Бородачи, наполнив кожаные мешки свежей водой, ушли из деревни к месту, где стояла их большая лодка. До конца дня они перевозили на берег какие — то тяжелые предметы, как потом Рени понял, для облегчения лодки. А затем, дождавшись прилива, поставили парус, и их лодка снялась с мели. Днище оказалось целым благодаря тому, что подводные камни были плоскими, а лодка лишь слегка о них задела, остановив свое движение.

Следующие несколько седмиц Рени был в центре внимания. Все время его окружали пришельцы, упорно старающиеся изучить его язык и уже добившиеся определенных успехов. По крайней мере, он теперь, пусть и с трудом, но понимал, что хотят от него бородачи. Но вот освоить язык пришельцев ему не дали, быстро наложив на это запрет. Как он понял, они не хотели, чтобы кто — то посторонний мог понимать, о чем они говорят.

Сами же воины хотели знать о мире Рени всё. Вот только он сам знал не очень много. И что находится за пределами территории, принадлежащей двум храмам, он не знал ничего. Перемещаться между землями разных храмов могли лишь хаммийские торговцы, но те никогда не распространялись о других землях. Кто такие хаммийские торговцы? Это купцы, живущие в Хаммие. Это земли такие, наверное, где — то на юге. Почему на юге? А все хаммийцы очень смуглые, как будто только и делают, что находятся на солнце. У некоторых и вовсе чуть ли не черная кожа. А в этих краях зима, хоть и недолгая, но пасмурная. Да и осень с весной не часто балуют солнечной погодой. Здесь разве так загоришь? Нет, конечно. Вот и получается, что торговцы пришлые с юга.

Бородачи, как понял Рени, согласились с его выводами. И задали вопрос про храмы? А что он сможет ответить? Здесь два храма. Один посвящен богу Ужасному Паа, а другой богу Великому Ивхе. В храмах живут жрецы, которые приносят в жертву богам людей, приводимых в их храмы. Кто приводит? Орки. Только не эти, которых убили пришельцы. Эти орки — дикие, а те, что при храмах, прирученные. Они служат жрецам и собирают по всей территории, которой распоряжается храм, жертвы для своих обрядов.

А еще храмы есть? Конечно, эти два храма не единственные. Есть и другие, но до них далеко и где они расположены никто не знает. Потому что это запрещено. Кем? Жрецами. Виновных находят и приносят в жертву. И не одних, а еще забирают кучу народа из тех селений, откуда родом ослушник. Вот поэтому никто и не интересуется, что же расположено за землями их храма.

А ближайший город здесь где? Город? Что это такое? А, большая деревня. И не просто большая деревня, а очень даже большая и с каменными стенами вокруг. Нет, про такие деревни он не знает. Мужчины из его селения ездили продавать копченую рыбу на торжище. Там есть деревня, но она без внешних стен, да и не такая большая, как думают пришельцы. А других больших селениях Рени не знает.

Кто владеет деревнями? Как, кто? Жрецы, конечно. Есть еще старосты. А больше никто. И так по всей округе. Есть, правда, еще живущие в лесах. Они жрецам не подчиняются и дань людьми и снедью не платят. Вот среди них, говорят, есть вожди. И власть свою передают по наследству. Но это только в лесах. А по всей остальной земле совсем по — другому. И если в каком — то селении староста решит передать власть сыну или внуку, то ни он, ни вся его семья и даже дальние родичи, долго не проживут. Прознают жрецы, пошлют своих слуг — орков, те схватят и приведут в храмы виновных со всеми родичами, а жрецы принесут их в жертву богам.

Дикие орки появляются в набегах раз в двадцать четыре года. Набег длится целый год. Им разрешается делать все, что хотят. Кем разрешается? Жрецами, конечно. Но дикие орки на то и дикие, поэтому часто ослушиваются и уходят в набеги раньше времени. Что делают орки в оставшиеся двадцать три года? Чем питаются? Да всё тем же самым. В другие годы они нападают на земли других храмов.

Как отнеслись бы жрецы на нападение диких орков на его деревню? Если узнали, кто напал, то убили бы ослушников. Да, убили бы. Да, за жрецами сила. Почему жрецы разрешают диким оркам охотиться на наших землях? Что им мешает запретить оркам охотиться на людей? Этого Рени не знает. Жрецам виднее, они мудрые.

Сколько времени длится охота орков на людей? Год. Как же люди спасаются? Уходят в другие земли? Нет, конечно. Тех, кто пытается уйти за пределы своей земли, тех орки — храмовники отдают жрецам, а те приносят пытавшихся убежать в жертву. Люди спасаются, как могут. Жители нашей деревни уходили на целый год в море, изредка причаливая на пустынных берегах. Орки воду не любят. Но так спасаются лишь жители рыбацких деревень. Остальные по — разному. Кто уходит в густые леса, кто прячется в горах, кто копает подземные убежища. И живут в них год, пока орки не уйдут.

Чем питаются? Тем, чем успевают запастись до орочьего нашествия. В лесах проще, там можно охотиться, да и речки есть, от жажды не умрешь. Вот только орки и в лесах охотятся на людей. Разве что в непролазные чащи не ходят. Лишь малая часть людей, ушедшая в леса, выживает. А те, кто прячется в горах или под землей, тем часто не хватает запасенной пищи, а воды и подавно. Кто — то умирает от жажды и голода, кто — то попадается оркам, когда выходит в поисках воды и пищи. Так что так на так и выходит. Что скрываться в лесах, что в горах или под землей — все равно в живых остается меньшая часть.

Почему люди не могут дать отпор этим людоедам? Тех больше и они сильнее. Да и чем отбиваться? У людей нет железного оружия. Бронзовый меч — большая редкость и стоит неимоверно дорого. Вот если бы у людей было такое оружие, как у ваших воинов!

Слушавший Рени бородач громко рассмеялся. Его смех подхватили и другие слушатели. Один из них достал из ножен меч и протянул его Рени.

— Нападай на меня.

Рени взял меч и неуверенно посмотрел на бородача. Тот стоял безоружный, только чуть прикрываясь своим щитом.

— Но я тебя могу… убить.

Бородачи только громче засмеялись.

— Бей, не бойся. Бей в полную силу. Если сможешь меня задеть, чуть ранить, этот меч будет твой. Я обещаю при всех!

Рени поудобнее перехватил меч правой рукой, потом помедлил и взял его обеими руками. Затем размахнулся и… попал по щиту. В то же мгновение сильный кулак, одетый в кожаную рукавицу повалил его на землю. Рени сильно ударился и потерял сознание. Когда он пришел в себя, то увидел склонившиеся над ним бородатые улыбающиеся лица.

— Хочешь еще попробовать? — спросил его противник.

Рени только покачал в ответ головой, а бородачи вновь рассмеялись.

— И много орков смогли бы убить твои односельчане, будь у вас такие мечи?

Рени только поник головой.

— Конечно, железные мечи лучше, чем палки, но этого мало. Нужно умение, нужен дух. Есть он у вас? Нет! — продолжит говорить бородач. — У вас нет вождей. А в бой вести должен вождь. А староста выбирается из числа старейшин?

Рени в ответ согласно кивнул головой, все еще находясь в расстроенных чувствах.

— Старики, они мудры и без их совета тоже бывает нельзя, но в бой они не поведут. Здесь нужен вождь, а его у вас нет. А те, кто живет в лесах, они с вождями?

— Да.

— Я думаю, что и воины у них хорошие. А скажи — ка, Рени, насколько обильны эти земли? Много ли живет на них людей? Из — за этих вторжений орков как только вы все не вымерли.

— Земля обильна и урожаи хорошие. На юге, говорят, даже умудряются по два урожая снимать. А у нас в море много рыбы. Сколько дичи в лесах, я не знаю. Но говорят, что ее все меньше и меньше. Орки ведь охотятся не только на людей, а вообще на все живое. И на лесную дичь тоже.

— А какие селения рядом с вами? Далеко?

— Пожалуй, да. К югу есть рыбацкая деревня. Плыть не очень долго. А вот к северу рыбацкая деревня далеко, треть дневного пути, да и маленькая она. Есть деревни землепашцев. Они к закату. Одна в трети пути, а две других чуть к югу, но пешим только к вечеру доберешься, если утром выйти.

— И большие деревни — то?

— Первая — десять или одиннадцать дворов, а те две чуть больше.