***

Нала привыкала к Ролдену, как зверь привыкает к посягнувшему на его территорию человеку.

- Нала, тебя никто не собирается есть, - в очередной раз за их короткую верховую прогулку вздохнул он.

Нала же боялась представить, сколько нужно сил, чтобы поддерживать столь огромный парк в красоте и чистоте. Воздушные беседки, миниатюрные искусственные водопады, каменные чаши фонтанов, тенистые аллеи, обрамлённые затейливыми кронами деревьев, как будто живые скульптуры, незатейливый лабиринт из плюща - глаз нельзя было отвести от такого очарования!

А ведь сначала она никуда не хотела ехать после обеда, тем более наедине с мужем. Нала не понимала: она боялась его, но в то же время хотела понять этого человека, чувства которого как будто были глубоко скрыты.

Оставив лошадей у дерева, они вошли в лабиринт. В пасмурную погоду коридоры из тёмной зелени выглядели мистически мрачно, а между листвой то и дело проскальзывали мужские и женские бюсты, наблюдавшие за ними.

Ролден привёл девушку в одну из беседок: низкую, с резными колоннами, закрытую от любопытных глаз занавесками из бесчисленных слоёв воздушной ткани.

- Ты хочешь поговорить о чём-то? - спросила Нала, когда они устроились на мягких подушках, вдоволь разбросанных по скамейке.

- Верно, - кивнул он, доставая из кармана камзола маленький бирюзовый камешек и сжимая его. Вспыхнув на разжатой ладони, он разлетелся на тысячу огоньков, что окружила беседку. - Так нас не услышат.

- Почему то же самое нельзя было сделать во дворце?

- Защита от магии. Там работают только амулеты связи и иллюзорные посыльные. Нала, нам придётся уехать из столицы. Что думаешь?

- Куда? - девушка наклонила голову, боясь услышать ответ вроде ''в султанат'' или ''в Вольные Земли''.

- В мой гарнизон. Я живу именно там и приезжаю во дворец, когда того требуют дела.

- Тогда я уеду в Лиг, он рядом с твоим гарнизоном, - пожала она плечами, скрывая плясавшее от радости сердце. Уехать! Из столицы! Да это же мечта!

- Точно, - кивнул принц, улыбаясь: он заметил, как заблестели радостно глаза жены. - Я забыл о нём. Ещё я хотел поговорить о покушениях на тебя. Нет мыслей, с чем это может быть связано?

- Ну... - Нала поджала губы, отвернувшись. За тканью, трепетавшей от ветра, едва различались силуэты кустов. - Я всегда думала на королеву или короля, - она пожала плечами. - Видишь ли, Ролден, за всю жизнь я покидала Эсталиг только один раз, чтобы навестить прабабушку в Лиге. Кому надо меня убивать?

- Насколько я знаю, Лиг достался тебе в обход прямых наследников.

- Баронетство весьма скромно по размеру, доход от него не велик. Он достался мне разбитым и упадочным. К сожалению, моя прабабушка совсем не умела вести дела.

- В общем, версия с родственниками не подходит?

- Да, я думаю так, - кивнула девушка, из-под ресниц разглядывая Ролдена.

- Могу тебя расстроить, но это и не король с королевой... За тобой гоняются наёмники, одарённые и демоны знают кто ещё! Нала, на короля столько не покушались! Должна же быть причина?

Он проникновенно посмотрел в глаза девушки, но та лишь озадаченно пожала плечами.

- В руках у нас есть только слухи о каком-то незнакомце в чёрном плаще, так что остерегайся, если встретишь что-то подобное.

- Хорошо.

Нала важно кивнула, и именно в этот момент, проскользнув в щель открывшихся занавесок, в беседку залетела серенькая птичка. Не обнаружив выхода, она жалобно зачирикала, мечась от занавески до занавески в тщетной попытке выбраться из ловушки.

Нала, не раздумывая, забралась на скамейку, приготовившись ловить подлетавшую птицу, но та описала немыслимую дугу, и девушка, потянувшись за ней, споткнулась о подушку. Взвизгнув, она закрыла глаза и лицо руками, защищаясь от падения, которого не случилось.

- Ну что за безрассудство! - в голосе Ролдена проскользнул явный смешок, а Нала не хотела отпускать его плечи, в которые вцепилась: вот совсем ей не нужно, чтобы её видели красной!

А птица тем временем нашла очередную щель, распахнутую ветром, и вылетела на свободу с радостным пением.

Ролден сел, уже привычно устроив жену на коленях, а Нала по-прежнему не отпускала его. Неловкость всё росла и росла. Или же она была только в её голове? Ролден молчал, а Нала и не представляла, как выходить из такой ситуации.

- Неужели маленькая птичка оказалась такой страшной? - Нала не поверила своим ушам: Ролден смеялся? Она ещё не слышала его смеха, а зря: искренний, заразительный, он заставил рассмеяться и её.

- Дождь? - нахмурившись, спросила она, услышав странные шорохи снаружи.

- Похоже, - ответил принц. - Придётся нам здесь задержаться.

Казалось, птичка сняла странное напряжение, и после каким-то странным образом заладилась самая обычная беседа. Нала описывала Лиг, каким запомнила его в детстве: природу, слуг, прабабушку, рассказывала свои (исключительно зрительные!) впечатления о горах и о крылатых львах, на которых прилетали в деревню посланцы гарнизона (за едой или тканью), а после Ролден рассказал о своей службе: проделки новобранцев смешили, спесь старых вояк нагоняла тоски, а рассказы о вьюге так вовсе подходили на легенды!

- Невероятно, - выдохнула, дослушав рассказ о преследователях, которым удалось схватить контрабандистов в горах, во время ночной вьюги.

Нала даже забыла, что так и сидела у мужа на коленях, прижавшись к нему.

- О, дождь закончился! - улыбнулась она, заметив золотой луч, подсветивший занавески.

Как так получилось, вряд ли понял кто-либо из них. Нала дернулась, повернув голову, а Ролден не успел ее отпустить, наклонившись следом.

Лёгкое касание губ. Замершее сердце. Горячие руки на талии, сжавшие ещё крепче.

- Наверное, нам пора возвращаться! - Нала выбралась из рук принца, вылетев из беседки, почти как та птичка, скрывая покрасневшее лицо.

***

Окшетт занимался тем, к чему привык: добычей информации. А если банально и доступно, то шпионил, хоть со стороны это смотрелось так, будто посол задумался о великих делах империи стоя у окна. Другое дело, что мимо проходили многие придворные, и он то и дело слышал обрывки фраз или даже целые разговоры. Сплетни и слухи об изменах его мало интересовали: не так хорошо он знаком со всей знатью Тарьяра, а вот робкие шепотки о короле были тревожными звоночками, на которые чутко реагировали уши.

Постепенно смеркалось, небо затягивало серо-чёрной поволокой, ветер становился холоднее, а коридоры пустели. Окшетт стоял и не двигался, казалось, даже не дышал, чтобы случайно не спугнуть какую-нибудь интересную новость. И стоило ему краем глаза увидеть какое-то движение... Он не повернул головы, не шевельнул бровью, но взгляд устремился в тёмный конец коридора, где качалась тень. Тень?! Нет, не ходили они отдельно от хозяев. Расплывчатый, равномерно качавшийся, как будто закутанная в плащ чёрная фигура, он бесшумно пролетел над полом и растворился в коридоре. Окшетт впервые почувствовал мурашки на спине не на поле боя. Сзади раздались шаги.

В другой стороне коридора замерла бледная как мел Дейлата, с ужасом взиравшая туда же, куда недавно смотрел Окшетт.

- Доброго вечера, светлая, - поклонился он, а принцесса отмерла, снова приобретая на лице краски.

- И вам доброго, граф ар Рейнал. Что вы делаете здесь так поздно? - она уже полностью вернула самообладание, и момент для вопросов был упущен.

- Всего лишь задумался, наслаждаясь видом.

- Да? У вас своеобразный вкус, - усмехнулась принцесса, проходя мимо графа и как будто случайно проводя пальцами по его ладони.

Граф едва не заскрипел зубами: похвалить вид на служебный двор мог или искренний льстец, или неопытный лазутчик. И он надеялся, что принцесса приняла его всего лишь за кейсарского чудика.

- Знаете ли, очень напоминает Кейсарию. Что-то общее у наших стран есть.

- Несомненно, - пропела принцесса, одаривая графа мудрой улыбкой, прежде чем скрыться за поворотом.

Кажется, у графа не получилось ничего с Налой, так почему бы не выбрать цели покрупнее? За ней и охотиться будет интереснее!

***

Утром Нала разбирала скопившиеся за время ее пребывания во дворце письма, сначала отдав внимание вестям управляющего Лигом. Там, слава предначальным, всё шло спокойно. Счета, отчёты по аренде земель, по добыче руды, по расходам на обустройство древнего замка, ещё раз счета...