- Раз-раз, видишь? - сидевшая на корточках Стиша пощёлкала пальцами, и Нала кивнула. - Хорошо. Сейчас я тебе все синяки смажу.

Нала слабо кивнула.

- Нас окружили... - протянул Рагд, прислушиваясь к лесу. - Отступить мы можем только в горы, - и выругался, ударив кулаком по ели.

- Я даже не знаю, что лучше, - фыркнул Эстлиф. - сражаться с тьмой смертных, которых нельзя убивать, или же замёрзнуть во вьюжной ночи!

Рагд промолчал, лихорадочно соображая. Как бы ни хотелось признаваться, он не видел выхода. Смертных нельзя убивать, а их слишком много, чтобы удалось сбежать. Однако вьюжная ночь и не подразумевает спасения...

Нале стало страшно. Вот так, умереть похищенной, притом не от руки злодеев, а просто из-за глупой случайности и суеверий, не сумев ничего доказать?!

- Пойдём в горы, - решил Рагд, собираясь.

Когда Стиша закончила обработку ран, Налу привычно закинули на плечо, она даже возмутиться не успела. Но гораздо сильнее её интересовала вьюжная ночь. Что это? Но спрашивать из положения вниз головой было неудобно, и она решила, что со временем и так всё узнается. В полдень они были у подножия гор, где девушку поставили на ноги. Тонкая тропинка вилась между валунов и камней, а откуда-то сверху дуло холодом. Нала не видела вершин гор: они тонули в каком-то белом мареве, отдалённо похожем на туман.

- Вьюга свирепствует, - проронил Эстлиф. И все одарённые достали меха из рюкзаков.

Заодно у Рагда оказался запасной полушубок, в который закутали Налу, крепко обвязав верёвками. Штаны нашлись у Эстлифа, а обувь, шапка, варежки и маска на лицо - у Стиши. Одаренные также оделись, покрывшись мехами, как доспехами. Нала слышала, что в горах вечные вьюга и зима, но неужели там настолько холодно?

- Рагд, ты уверен? - в последний раз спросил Эстлиф. Он видел, что до границы остался один переход между огромными валунами. Один переход, который присыпало снегом.

- Мы пройдём, - ответил мужчина. - Первый я, потом женщины, замыкаешь ты, - и они спешно выстроились в указанном порядке, притом Нала оказалась за самой спиной здоровяка. Угроза. Страх. Она ощущала их. И как никогда отчётливо понимала, что в этот раз никто не поможет.

Граница впечатляла. Ровная черта, до которой - неприглядные горные валуны, а за которой - царство белого, ледяного тумана, чей холод ощущался и здесь. Рагд схватил её за руку, следом в плечо вцепилась Стиша, за которую держался Эстлиф.

- Эстлиф, сколько можешь! - скомандовал Рагд, и рванул в бурю.

Нала как будто оглохла и ослепла разом. Белый туман оказался смесью снега и льда, что с бешеной скоростью вращалась вокруг. Она пожалела, что в выданной маске не было стекол на глазах. Отрезвляла только боль в руке, за которую тянул Рагд. Он как будто отключился от мира и пёр вперёд, утопая в снегу по пояс, а Нала пробиралась за ним, замечая как в миг засыпает дорожку. Каково же Эстлифу?

Стоило подумать о замыкающем, как буря ослабла. Девушка увидела, что какая-то часть снега тормозилась вокруг них. Барьер... Рагд пёр, иногда резко поворачивал, так что Стиша и Эстлиф едва не терялись.

Нала не знала, много они прошли или мало. Это была одна бесконечная цепь шагов, один долгий путь. Она устала. Её морозило, несмотря на одежду. Она не видела, куда шла, не знала, есть ли у Рагда какие-то ориентиры или же он вёл их на смерть. Когда у Эстлифа закончились силы, стало ещё хуже. Вьюга облепила их, терзая и уничтожая. Она как будто кричала, что посторонним здесь не место, что они должны сгинуть, раз посмели войти в горы; она смеялась и плакала, наблюдая, как маленькие букашки прорывались через сугробы.

Нала уже не чувствовала боли в руках. Не чувствовала ног. Вообще не чувствовала. Безразличие холодком опутало сердце, но она продолжала упрямо шагать за Рагдом, жар от которого проникал сквозь одежду. Монотонность перехода в какой-то момент сморила её, но Стиша пинком и неразборчивым криком вернула Налу в сознание: они едва не отстали от Рагда, что означало смерть. Во всём Нале чудилась грустная улыбка судьбы: как будто кто-то пытался убить её, подсылая одну неприятность за другой.

Когда Рагд остановился, Нала врезалась в него и едва успела пригнуться, следом за здоровяком ныряя в снежную пещеру. Эстлиф отцепился от Стиши, оставшись у узкого, как щель, входа, запечатывая его барьером. Женщина же встала посреди пещеры.

- Отойдите! - повелела она, но Нала не услышала.

Когда снег превратился в обжигавший пар, она не поняла, но ясно ощутила, как её схватили и оттащили в дальний угол, прижав лицом к стене. Спасибо маске, она не пострадала. Прижавший ее Рагд также стоял спиной к пару, защищаясь от него. В конце вспыхнуло пламя на двух камнях, превратилось в маленькие огоньки, бедно освещавшие пространство.

- Молодец, - когда шум стих, похвалил он Стишу. - Бери её и грейся, - и указал на Налу.

А она смотрела на здоровяка: бледно-серый, он шатался от усталости, а глаза выцвели почти до полной белизны. Он отошёл к другой стене и там рухнул, даже не раздеваясь, на каменный пол.

- С ним всё в порядке. Поспит, силы к нему вернутся, и всё будет хорошо, - бледная Стиша растирала руки. - Иди ко мне, обработаем все твои синяки, и завтра их не будет.

Нала подошла к женщине и рухнула рядом с ней. Руки у Стиши оказались ледяными.

- Что Рагд говорил о согреве? - спросила она, когда одарённая убирала последнюю мазь.

- После сильного использования дара я мёрзну, будто из меня уходит всё тепло. Обычно я решаю проблему тем, что ложусь спать между этими двумя, они отогревают. Но сейчас Рагд сам холоднее льдов, а Эстлифу не до меня.

- Да сядьте вы в обнимку, и всё будет хорошо! - проворчал одаренный, косясь от входа на женщин.

- Позволишь? - утомлённо спросила Стиша.

Нала только кивнула, а одарённая сразу же бросилась к ней, прижалась, свернувшись клубочком, руками залезла под полушубок, да так и задремала.

- И ты поспи, - сказал Эстлиф. - Тебе выпала редкая среди смертных честь пройти через горы.

- Здесь всегда так? - спросила девушка, обнимая руками Стишу.

- Нет. Обычно вьюга докучает только ночами, а днём утихает, позволяя идти.

- Иди тоже спать.

- Нет. Я буду держать барьер, чтобы вьюга не ворвалась к нам и мы не замёрзли.

- Но ведь сон необходим!

- Необходим. Но я так каждый переход живу, - усмехнулся одарённый. - Обычно и Стища не спит, поддерживая огонь, у которого отогревается и набирается сил Рагд. За ночь мы будим его пару раз, и он делится с нами силой, добирая её сном до утра. В этот раз всем нам будет тяжело. Уже, как видишь, непривычно всё идёт... - Эстлиф сжал зубы, укрепив барьер: вьюга бросила в него обломок льда. - Спи. Тебе больше нас всех нужны силы.

'Ведь ты смертная', - эти слова так и остались неозвученными.

Нала закрыла глаза, чтобы не тревожить Эстлифа, но сон не шёл. Вьюга надрывно пела, нагоняя глухую тоску, вырывая из памяти всё, что хотелось забыть. А Нале стало так жаль себя, что она была готова расплакаться. Вот эта глупая свадьба, вот предательство Ролдена, вот отвратительные обитатели дворца, вот охота за ней и, наконец, несостоявшаяся порка... Предначальные боги, за что, за что вы показали ей такой мир? В него и возвращаться не охота!

Глухая тоска в сердце дошла до предела и запела в ответ вьюге. А та почувствовала боль, услышала, и зов этот полетел дальше, дальше по горам, ища ответа, ища того, кто услышит. Он плутал, взлетал к самым вершинам и падал в обвалы, летел, парил, пронизывая бурю льда, но не слабел. И вьюга с материнской заботой отозвалась, отправляя в сердце успокоительное тепло.

Нала не знала, когда она успела задремать, но проснулась в темноте, без прижавшейся к ней Стиши. Было тепло, и это казалось странным.

- Эстлиф? - позвала она, помня, что мужчина собирался не спать. - Стиша?! - уже с нотками испуга крикнула она, поднимаясь на ватных ногах по стенке. - Эй вы! - кричала Нала, боясь пошевелиться: кто знал, что таила в себе темнота? Но никто не отозвался...

Тьма расступилась перед белоснежно-синим светом, с которым пришёл он. Нечеловечески высокий мужчина, будто вырезанный из белого льда. Летящий плащ из снежинок далеко за его спиной превращался в лютовавшую, злую бурю. Из длинных снежно-белых волос вырывался грозный ветер, а дыхание превращалось в лёд. Он был нечеловечески прекрасен: тонкие черты лица на остром льде лица, ярко-голубые глаза под белыми ресницами и бровями, дышавшее силой тело...