Глава 8

Озеро у дворца освещали блики факелов, возле которых стояли слуги с корзинками с едой и напитками. Они же разносили между отдыхавшими на одеялах гостями закуски, чтобы никто не мог споткнуться в полумраке о корзину или невольно забытую бутылку.

Нала и Ролден сели подле Карнеда и Дейлаты, расположившихся в отдалении от венценосной четы. Королева о чём-то рассказывала супругу, прикрываясь веером. Нала и Ролден удостоились едва заметного кивка, но были вынуждены остаться в тесном семейном кругу.

- Позволите ли засвидетельствовать своё почтение всей королевской семье? - от знакомого голоса Нала вздрогнула, но слава предначальным, граф стоял к ней боком.

Кейсарец поцеловал руку королевы, поклонился королю, о чём-то шепнув, также он поступил и с Карнедом и Дейлатой.

- Приятно снова с вами встретиться, сиятельная, - он дольше положенного поцеловал ей руку. - Ненаследный принц Ролден, вас я тоже рад видеть, - он легко поклонился.

Тут графа отвлёк Карнед, спросивший что-то о политике Кейсарии.

- Ролден, а разве он посол? На балу ведь был другой мужчина, - зашептала Нала, склонившись к уху мужа. Его рука тут же скользнула ей на шею. - Эй!

- Не дёргайся, - губы легко задели ухо, вызвав волну мурашек. - От них прибыло пять послов, каждый со своей сферой политики. Граф Окшетт ответствен за договоры армий.

И Ролден поцеловал девушку в макушку, рассмеявшись анекдоту брата. Вскоре Нала устала сидеть и решила прогуляться. 'Далеко не уходи', - едва слышно шепнул принц, отпуская её.

Нала подошла к паре девушек, что бросали кольца. Они летели и крутились на штыре или же рассыпались цветными кружками по траве, и их спешно поднимали слуги. Эта забава ей быстро наскучила, и она невольно подошла к озеру, скрывшись от взгляда Ролдена за ивой.

Встав между слугами, которые почтительно разошлись, она смотрела в тёмные воды, что отражали звёзды и факелы.

- Не желаете ли объясниться? - спросила первой Нала, когда на берегу, хоть и на почтительном расстоянии от неё, остановился граф Окшетт.

- Разве мужчине нужен повод, чтобы поухаживать за красивой девушкой?

- Гипнозом? Это как минимум нечестно!

- Может, другим способом у меня не было бы шансов?

- Дешёвая лесть вам не к лицу, - вздохнула Нала, понимая, что всё равно ей ничего не объяснят.

- Я надеюсь, вы простите мне этот небольшой инцидент?

- А мы с вами виделись? - Нала не повернула головы, но по паузе и тону посол всё понял.

- Я обязан вам.

- Не бросайте таких слов на ветер, - горько усмехнулась девушка. - Особенно когда не собираетесь выполнять обещания.

- Вы слишком прозорливы для своих лет, - вздохнул граф, отпивая из своего кубка. - Не смею мешать вам дальше.

Тихие шаги доказали, что граф в самом деле ушёл, и Нала последовала его примеру: кто знал, не заволновался ли слишком сильно Ролден, который наверняка заметил, как кейсарец зашёл за ту же иву...

Пройдясь, она вышла за освещённую слугами площадку с той стороны, где находился небольшой лабиринт для искавших уединения и утешения. Захваченная в последний момент шаль спала с плеч, и холод не преминул пробраться под одежду, отозвавшись неприятными мурашками. Нала повернула вслед за тропинкой, бежавшей между плетнями, перевитыми растениями.

На границе из факелов её встретил Ролден:

- Я беспокоился, - он протянул ей руку.

- Спасибо, - прошептала девушка. - Мы уходим?

- Но ты же жаловалась на усталость? - Ролден приподнял брови, наклонив голову к Нале.

- Да, я очень устала, - покаялась она, пряча невольную улыбку.

И, попрощавшись с королевской четой, Нала и Ролден ушли с набиравшего разгул веселья: музыканты играли, а под плясовые мелодии выступали акробаты, чьи гибкие тела освещал первобытный огонь, создавая поистине завораживавшее зрелище. Очарованную Налу принц насильно увёл, что-то шепнув на ушко. До своего этажа они добрались без проблем по опустевшему дворцу. Фрейлин не было, и девушка с облегчением вздохнула, открыв двери в свои покои.

Неожиданно её обняли и развернули, а ещё через миг - целовали. Грубо прижались, не давая увернуться или ударить. Вскрикнув, она укусила принца, но тот только сильнее сжал её, затащил Налу внутрь, оглушительно хлопнув дверью. Смирившуюся и обмякшую девушку тут же отпустили, пройдя в спальню и зажигая свет. Нала последовала за ним на подкашивавшихся ногах. Первый ужас отступал, оставалось только недоумение. Зачем эта показная страсть?

- На ближайшую неделю слугам нашлась сплетня, - он зажёг последнюю свечу и потушил длинную спичку, сложив огарок в бронзовый подсвечник.

- Вот как... Ты остаёшься на ночь? - Нала на всякий случай отошла к гардеробной, подальше от кровати.

- Я не насильник, - поморщился принц, садясь на кровать и снимая сапоги. - Ложись спать, я постараюсь быть как можно незаметнее.

Причин не верить Ролдену не было, и Нала, достав сорочку, ушла в ванную. Каменный бассейн быстро заполнила горячая вода из кранов, и она залезла в неё, положив волосы на каменный бортик: сушить голову совсем не хотелось.

Горячая вода ласкала тело, расслабляя, смывая тревоги уходящего дня. Нала выдохнула, отпуская все негативные эмоции, прося воду унести их прочь, оставив ей спокойствие и придав сил.

Поняв, что вода успела остыть, девушка спешно вылезла из ванной и вытерлась полотенцем, облачившись в самую непрозрачную из сорочек, скрывавшую фигуру от шеи до пят.

- Можешь принять ванну, - прикрыв рукой зевок и смутившись, Нала шмыгнула в кровать.

- Не помешает, - кивнул Ролден, исчезнув за дверью.

А с Налы усталость как рукой сняло: она мгновенно достала недочитанную книгу (днём она успела сходить в библиотеку), на цыпочках подбежав к комоду, и юркнула обратно под одеяло, пододвинув свечу на столе поближе, чтобы лучше видеть страницы.

- Дневник Антайлы Второй? Интересный выбор чтения на ночь, учитывая, как обходилась эта женщина с любовниками и неугодными империи людьми.

Нала подняла удивлённый взгляд на Ролдена, всё ещё вытиравшего голову полотенцем. Он остался в расстёгнутой на несколько пуговиц рубашке и брюках, и Нала спешно отвела взгляд, в этот раз невольно отметив подтянутую фигуру. 'Воин же!' - фыркнуло подсознание, надавав хлёстких пощёчин и подсунув померкшее изображение Унтара.

- Познавательно как ничто другое, - спустя время отозвалась девушка, не заметив, как принц занял кровать рядом с ней, опёршись на спинку и заглядывая в книгу в беглом ознакомлении с читаемым девушкой фрагментом.

- Это самая кровавая глава. Я бы не советовал её читать на ночь, так как эта дамочка обезглавит своего мужа и сына, чтобы удержать трон.

- Ты читал? - Нала удивлённо посмотрела на мужа.

- Это - лучший путеводитель по дворцовым интригам, - вздохнул принц. - Мать дала мне эту книгу в двенадцать лет, чтобы у меня исчезли все иллюзии насчёт власти королей что у нас, что у Антайлы в Кейсарской империи. На самом деле меня там сильнее шокировали любовные похождения этой женщины, чем правда о власти.

- Ужас! - только и смогла выдать Нала. - Неужели так плохо быть королём?

- Почётно. Это значит, что высшие силы признали тебя достойным. В идеале семья короля должна оставаться знатью при новом короле, чтобы указывать ему путь мудростью в своей крови. Но вот в какой-то момент появились легенды об испорченной крови, когда ближайших родственников королей стали убивать... В другой момент открыли возможности контролировать источник и стали ими пользоваться. Вот так и получилось, что быть королём не почётно, а страшно.

Ролден укрыл жену одеялом, заметив лёгкую дрожь.

- А искра в нашем короле угасает, - протянула Нала. - Похоже, судьба не убила мою мать, так решила убить меня, - нечаянно выпалила она мысль, которая терзала сердце с прочтения письма, подтачивая душу отчаянием.

- Карнед выглядит во всех смыслах достойным преемником, так что можно не бояться, - отозвался Ролден.

- А если всё-таки нет? - допытывалась Нала, почти нависнув над мужем.

Взгляд того заледенел, губы сжались. Взяв жену за плечи, он посадил её обратно. Книга с хлопком упала на кровать, закрывшись.

- Нет такого 'если', - прошипел он, нависнув над девушкой.