— Ты мне не говорила об этом.

— Мама просила. Не хотела тебя расстраивать. Она посмеивалась над пророчеством, но я видела, что смеется через силу. Она боялась. Поэтому мы и молчали. А когда мама вдруг слегла и в несколько дней… Я решила, что не буду говорить.

— Как же так, доченька…

— Отец, там было и второе пророчество. Для меня. Ведунья сказала про рогатый шлем. Сказала, жди рогатый шлем и не упусти его. Когда ты принес шлем, я сразу же вспомнила то пророчество. А теперь ты хочешь, чтобы я отдала шлем?

— А что еще там навещала эта ведьма?

— Больше ничего.

— И ты хочешь продать его подороже?

— Нет, не хочу.

— Но ты сказала, чтобы я просил за него больше.

— Я не знаю, как теперь выкрутиться, но шлем отдавать нельзя. Потребуй у них больше… или еще сделай что — нибудь, только не отдавай его.

— Нет, требовать больше нельзя. Назначишь за шлем пять золотых, думая, что не дадут. А если дадут?

— Ой!

— Вот то — то и оно. Надо думать. Риум, ты еще здесь?

— Бегу, отец…

В харчевню лесовики вернулись уже к полуночи. В помещении оставались только двое мужчин, остальные посетители уже разошлись. Увидев вносимый сундук, оба вскочили. Аристократ в нетерпении подбежал к входу, а его спутник остался в глубине зала, заняв удобную позицию, как для атаки, так и для обороны.

Ламинт открыл крышку и достал сломанный замок.

— А шлем? Где шлем?

— Дочки с сыном я не застал, ушли, появятся не скоро. Куда запрятан шлем, так и не нашел. Ждать их возвращения или идти в Лоэрн?

Аристократ вспыхнул, хотел что — то сказать, но остановился и задумался.

— И когда они вернутся?

— Может завтра, а может через день или два.

— Тогда, в Лоэрн.

— Хорошо, утром мы выйдем.

— Мы пойдем с вами.

— Зачем?

— Шлема нет, детей нет, а потом и вы исчезните.

— Хорошо. Но сейчас ночь. Утром, вместо того, чтобы идти в Лоэрн, мы потеряем полдня, пока дойдем сюда за вами, а потом обратно.

— Зачем терять время? Вы останетесь на ночь здесь.

— Все равно потеряем время, пока пешком дойдем до нашего леса.

— Не пешком, а на конях.

— Но нас трое, а вас двое, да и весим мы немало.

— Нас девять. Плюс вы. А лошадей мы вам дадим. Еще трое наших солдат останутся здесь. Один в харчевне, двое в другом месте. И если мы не вернемся, то…

— Я понял, милорд. Но в лесу лошади будут только мешать и задерживать.

— Как это?

— В лесу много бурелома, человек пролезет, а лошади или переломают ноги или придется делать большие крюки. То же самое с болотистой местностью. Человек пройдет, он более легкий, а лошади увязнут.

— Но пешком…

— До сторожки можно доехать верхом, это сэкономит время, но через лес лучше пешком.

— И долго?

— Если пешком, то этим утром выезжаем и прибудем на место послезавтра к вечеру. Путь с одной ночевкой в лесу. Если верхом, то на день дольше. И не все лошади дойдут.

— Значит, пешком. Тогда ложимся, завтра рано вставать. Пусть хозяин даст вам место для ночлега, а мои солдаты вас будут охранять. Можете спать спокойно, — усмехнулся аристократ.

Чуть наступил рассвет, как все уже были на ногах, стоящие во дворе постоялого двора кони были уже оседланы, ждали только аристократа, вскоре появился и тот и всадники рысью двинулись в сторону леса. Въехав в него, Ламинта спросили, далеко ли до сторожки. Тот ответил, что меньше версты. Тогда аристократ скомандовал остановиться и велел всем сойти на землю. Передав лошадей одному из солдат, который должен был отвести их обратно, аристократ со своим десятником и шестью солдатами вместе с лесовиками двинулся вглубь леса. При этом, узнав, в какой стороне расположена сторожка, велел Ламинту сделать крюк и обойти ее стороной. Осторожный, бережется, боясь стрел оставшихся в лесу его обитателей, понял старший лесовик.

С такой же предосторожностью выбрали и место для ночлега, отвергнув первоначально предложенное Ламинтом, разбив лагерь в нескольких верстах в стороне.

Путники шли быстро, поэтому из леса вышли еще засветло. Деревня, где жил кузнец, виднелась вдали на пригорке, туда все сразу и направились. Хозяина кузни застали на месте, тот как раз что — то отбивал молотом.

— Уважаемый, я тебе продал десять ржавых мечей. Ты их еще не использовал?

— Ты уже получил плату и если считаешь, что она мала, то я тебя к тому не неволил.

— Ты ошибаешься, кузнец. Я пришел не из — за этого. Уважаемый милорд хочет купить у тебя эти железки. Они его заинтересовали.

Кузнец поклонился аристократу.

— Какую цену ты хочешь за них получить?

— Ползолотого!

— В двадцать раз больше, чем я тебе продал? Пять серебрянок.

— Пятнадцать!

— За десять негодных мечей, два из которых сломались от первого же удара? Восемь. По серебрянке за меч.

— Мечей десять, а то, что два из них сломаны, так их можно заново отковать.

— Нет, нельзя трогать! — вмешался аристократ.

— Хорошо, десять серебрянок, продолжил торговаться Ламинт. — Сколько мечей, столько монет. Неси мечи.

— Деньги.

— Деньги будут.

Ламинт развязал кошелек, вытрясая из него монетки в ладонь, затем подошел к своим спутникам — лесовикам. Те тоже стали копаться в своих кошельках. Когда вернулся кузнец, на ладони у Ламинта уже лежало десять серебряных кружочков. Совершив обмен, гости поспешили уйти с подворья кузнеца. Ламинт передал мечи аристократу, точнее, двум его солдатам, а сам протянул руку:

— Милорд, с вас три золотых, как договаривались.

— После секир.

— Получу ли я вообще что — нибудь? И пока мы здесь стоим, уже начинает смеркаться, а нам еще искать того крестьянина.

— Вот тебе твои деньги, иди за секирами.

Дом крестьянина нашли быстро, обменяв две секиры на три серебрянки. Взамен Ламинт получил один золотой. Тем временем уже наступила темнота.

— Где здесь поблизости постоялый двор? — поинтересовался аристократ.

— Милорд, здесь нет его. Обычная деревня. В трех верстах замок барона Фредейла. Богатый замок. Хотите заночевать там?

— Нет… Далеко идти.

Ламинт ожидал ответа в таком духе. Если аристократ и солдаты являются людьми Черного Герцога, как предполагал лесовик, то, как известно, пиренский герцог поддерживает графа Эймудского против лоэрнского короля. А местный барон как раз из ярых приверженцев Пургеса. Он младший сын таренского барона, которому благоволит король. Кто же в здравом рассудке пойдет в замок своих врагов? Нет, конечно. Вот и аристократ не захотел.

— Где здесь самый богатый дом?

— Милорд, нам лучше заночевать в лесу. Здесь чужая земля, владения Пургеса, а он, как я слышал, не очень привечает чужестранцев, если они не хаммийцы.

— Вторую ночь на мерзлой земле? А потом еще одну на обратном пути? Нет, это слишком. Будем ночевать здесь.

— Как прикажете, милорд, — недовольно произнес Ламинт, ведь слово аристократа есть слово аристократа и не ему, простолюдину, перечить.

Всем в избе, хоть та и была просторной, разместиться было трудно, аристократ сразу забрал себе самую большую комнату с прихожей, где разместился на ночлег его десятник. А Ламинт со своими спутниками напросились на ночь в баньку, расположенную чуть на отшибе. Шесть солдат посменно стояли на страже, меняясь сменами. Двое солдат, отбывшие дежурство спали тоже в баньке, а двое — в том же доме, но только в горнице.

Ламинт, будучи осторожным человеком, опасался не зря. Все — таки отряд вражеских солдат появился на лоэрнской земле, такая наглость не могла остаться без ответа. Впрочем, он рассчитывал, что рано утром они уйдут из деревни, а лоэрнцы не успеют спохватиться, холодной и темной ночью никто не захочет ехать искать пришлых людей.

Однако он не учел бешеной старательности местного барона, желающего выслужится перед своим королем. Сообщение о появлении в его деревне вооруженных чужаков до него дошло, когда барон только собирался ложиться спать. Фредейл моментально поднял всех на ноги, велев слугам охранять стену замка, а сам во главе неполного десятка своих солдат направился к деревне. Гонец знал, что чужаки остановились на ночлег в доме местного старосты, который, кстати, и послал гонца в замок.