Он открыл глаза, уставившись в небо с бледными звёздами - жалкая пародия на те, что сияют в горах! Мечта далека, а сейчас ему надо работать, искать и копаться. И тогда его мечта осуществится.

***

Утро началось с потери Рагда. Налу разбудил спор Эстлифа и Стиши о том, куда мог пропасть здоровяк так бесшумно и незаметно для них. Они спорили давно и уже успели не раз разругаться, пытаясь решить, пойдут ли они искать Рагда или же отправятся дальше к источнику.

Спор разрешил сам Рагд, вернувшийся к третьему кругу переругиваний.

- Умолкли! - рявкнул он, спешно туша разведённый костёр. - Тут прошла саранча, и крестьяне увидели в этом заговор одарённых. Уцелел только целитель, остальные сбежали. Так что собираемся и уходим!

Спорить с Рагдом никто не посмел, одна Нала никак не могла понять: когда это в её землях начались преследования одарённых? А саранча? Ей об этом не писали!

Но стоило встать на дорогу, как снова её сознанием завладела чья-то сильная воля, заставлявшая не чувствовать усталости, пока не упадёт с ног...

К новому вечеру они вышли к озеру. Чье-то влияние исчезло, и Нала, почувствовав зверскую усталость, прислонилась к дереву. Знакомое озеро бледной лужей глядело в небо, а над лесом возвышалась замковая башня. Вот если она сейчас сбежит...

Но мысль о побеге пресеклась болью в висках, и Налу развернуло влево, туда, где, как она помнила, находился грот. Грот! Уже не думая о спутниках, девушка побежала к нему, спотыкаясь на камнях, перебираясь через коряги, ища старый вход.

Когда-то Нала гуляла по лесу и потерялась... Как ей, окружённой няньками, это удалось, неизвестно, но, блуждая, она попала в старый грот, где плескалось невероятной красоты озеро! Ну конечно! И она, маленькая девочка, уставшая и мучившаяся от жажды, выпила странной воды, которой и не ощутила! Тогда же она заснула в радужной пещере, и кто-то вынес её на поверхность, положил на берегу озера. Там Налу и нашли обеспокоенные няньки!

Вот он, вот вход! Раздвинув коряги, Нала встала, чтобы позвать одарённых... Но подвернувшаяся нога, и она упала внутрь, а вход вспыхнул золотым, отсекая её от внешнего мира.

Пещера горела. В золотом свете плескались самоцветы, унизывавшие всё вокруг так, что глаза резало.

- И-и-иха-а-а! Пришла! Она пришла!

Нала едва закрыла руками лицо от налетевшего вихря духов, что закружил, поднял её, радостно вереща. Отпустили они девушку на берегу золотого озера, поставив почти в воды источника.

Золотая дева, ещё более величественная, чем во сне, поднялась перед ней, и в её платье растворились духи.

- Благословенна будь, выбранная мной и пришедшая сюда! - журчащая речь тихим эхом отдавалась в пещере.

- Мне нужно вернуться наверх! - Нала молитвенно сложила руки на груди, боясь оставаться здесь одной.

- Не спеши, девочка, - покачала дева головой. - Отдохни от своих бед.

- Ответишь ли ты на мои вопросы? - Нала, присмотрев большой и плоский камень, устроилась на нём. Всё равно быстро ее не отпустят...

- Спрашивай, - отозвался источник.

- Что ты такое? Разум?

- Возможно, дух, как они, - она опустила взгляд на платье. - Возможно, сам источник. Я точно знаю лишь одно: мне нужен хозяин, и ты его приведёшь, - из золотого света соткался трон, и дева заняла его, задумчиво опустив голову.

- Но как? Как мне выбрать хозяина тебе?

Она нахмурилась, поднеся руку к губам, и молчала так долго, что Нала уже отчаялась услышать ответ.

- Не переживай и верь себе, - заговорила дева, заглянув в самую душу Налы. - Ничто не происходит случайно. Когда придёт время, ты поймёшь, кто должен стать хозяином. И это будет скоро. Я чувствую.

- Ничто не происходит случайно? - зацепилась Нала, даже подавшись вперёд, к деве. - Значит, можно ничего не делать и просто плыть по течению?

- Забавная ты! - рассмеялся источник, и от смеха девы сильнее вспыхивала пещера, как будто беззвучно потешаясь вместе с ней. - Нет. Делай то, что хочешь. Живи!

Нала задумалась, а дева не спешила исчезать, опадать волнами, только ласково смотрела за своей избранницей, вырисовывавшей на камне замысловатые узоры. Вот Нала дернулась, с ужасом уставившись в глаза деве, озаренная вопросом. Предначальные, да об этом же надо было подумать в первую очередь!

- Кем будет твой хозяин? Королём? - сдавленно, с ужасом спросила Нала, вытянувшись в струну, наклонившись в сторону девы, чтобы не пропустить ни слова, ни звука...

- В моей власти через хозяина давать смертному дар и забирать у одарённого. Мой хозяин сможет благословлять на вечное плодородие земли и исцелять души... Многое сможет мой хозяин, но королём ему не быть!

- Но почему ты сама не выбрала хозяина? Зачем тебе нужна я?

- Я только знаю, что это правильное решение. Мне неведомо, что чувствуете и думаете вы, люди. Только сердце и душа могут выбрать достойного хозяина мне. Такова я. Такой меня создали.

- Почему сейчас? Почему до этого я даже не знала о тебе?

- Пришло время. Еще недавно я была слаба, ведь в первую встречу даже не смогла поприветствовать тебя. Как изменилась ты, так изменилась я, наконец-то обретя полную силу.

- Получается, нам надо было вырасти? - скорее для себя, чем для источника, произнесла Нала.

- Если так называется произошедшее с тобой, то да.

Дева замолчала. Вопросы у Налы закончились, и потому оставалось только молчать, прикрывая глаза от режущего блеска камней.

- Отпусти меня, - Нала поднялась, подойдя к самой воде.

- Слушаюсь, - дева перетекла в поклон.

От её платья отделились духи серебряными искрами, охватили Налу потоком ветров, аккуратно подняли. Она парила как будто в облаке, рукой могла коснуться потолка, а под ней безумствовало сверкавшее море камней. Золотое озеро с исчезнувшей девой отдалялось, но свет его как будто следовал за Налой.

Золотую вспышку входа она заметила перед самым носом и с криком упала на траву, выброшенная духами, а те со смехом скрылись в темноте. Приподнявшись, Нала тряхнула головой. После залитой светом пещеры вечерний лес казался тёмным, как самая чёрная ночь. Но в нём было гораздо теплее, чем под землёй: Нала дрожала, как будто пропитываясь дарующим жизнь теплом.

Последние солнечные лучи скрылись, небо вспыхнуло рыжим. Где одарённые? Неужели это её шанс сбежать?! Нала побежала вправо, обходя озеро, туда, где, как она помнила, находилась тропинка, ведущая прямо к замку.

Узкую тропинку усыпали пожелтелые иглы, а темнота всё сгущалась. Нала поспешила: заплутать в лесу совсем не хотелось! Тихо. Только скрип ветвей и какие-то шорохи. В одиночестве оказалось гораздо страшнее! Нала сжала кулаки и, пригибаясь от страха, медленно двигалась, следя за тропинкой. И взвизгнула, когда что-то обхватило щиколотку, а мир перед глазами перевернулся! Ловушка?! Пальцы вытянутых рук не могли коснуться земли, ногу зажала петля, переброшенная через крепкий сук - такой не сломаешь, раскачиваясь. Нала пыталась приподняться, чтобы ослабить петлю, но оказалась слишком слаба. Только раз кончики пальцев вскользь царапнули верёвку, не сумев зацепиться. От попыток кружилась голова и тошнило, а мир расплывался от слёз. Она повисла вниз головой: тошнота стала ещё сильнее, к ней прибавился шум в ушах.

Но даже в таком состоянии она закричала, когда из темноты к ней стало пробираться чудовище... Лохматое, коренастое, с перекошенными плечами, оно, раскачиваясь, медленно приближалось к ней, как будто присматривалось к... еде! Нала задёргалась, снова пытаясь согнуться, снять всё-таки эту демонову петлю! Нужно освободиться, а там она хоть сбежать попробует!

- Свет, - неожиданно человеческим голосом потребовало чудовище, застыв на расстоянии от замершей Налы.

Поднесённый факел осветил крестьянина, который вовсе не был чудовищем. Коренаст, лохмат, а перекос в плечах создала откинутая назад длинная борода. Нала даже захотела смеяться от счастья. Люди! Они её спасут! Какое облегчение!

Но люди не торопились вынимать её из петли, они прибывали, вооружённые вилами, обступали, недоверчиво осматривались, едва не принюхиваясь по-звериному.

- Какое счастье! - залепетала она, чувствуя, как сильнее болит голова. - Я - баронета Нала Лигская, хозяйка этих земель, возвращалась в свой замок и попала в эту ловушку.