Нала закричала, и змея исчезла, бросив ее в черную пропасть. Она падала так стремительно, что перехватило дыхание: предначальные, она же умрет сейчас!

- Остановись, - раздался знакомый голос, а Нала зависла в черном мареве, посреди которого появилась золотистая дорожка. - Мы опять делим один сон.

- Почему ты не вернулся? - спросила Нала у подошедшего Эстлифа.

Он промолчал, только развернулся и пошел прочь по золотой дороге, растворился на ней, и тьма осыпалась, явив бурную, бесцветную реку, на берегу которой перед высоким блондином на коленях стояла оборванка. Стиша! Только моложе на несколько лет... Связанные за спиной руки, лицо в ссадинах и злой до бешенства Рагд, которого удерживали двое.

Стоявшие вокруг одарённые молчали, не смея и слова сказать, а блондин выпрямился, как будто собираясь огласить приговор... Знакомая черно-седая голова бросилась к юной Стише. Он закутал ее в плащ, загородив от блондина. Тот не поднял руки, но Эстлиф упал на колени. Кто-то невидимый бил его, но одарённый не опустил головы, продолжая смотреть в лицо блондину.

Картинка осыпалась, снова явив тьму и золотую дорогу, на которой растворялся силуэт Эстлифа. И снова вспышка.

В темном лесу умирал Рагд от укуса ядовитой твари. Его глаза стекленели, и в них отражались качавшиеся черные ветви. Эстлиф сидел рядом, положив руки на сердце друга, закрыв глаза, и тогда седина впервые перекрыла черноту. Он, стараясь изо всех сил, закрывал сердце и сосуды от яда своими барьерами, пока Стиша искала траву для противоядия...

И снова тьма, и снова золотая дорога, превратившаяся в пыльную бежевую змею под синим-синим небом. Эстлиф, опираясь на посох, куда-то шёл. Сам не знал, куда. Зато увидел и плачущих одарённых, которые, несмотря на силу, не могли побороть смерть. Увидел самозабвенно отдававшихся дару людей, что раскрашивали мир в счастье. Увидел и тех, кого дар уничтожал. Сам Эстлиф едва не погиб, попав под руку такому: он душил его, стоя в нескольких шагах, и упивался бессилием мужчины, иногда позволяя вдохнуть, после чего снова принимался душить.

- И таких становится всё больше и больше, - Нала вздрогнула, когда рядом возник Эстлиф в рваном плаще. - Если бы таких можно было лишить дара... Это спасло бы многие жизни. Не все могут исправиться. Стиша ведь тоже сначала использовала свою силу для воровства. Что взять с неё - сирота с невостребованным даром. Только с нами она нашла своё место.

Он спокойно смотрел, как его душили, только немного печали сквозило во взгляде. Нала молчала. Воспоминания снова осыпались, и они остались в темноте, и снова золотая дорога струилась под их ногами.

- Что это?

- Лента воспоминаний. Я к ней уже привык, - пожал плечами одарённый. - Прости за всё.

Эстлиф наклонился, легко поцеловав девушку в лоб. Дорога сразу исчезла, как пропал и одарённый. Осталась только холодная, равнодушная тьма сна.

Проснулась Нала с трудом и едва не закричала, увидев стоявшего около кровати Рагда. Здоровяк молча дёрнул подбородком, и девушка, пригладив волосы, выскочила из кровати, стараясь нагнать его. Две улицы за домом вывели их за город, еще не проснувшийся: тусклая заря только-только занималась.

Дыхание Налы перехватило, когда они вышли к реке, которую она не раз видела в снах. Величественная, огромная, она несла, стремила свои воды за горизонт. Рагд дёрнул девушку, повелев спускаться следом за ним. Присмотревшись, она увидела крохотные фигуры внизу, у самой воды. Чуть не упав, схватилась за скальные выступы, расцарапав ладони: это отбило желание вглядываться в одарённых.

В стороне, вглядываясь в воды реки, покачивался Эстлиф; трое сонных кудесников, выступление которых Нала видела, смотрели куда-то вдаль, а перед ними стоял незнакомый ей юноша, с изумрудными глазами... Как у змеи. Нала дрогнула, схватившись за горло, но тут же опустила руку: то был сон, не больше.

- Прорицатель, я привёл её, - поклонился мужчине Рагд и отошёл к Эстлифу.

- Итак, дитя, это ты благословлена источником? - медовым голосом заговорил прорицатель, ласково глядя на Налу.

- Да, - она склонила голову.

- Пусть будет так, - протянул прорицатель.

Говорить с прорицателем было страшно - Нале в столице сумасшедшей старухи хватило! А тут... Тут всё было ещё непонятнее: творцы чудес, молчаливый Эстлиф, отстранённый Рагд. Прорицатель подошёл к ней и ласково взял за руки. Нала дёрнулась, подняв взгляд, и оказалась прикована изумрудными глазами, смотревшими на неё снизу.

- Ответь на мои вопросы, дева, со всей честностью! Замужем ли ты?

- Замужем, - отозвалась она, почувствовав первое змеиное кольцо, скользнувшее вдоль ног.

- Так почему не одарила ты мужа милостью источника?

- Я даже не знала о нём... - проговорила она, ничего не понимая. Почему она должна была отдать источник Ролдену?

- Не знала? Кто твой муж? - с тяжёлым сердцем спросил прорицатель.

- Второй, ненаследный принц королевства Тарьяр Ролден...

- Но ты его не любишь. Ты хотела быть женой до самой смерти совсем другому человеку, не правда ли?

Второе змеиное кольцо охватило колени, и Нала сглотнула.

- Отдай силу источника достойному, и тогда я помогу тебе устроить счастливое будущее.

Нала смотрела на юношу с невероятно взрослыми глазами. Она слышала, что прорицателям подвластно слишком многое, из-за чего они не общаются ни с людьми, ни с одарёнными, а тем более ничего им не предлагают... И как по заказу ей пришли видения: вот она с Унтаром гуляет по Лигу, а за ними со смехом бегут двое детишек, мальчик и девочка, близнецы...

- Счастливое будущее без... Без Ролдена? - едва нашла в себе силы проговорить девушка.

- Без, - кивнул прорицатель. - Отдай источник достойнейшему, - он указал на троих творцов чудес, что сразу же выпрямились, почувствовав внимание, - и я изменю твоё будущее.

Он видел, как девушка боялась. Как затравленно осматривалась, не встречаясь с ним взглядом, робела. И она даже не подозревала, что, соглашаясь, надо четко говорить условия. Ведь счастливое будущее для всех разное. Для прорицателя, например, счастливое будущее - это источник в руках подвластного ему человека и уничтоженная девчонка. И он мог подтвердить: какого-то там Ролдена в её будущем не было!

- Но я не знаю, как это сделать... - прошептала она, опуская глаза в землю.

- Ты всё поймёшь, не переживай, - ласково улыбнулся прорицатель. - Выбирай достойного.

Нале было страшно. До дрожи, до холодных пальцев. Она пыталась что-то почувствовать, услышать духов или даже голос источника, но никто не отзывался. Да и сама девушка чувствовала, что...

- Среди них нет достойного, - она указала на троих одарённых, повернувшись к прорицателю.

- Смотри внимательно! Это цена твоего будущего, - прорицатель нахмурился. - Нет в Краю Чудес одарённых, достойнее этих троих. И если им не владеть источником, то проще будет тебя убить. Но ты же этого не хочешь, не так ли?

И прорицатель отступил с пути, оставляя за девушкой выбор еще более страшный. Нет, умирать она хотела! И счастливое будущее хотелось, то, о котором мечталось долгими вечерами, которое обсуждалось с матерью, которое почти сбылось, пока в её жизнь не ворвался Ролден. И Нала подошла к троице, заглянула в глаза девушке, уловив слабую улыбку и страх. Рыжий мужчина смотрел надменно, чуть вздернув бровь, а последний был до того холоден и равнодушен, что Нала отступила от него. Прорицатель незаметно оказался позади, и Нала сглотнула, всполошено разглядывая творцов чудес. Кто же из них достоин? Не обращая более внимания на прорицателя, Нала отступила, села на землю и закрыла глаза. Прижав руки в груди, глубоко вздохнула. И что-то случилось: в темноте перед глазами возникли три шара света: белый, синий и рыжий, что мерно пульсировали перед ней. Сила переполняла их, они ярко светились, закрывая от взгляда два шара посветлее и меньше: золотистый и идеально белый. Последний светился таким теплом, такой добротой, от которой защемило сердце. Он звал и манил, и Нала поддалась, выбирая его. Она хотела дать сил этому белому шару, хотела сделать его заметнее, больше, весомее. Нала протянула к нему руки, не заметив, как из-за спины ее вылетели золотые нити и опутали белый шар, связывая его с источником, даруя ему власть и силу.