- И почему только волков не позвать? - проворчала Стиша, которой не нравилась сама идея пробраться в замок.

- И после второго призыва я лишусь пары лет жизни. Как ты думаешь, очень мне этого хочется? - фыркнул Рагд, доставая из сундука веревку.

Стише едва стянули запястья, и она тут же приняла вид гордой пленницы.

- Вперёд, - приказал Рагд.

Они вышли на крепостную стену. Стиша окрысилась, едва не шипела в сторону каждого стражника, страшно перебирая пальцами, в общем, всем своим видом показывая: одаренная. Особо опасная! Оттого никто и не решился остановить их или заговорить.

- Стоять! Что такое?

Повернувшись, они увидели мужчину в кирасе и бирюзовом плаще: явно местный начальник.

- Пробралась на стену, чтобы вызволить свою напарницу, которую с утра привели. Ну, мы с другом и задержали её, ведём сдавать!

- Идите, - резко подобрел тот, расплывшись в улыбке. - Скажете, что это я вас послал.

- Так точно! - они вытянулись по струнке, а Стиша вздрогнула, опустив лицо, чтобы надутый и самоуверенный мужик не увидел, как она смеётся.

Со стены они спустились без проблем, осмотрев весь внутренний двор замка. Он был небольшим: несколько зубчатых башен, несуразно связанных между собой, размещённые посреди песчаного двора, по которому то собака пробежит, то служанка с корзиной. Вокруг него, словно в припадке, оказались раскиданы служебные постройки вроде казарм, конюшни, кузницы, складов и небольшого скотного двора.

Новая пленница никого не интересовала, ведь люди спешили к позорному столбу у кузницы. Около него с пустым взглядом сидела чумазая девушка с синяками на лице. Чуть поодаль держал плеть слуга - мальчишка лет десяти, готовый разрыдаться от одного вида орудия наказания. В стороне, презрительно поджав губы под тонкими усиками, надушенным платком обмахивался полноватый мужчина, чей камзол по богатству отделки мог соревноваться с нарядами титулованных.

- Итак, - он прочистил горло, ловко убирая платок в рукав, - пленница приговаривается к тридцати плетям за порчу урожая и за попытку выдать себя за многоуважаемую, любимую нашу баронету! - пленница вздрогнула, и в осознанном взгляде сверкнула ненависть и презрение к управляющему. - После её ждёт тюрьма!

Мрачный бритоголовый кузнец забрал у расплакавшегося мальчишки плеть. Подбежавшие стражники подняли тело, привязали к столбу и с сальными шутками рванули тунику, обнажая спину. Девушка завыла от боли, задёргалась, за что получила удар по лицу, сдобренный смачными ругательствами.

Кузнец скучно замахнулся, готовясь обрушить первый удар...

- Стиша! - скомандовал Эстлиф, а Рагд спешно скинул кирасу. Плеть вспыхнула в верхней точке замаха, и кузнец выронил её, завыв и нянча обожжённую руку. Он бросился к бочке с водой в кузне, отвлекая всё внимание. Рагда заметили, когда он отвязал девушку, взвалил на плечо.

- Держите их! - истошно завопил управляющий, но никто не смог подойти к троим одарённым, которых окружала невидимая стена.

Слабенький барьер, спасавший от ударов смертных, Эстлиф мог держать долго, но в этот раз пришлось укрепить его от стрел и раздвинуть, чтобы они могли бежать, не спотыкаясь о тела.

Они нырнули за кузницу, прислушиваясь к наставшей панике, в которой громче всего вопил управляющий. Кузница, склады, обежать замок. Есть! Они не успели закрыть ворота! Но стоило двинуться к ним, как те стали медленно закрываться...

- Вперёд! - приказал Рагд.

Они успели, вырвавшись с замковой территории, скрыться в лесу. Эстлиф перевёл дыхание, снимая барьер и нагоняя Стишу.

Они петляли весь день, переходя броды, продвигаясь по рекам и ручьям, обходя деревни, чутко слушая лес... Ночью они нашли раскидистую ель, под опущенными лапами которой и устроились.

Эстлиф и Рагд быстро наломали ветвей, соорудив кровати.

- Стиша, вылечишь? - спрашивал Рагд, переплетая ветви ели так, чтобы их было совсем не видно.

- Да ей только синяки смазать... Идите ко мне, сначала вас высушу.

Мужчины послушно подобрались к напарнице: за день постоянно хлюпавшая в ботинках вода порядком надоела. Две руки. Два мужских плеча, два потока тепла.

- Ух, хорошо! - довольно улыбнулся Эстлиф, чувствуя сухие ноги, а укутавшее его тепло было в сто раз лучше костра.

Рагд только кивнул и указал на Налу. Она не приходила в себя, сломанной куклой валяясь на ельнике.

- Всё в порядке. Скоро очнётся, - покачала головой Стиша, принимаясь за обработку ран. - Рагд, я знаю, у тебя есть еще туника!

Здоровяк молча достал из мешка требуемое и отдал. Когда Эстлиф окружил их слабеньким барьером, все легли спать, не боясь открыть глаза в окружении крестьян с вилами.

Стиша же достала мешочек с сонными травами, обычно запакованный в провощённую ткань, дала понюхать Нале, чтобы сон ее был крепок. Собрав вещи, она влезла между мужчинами, которые дружно обняли холодную напарницу, жаждавшую согреться.

***

И в этот раз у них был один сон на двоих. Снова тот же утёс, снова они сидели на нём. Нала невесомо проводила пальцами по забинтованному плечу, а Эстлиф смотрел в беззвёздное небо. Нала не хотела ни о чём говорить, она и сна предпочла бы не видеть!

Подумать только! Её, младшую герцогиню, младшую маркизу, баронету мало того что схватили и прогнали по дороге, так ещё едва не выпороли! А когда её доставили к управляющему? По бегавшим глазкам она видела: узнали! Какая она дура, что бросилась доказывать свою правоту, цитируя последние письма управляющего! Он сказал, что таков её дар, что она не баронета, а наглая самозванка, что он выпорет её как последнюю нищую... Когда Нала разозлилась, перейдя к угрозам, он осуществил задуманное.

По сравнению с крестьянами стражники оказались грубее. Её за волосы вытащили на площадь и бросили у столба, ударили ногами и пару раз кулаками, чтобы не сопротивлялась, после чего связали по-другому руки, чтобы удобнее было повесить к... к... к позорному столбу!

Эстлиф смотрел в небо: невольно воспоминания девушки переносились картинами в сон. Вздохнув, он аккуратно обнял Налу, подтянув к себе под бок. Впервые он задумался, сколько ей лет. Ведь девчонка же, моложе Стиши! К тому же явно любимая дочь богатого семейства, которая и знать не должна о порке, тем более - быть её жертвой!

Нала прижалась к нему, но не плакала. Эстлиф посмотрел на сжавшееся тельце и погладил её по голове. Молодая... Хотя Стиша к нему с Рагдом на перевоспитание попала еще моложе. Испорченная людьми, одаренная воровка, яркая и хамоватая - такой они нашли ее. Впрочем, не нужно лишней мудрости, чтобы сломать человека. Гораздо сложнее вернуть ему веру в добро.

- Мы искали тебя, - заговорил одаренный, лишь бы отвлечь девушку от воспоминаний. - Но не находили. Тогда мы решили, что ты сбежала, и пошли к замку... Ты ведь только туда могла пойти. В пути мы попали в засаду крестьян: десятка два злых смертных! Это страшно даже для нас. Мы спрятались в лесу. Тогда мы и подумали, что тебя тоже могли забрать в замок. Мы ограбили на дороге нескольких крестьян и отправили переодетую Стишу с корзинкой выпечки в деревню. Вернувшись, она рассказала, что здесь ловят всех одарённых, кроме тех, кто вырос при деревнях. Якобы за то что наслали саранчу. Тогда мы решили пробраться в замок, чтобы если не освободить тебя, то хотя бы заставить силой власть отменить дикие преследования.

- Как же вы заставили бы? - усмехнулась девушка, уже не стискивая мужчину, а просто упираясь лбом ему в грудь.

- Поверь, лучше тебе не знать, - отозвался одарённый. - Успокаивайся, всё позади. И куда ты пропала всё-таки? Сбежала? - в вопросе не было злых интонаций Рагда, не было и недовольства. Он спрашивал словно о чём-то само собой разумеющемся.

- Я была у источника, а когда выбралась, вас уже не было. Тогда да, я побежала к замку и попала в ловушку... - Нала вздрогнула.

- Ш-ш-ш, всё позади, уже позади, - Эстлиф ещё раз погладил её по голове. Нала молчала.

Таким сон и остался до самого конца: они сидели на утёсе, слушая рокот реки и пение ветра под менявшим цвет небом.

- Пора просыпаться, - прервал молчание Эстлиф.

И Нала открыла глаза. Всё тело болело, синяки и ушибы пульсировали, а плечо ныло. Она словно развалилась на множество кусочков, которые не хотели собираться. Но вот её дёрнули, мир совершил кульбит.