрана периметра нейтрализована.

Оптический камуфляж и оружие с глушителями делают свое дело. На территорию загородной резиденции главы Содружества мы проникли, даже не подняв тревоги. Служба безопасности и военные не были готовы к появлению диверсантов — невидимок. Охранники, патрулировавшие внешний периметр теперь кормят червей.

— Всем группам, окружаем здание. Чтобы никто не ускользнул.

Я тихо крался, прижимаясь к стене из кустов, лишь бы не заметили патрулирующие резиденцию солдаты СНР. Машинально коснулся рукой короткого цевья ''Каштана''. Снять их сейчас? Нет, слишком далеко, с сорока метров гарантировано нейтрализовать охрану не получится, нам ведь не нужно пока, чтоб они знали о чужом присутствии.

— Подойдем поближе.

— Три — два — один!

Насчет «один» мы со Звонаревым выскочили из‑за декоративного боскета, пригибаясь, бросились через аллею. Бежать было не очень легко, то тут, то там препятствия в виде клумб, кустов, скамеек, беседки прочих атрибутов ландшафтного дизайна. Под ногами бесславно погибали выращенные с таким старанием растения, нос прошибал мощный аромат цветов. Не обращая внимания ни на что, я бежал за лейтенантом, ориентируясь только по его спине. В кромешной тьме он отлично видит в инфракрасном спектре благодаря оптическим имплантам.

— Сюда.

Нырнули в какую‑то деревянную беседку, откуда был отличный обзор на прилегающую к вилле территорию. Двое солдат СНР в форме цвета хаки стоят у фонарного столба и о чем‑то беседуют, оружие висит за спиной. Хорошо, они по — прежнему пребывают в неведении. Автомат Звонарева издал серию негромких хлопков.

Двумя трупами стало больше. Секунду спустя с противоположной стороны двора донесся протяженный стук, словно забили молоточки. Темноту прорезали красные нити трассеров, это начали бить автоматы туземцев. Рановато себя выдали, впрочем, мы и так подобрались достаточно близко, окружив виллу и отрезав председателю все пути для отступления. Дело за малым — нейтрализовать оставшуюся охрану, взять Клавиуса живым.

Со стороны происходящее выглядело ожесточенным боем, на самом деле, огрызающиеся огнем из винтовок и автоматического оружия хасимцы стреляли куда попало, но только не в цель. Обильно выпускаемые ими по округе порции свинца не приносили должного эффекта, наших бойцов в фотокамуфляже они все равно в потемках разглядеть не могли. Спецназовцы, воспользовавшись техническим превосходством, подобрались с флангов и быстро покончили с охраной председателя.

Бесцеремонно вламываемся через парадный вход, берем на прицел попавшуюся по пути горничную. Та не успевает даже вскрикнуть, прежде чем Звонарев вырубает девушку мощным ударом в переносицу, сейчас не до излишних сантиментов насчет избиения представительниц слабого пола. В соседних комнатах раздаются крики, выстрелы и звон бьющегося стекла, мои люди методично зачищали каждый коридор и комнату.

— Лапшин, Григорьев, за мной.

— Есть!

Закончив с первым этажом, поднимаемся на второй, где в рабочем кабинете вместе с семьей и личной охраной забаррикадировался двадцать восьмой председатель Содружества Независимых Республик Карл Клавиус. Видел по телевидению несколько раз его выступления в парламенте — довольно харизматичная личность, не думал когда‑нибудь познакомиться с ним лично… Ну да ладно, отбросим пока лишние мысли в сторону. Звонарев достал из кармана разгрузки планшет, который отобразил обстановку в приемной председателя. Микробеспилотник снаружи, зависший перед окном напрямую транслировал происходящее за дверью. Внутри находится женщина с тремя детьми, сам председатель и пятеро телохранителей. Единственный вход они взяли под прицел своих автоматов, оружие, конечно, намного уступает нашему, однако не стоит его недооценивать.

— Лапшин, работай. — Приказал я одетому в форму хасимского лейтенанта бойцу. Он аккуратно стучит в дверь.

— Кто?

— Я и мои люди пришли сюда, как только услышали звуки выстрелов. Террористы перерезали телефонные линии, поэтому о нападении узнали не сразу. Не беспокойтесь ситуация под контролем… Я бы рекомендовал господину председателю идти с нами в безопасное место.

— Сейчас мы приоткроем дверь, и вы медленно без оружия подойдете сюда, покажете свои документы.

— Нет проблем.

Мы только этого и ждали, только аборигены приоткрыли дверь, как туда влетела светошумовая граната. Дальше все происходило как на тренировочном полигоне. В числе первых с ''Каштаном'' наперевес врываюсь в кабинет, находящиеся в нем люди дезориентированы светозвуковой вспышкой и не в состоянии оказать серьезного сопротивления. Одного из ничего не понимающих телохранителей укладываю двумя выстрелами в грудь, добавляю контрольный в голову. Звонарев и Лапшин поступают аналогичным образом с остальной охраной. Дело сделано.