— А земля родит хорошо?

— Хорошо.

— Вот тебе, Рени, и ответ, что с вами сделали орки. На день пути — только шесть селений. Теперь и вовсе только пять. Да и то неизвестно, что сталось с другими из — за набега орков. Хорошая плодородная земля, так? И только три селения землепашцев. В сорок домов всего. Скоро вообще людей здесь не останется.

Рени молчал.

— Одни орки будут, — продолжил бородач.

— Подожди, Кнут, — перебил его другой. — Одни орки, говоришь, останутся? А жрать что они будут? Воды боятся, в море не ходят. Остается земля. В лесах дичи осталось мало. Ведь передохнут с голоду! Уже сейчас, думаю, голодуха у них. Вот и напали раньше времени. А на следующий год, когда настанет время орде прийти, что ей достанется? Вашу деревню разорили, могли и другие селища погубить. Не земля, а пустыне достанется. Сейчас орда другие земли разоряет?

— Наверное, — кратко ответил Рени.

— В тех землях тоже с едой у них плохо. Скажи, когда орда приходит, в какое время года?

— По весне, когда подсохнет всё.

— Вот! За зиму от орды останется немного. За весну и лето селения разорят, к осени пусто будет. А к зиме друг друга орки жрать будут. Вот считайте. На день пути здесь осталось пять маленьких селений. Сорок дворов. Две сотни человек. Пусть три сотни. Еще есть скотина. Немного, но есть. Но ведь не всех людей найдут, кто — то спрячется. Двести человек, немного живности — надолго оркам хватит? А им год здесь надо пробыть. Сколько орков на вас напало? Сотни две? Вот и получается, что две сотни орков не прокормятся с земли в округе в несколько дней пути. Сколько всего может быть орков? Считайте! Таких орочьих орд, как мы недавно порубили, всего — то десяток наберется. Или чуть больше. Нам они на один прикус!

— Но есть же жрецы с другими орками! — возразил кто — то из воинов.

— А те чем питаются? Святым духом? Тех тоже должно быть мало! С разоренных земель много оброка не соберешь. А лишь крохи. Есть еще орки при храмах. Но тех и вовсе самая малость!

— Если жреческих орков мало, то как им удается наказывать ослушников из диких орков?

— Как — как! А мечи на что? Скажи — ка, Рени, ты видел жреческих орков?

— Видел. Приходили они за данью.

— Ну и как, с оружием те были?

— С оружием! С мечами, даже с большими топорами. Почти как у вас.

— Вот и я про то говорю, за счет оружия, да умения держат они власть. Но теперь есть мы. Земля эта велика и обильна, только порядка на ней нет. Вождей нет. Вот и наведем на ней порядок. Орки нам не сила, а жрецы и подавно.

— Но жрецы… великие колдуны, — вмешался в разговор Рени.

— У нас свои колдуны есть. Даже колдунья! С собой привезли.

Пришельцы не соврали. Колдунью Рени скоро увидел сам. Вёльва, так ее называли воины, явно отличалась внешностью от пришельцев. Те были высокими, круглолицыми с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Колдунья тоже подпадала под это описание, разве что роста была среднего. Но отличительной ее чертой были большие высокие скулы. Голубые глаза имели совсем иной разрез в сравнении с воинами. И нос тоже отличался своей формой. У пришельцев носы были или прямые или курносые, а у колдуньи нос был сильно вогнут, чуть ли не сравнивался с основанием лица. Но в самой его середине выступала заметная горбинка.

На вёльве был синий плащ, спереди завязанный ремешками. На голове высилась черная меховая шапка, на шее висели стеклянные бусы. На удивление Рени, все бусины были одинакового размера. И круглыми. У них в деревне стеклянных шаров было мало и размерами они друг от друга сильно отличались и формой тоже. Едва ли пятая часть бусин напоминала формой шар, а другие — все были разные, даже бесформенные.

В руках у колдуньи был посох с желтым набалдашником. Но это не было золотом, как вначале подумал Рени, уже потом, один из бородачей на вопрос Рени ответил, что набалдашник сделан из желтой меди. Медь такого цвета Рени была незнакома. Из такой же желтой меди были и пряжки на мохнатых ботинках. На руках у колдуньи были белые перчатки из кошачьего меха.

Вёльву бородачи почтительно приветствовали и что — то ей сказали. Она уселась на высоком помосте, двое пришельцев стали певуче выкрикивать заклинания, сопровождая их песнопениями. Сама колдунья стала в такт возгласам вертеть по кругу головой, все больше и больше входя в транс. Взгляд у нее стал отрешенным, а темп верчения головой усилился. Наконец, она остановилась, стукнув посохом о помост. Ее помощники застыли на месте, а сама вёльва стала дергаться, изгибаясь вперед. Затем ее отпустило, она приоткрыла глаза и негромким, но завораживающим, а временами леденящим голосом стала что — то говорить. Бородачи стояли неподвижно, с напряжением вслушиваясь в ее слова, а под конец, когда вёльва обессилено откинулась спиной на помост, громко закричали, потрясая оружием:»Тор!».

Как сказал Рени после окончания ворожбы один из бородачей, который помогал колдунье, вёльва предрекла славную смерть большинству пришельцев, а оставшимся в живых — обретение короны. Но колдунья предостерегла бородачей от желания надеть корону за пределами этих земель.»Здесь одна большая корона, семь маленьких, а дальше — чужие, но они поклонятся вам и будут кланяться вечно. А если вечность исчезнет, то исчезнет и род людской» — так перевел на местный язык бородач предсказание колдуньи.

— Она сильна в ведовстве. Мы основательно проплутали в море, виной тому шторм и туман. Еще пару дней и мы остались бы без воды. Наш драккар совсем запутался. Плыли на запад, день плывем, два плывем, а утром оказывается, что плывем на восток. И так несколько раз. Вёльва обряд совершила. И чем глубже погружалась в ведовство, тем темнее становилось вокруг. А ведь был почти полдень! А как ударила посохом, так сразу солнце выглянуло. Снова взяли курс на запад и на следующее утро уже почти сели на мель. А рядом ты, — бородач неестественно хохотнул. — Да, если бы не ее ворожство, так бы и мыкались по морю.

— Но она предсказала, что большинство вас погибнет.

— Славной смертью! Что еще можно желать лучшего! Она и себе смерть нагадала. Сильные здесь у вас жрецы! Силы много накопили. На десяток таких, как она хватит, да еще столько же и останется. От такой силы, как у жрецов, никому не спастись, даже Тор не поможет. Страшная у них сила, все сметет. Вот только знает она один способ как эту силу, нет, не остановить, никто не сможет остановить, а оттолкнуть ее в сторону. А в стороне уже не властны жрецы над ней. Бери почти голыми руками и делай все что хочешь. Хочет вёльва напоследок схоронить силу эту в амулетах. И ты помочь ей должен.

— Я?! — удивленно воскликнул Рени.

— Да, требуется помощь местного мужчины, девственника. Ты девственник?

— Да, — покраснел Рени.

— Это хорошо. Значит, помочь должен. Силу — то она захватит и закупорит, вот только направить ее должен ты.

— Почему я?

— Направлять нужно мужчинам. Да и местным к тому же. Сила — то принадлежит этой земле, а ты ее часть. Вот тебе и направлять. Любой из нас не сможет это сделать, чужие мы этому миру. Любой чужой, столкнувшись с этой силой, долго не проживет. День, два, а то и мгновенье.

— А вёльва как же?

— Она тоже. Я же сказал, что она и себе смерть нагадала.

— Из — за того, что соприкоснется с чужой силой?

— Да, именно из — за этого.

На следующий день на берегу царило оживление. Суденышко постоянно циркулировало между берегом и лодкой, которую воины называли драккаром, перевозя на него различные вещи, свезенные на берег. Во второй половине дня настала очередь и Рени, который с интересом и каким — то трепетом вступил на палубу лодки пришельцев. Но когда он назвал судно лодкой, воины нахмурились: какая же это лодка? Это корабль!

По обоим бортам судна были расположены весла, их на каждой стороне Рени насчитал целых три десятка. Но самым удивительным были щиты, закрепленные по бортам. Щиты оказались металлическими и не из бронзы, а железные!

Бородачи расселись вдоль бортов, взмахнули веслами, и корабль двинулся в открытое море. Однако вскоре со стороны днища раздался скрежет и треск. Гребцы задержали весла, но все обошлось, драккар уже свободно плыл дальше. Впрочем, плыли недолго, путь на север до соседней маленькой рыбацкой деревушки прошли быстро, но остановились, немного не доплыв до нее. Уже смеркалось, поэтому решили отложить высадку до утра следующего дня.