- Но вдруг?! - с отчаянием переспросила Нала.

Принц со стоном откинулся обратно.

- Тогда мы умрём, - так просто и спокойно сказал он, что Нала подавилась от ужаса.

- Но как так?! Ролден! - она схватила его за руку и дёрнула так сильно, что принц едва не завалился на неё.

Нала лихорадочно соображала. Он уже хотел ободрить девушку, заверив, что Карнеду быть королём, когда Нала просияла и радостно вскочила перед ним, с трудом удержав равновесие на прогнувшейся перине.

- Ролден! Здесь и сейчас поклянись мне, что если искра не перейдёт к твоему брату или к тебе, то мы сбежим из Тарьяра! В империю, султанат или Вольные земли! Но мы сбежим! Поклянись, что мы уйдём от этого суда над испорченной кровью!

Она стояла, уперев руки в бока, и с безумием смотрела на него. Волосы растрепались, упали на лицо, и она сдула пряди, воинственно задрав подбородок, что как-то трудно совмещалось с её желанием наблюдать за его реакцией.

- Нала, это древний закон...

- К демонам закон! - она тряхнула головой. - К демонам! Мы уйдём! В другой стране, под другим именем мы хотя бы сможем жить!

- И что же вы можете, сиятельная? Доить коров? Ткать? Плотничать?

- Я научусь! Первое время я могу брать у швей заказы на вышивку. Клянись!

Ролден не знал, кого она больше напоминала: взбалмошную Жизнь или же роковую Смерть, вынуждавшую его согласиться на иной мир... Но она возвышалась над ним так, будто знала больше него, знала, за какую нить судьбы стоило дёрнуть, чтобы получить приз. И от этого просыпалось давно забытое, задушенное чувство азарта.

- Что ж, сиятельная. Ваша взяла. Я клянусь вам в случае, если искра не выберет новым королём кого-либо из нашей семьи, мы сбежим из королевства и скроемся в тех землях, какие примут нас.

И отчего-то Ролдену стало легче, когда он произнёс эти слова. Словно древние страхи, въевшиеся в кожу и мешавшие жить, опали, отпустили, растворившись. Стало легче дышать. Возможно, эта девочка права, и они не дурная кровь, если их не выберет искра. Они ведь ничем не лучше и не хуже прочих людей, что обитали во дворце, да и во всём королевстве.

Приподнявшись, он схватил жену за руку, опрокинув на себя, и обнял. Нала неловко упала, ойкнув, но вырываться не стала, наоборот прижалась щекой к его груди. Длинные волосы скользнули по предплечью. Тепло... Руки сами опустились по спине вниз, легко массируя кончиками пальцев, как бы ободряя. Он остановился, когда Нала подняла голову, как-то удивлённо посмотрев на него.

- Ты не против, если я и завтра к тебе приду?

- Л-ладно, - она отвела взгляд и скатилась с Ролдена, оказавшись как можно дальше.

- Спокойной ночи, - укрыл он её одеялом, устраиваясь на другом конце кровати.

***

- Всё поняла? - тихо спросил Ролден, пока слуги мелено открывали двери в общий зал, куда их позвала королева.

- Да, - кивнула Нала, облачённая в привезённое из дома тёмно-синее платье с открытыми плечами и с длинным шлейфом широкой юбки.

Двери распахнулись, впуская их в сиявший белоснежный зал три стены которого были одним окном, показывавшим сад, лабиринт, озеро и фонтаны на переднем плане с высоко бившими струями искрившейся воды.

Король и королева занимали два трона у дальней стены - обыкновенные, обитые тканью стулья, над спинками которых висели закреплённые короны. Большую корону короля украшал переливавшийся об бордового до синего камень, а малую королевы - россыпь рубинов и аквамаринов. Венценосная чета благосклонно улыбалась, и беспокойно косилась в сторону рояля.

- Дорогая, я хочу узнать о политике, - Ролден наклонился к уху жены, собираясь уходить.

- Куда ты, туда и я, - улыбнулась она, а заинтересованная публика притихла.

Вместе с Ролденом они подошли к кружку, где властвовали Наррегейт, маркиз Равельский и граф Окшетт.

- Ваш дар столь ценен, что Его Величество долго будет вспоминать о вас с теплом в душе, - раскланивался Советник перед послом. - Наш ответный подарок Её Императорскому Величеству мы преподнесём на приёме через три дня.

- О, это лишь укрепит уверенность сторон в пользе от заключаемых договоров, - кейсарец угодливо кивнул, отведя руку за спину, а Советник едва заметно поморщился.

- Предначалные пока благоволят нашим странам, - Советник вежливо улыбнулся, меняя тему: - Знакомы ли вы, господин граф, с женой ненаследного принца Ролдена?

- Да, имею честь быть представленным, - он поцеловал руку девушке и вернулся к интересовавшей его теме договоров.

Всем спорам пришёл конец, когда запела сидевшая за роялем девушка. Играла она вполне мило, и Нала наслаждалась лёгкой музыкой.

- Я отлучусь, - шепнула Нала и покинула зал.

Слуги безропотно открыли двери и склонились, и девушка заспешила по длинному коридору. В дамской комнате она сняла перчатки и щедро плеснула в лицо воды. Перед глазами всё расплывалось, а шея горела. Она почесалась, и вроде жжение ослабло.

- Довольна? - обернувшись, Нала увидела вышедшую из уборной Дейлату в жемчужном платье. - Чем ты приманила Ролдена, что его не привлекла моя красота?

- О чём вы?..

- Не делай наивные глаза! Нам никогда не быть союзницами. Королева тобой недовольна, а раз так, то ты можешь чего-то лишиться: денег, власти, слуг или покоев. Ролден всё равно будет со мной!

Поправив пышный рукав, женщина покинула комнату, а Нала опёрлась о столик, глупо хлопая глазами. И что это было? Подождав, она надела перчатки, особенно долго расправляя украшавшее их кружево, прежде чем выйти. Странно и как-то даже театрально смотрелась эта выходка Дейлаты...

- Я уже волновался, - возникший рядом Ролден обеспокоенно оглядел супругу. - Мы уходим. У меня срочные дела, а одну тебя я не оставлю.

Сделав традиционный реверанс перед королём и королевой, Нала следом за мужем покинула зал, в дверях столкнувшись с Дейлатой. Оставив жену одну в комнате, он ушёл. Сняв тяжёлое платье, Нала забралась в кровать, достав книгу. Читать, читать!

Время шло, страница сменялась страницами, Нала чесала зудевшую шею, не обращая внимания до тех пор, пока витиеватый текст не поплыл перед глазами. Её преследовал какой-то пряный аромат, от которого не удавалось отделаться. Позвав Атину, она попросила её передать, что не спустится к ужину.

- У меня что-то разболелась голова, - пояснила она перепугавшейся фрейлине. - Я посплю, и всё пройдёт.

Закрыв дверь, она свалилась на кровать, мелко и часто дыша. Щёки горели, шея чесалась, а всё тело ломило. Она перевернулась на живот, подтянув к лицу прохладную подушку, но через минуту со стоном и болью в руках отшвырнула: она предательски нагрелась! Кругом витал запах. Острый пряный запах, от которого раскалывалась голова и мутилось сознание. Стиснуть зубы и терпеть! Но вместо этого она заметалась по кровати, пытаясь справиться с приступом, от которого хотелось расчесать тело в кровь, сорвать одежду...

Нала задыхалась, падая в темноту, но уже через миг она оказалась в ледяной толще воды. Темнота, шум давления в ушах, залившаяся в нос вода, слабый диск луны где-то сверху, качавшийся в толще жидкости серебряным бесформенным пятном. Она хотела всплыть, но волосы запутались в водорослях, не пускали, а Нала рвалась прочь, едва не выдирая пряди, тряся ногами и выпутываясь из закрутившихся, тяжёлых юбок, с радостью палачей облепивших ноги.

Свет перед глазами померк, и Нала уже не знала, стремится она вверх или же наоборот ведёт себя ко дну. Водоросли не отпускали, они уже обвивали слабевшие руки, юбка окончательно запуталась между ног, позволяя только шевелить носочками туфель. В судорожном крике открылся рот, выпуская шарик воздуха, и в горло тут же хлынула солёная, обжигавшая горло вода...

Нала кричала. Долго, протяжно, захлёбываясь собственным хриплым визгом, дралась с опутавшим её мокрым одеялом, но не могла открыть глаз. Темнота, чернота, она обступала её, даря спасительный, влажный холод, но в ней было страшно.

Она не слышала, как в покои ворвался Ролден со стражей, не видела озадаченных лиц и мелькнувшей на них мысли: 'одержимая!', не чувствовала, как её трясли. Взявшиеся за неё руки она приняла за новые водоросли, и стала отбиваться, пытаясь скинуть что-то горячее, сухое, обжигавшее!