Капитан Сигурд также не имеет дворянского титула. Он совсем недавно сменил на посту старого капитана гвардии (а вот он как раз был из очень древнего рода, в котором должность капитана передавалась из поколения в поколение), и, таким образом, стал врагом знати. Он хороший верный солдат, старый рубака, отслуживший почти 20 лет в пограничной страже. Прямой и, вроде бы, простодушный, но на самом деле может быть довольно хитрым.

  И я, министр Асгрим Ингилейв. Родился и вырос в бедной семье, должностью главы Тайного Кабинета обязан Харальду. Титула не имею, зато есть множество врагов из семей, членов которых я отправил на эшафот за различные преступления. Не будет короля - не будет меня."

  Оказывается, шут - благородных кровей... Вот это новость. Хотя, вполне в духе старого короля.

  Далее в докладе речь шла об экономике Мнморта, а точнее, о ее ущербности. Это Олаф уже успел уяснить, пока проходил обучение у Вегарда. Бедность, запустение, нестабильность, и... как там сказано у Асгрима? "Все это делает экономику Мнморта больше похожей на лотерею, выиграть в которую очень сложно". В точку.

  Далее министр подробно рассуждал о доходах казны Мнморта и давал рекомендации по их увеличению.

  "...На четвертом и последнем месте по налогам у нас дворянство. Их выплаты ничтожны, да и те они очень часто не отдают, ссылаясь на сборник законов от 1316 года (тот самый сборник, который провозгласил Мнморт королевством, обложил налогами купцов и даровал дворянам множество вольностей и послаблений). За 200 лет они прекрасно научились толковать закон в свою пользу, а также заимели небольшие личные армии в имениях, что осложняет их принуждение. Было бы неплохо обложить их дополнительными налогами (или хотя бы собрать до конца те, что уже утверждены), но для этого нужны вооруженные силы: либо профессиональные (можно получить за деньги, которых пока нет), либо ополчение (которое надо кормить, одевать, вооружать, и, что главное, убеждать в необходимости службы).

  Вариант профессиональной армии нам, к сожалению, не подойдет, с ополчением будет проще, но нужна поддержка населения и авторитет, который нужно заслужить."

  Это точно, учитывая, что авторитета у Олафа нет. Можно было бы его достичь всяческими милостями и вольностями, но с этим были связаны свои проблемы, которые еще предстояло распутать и решить.

  Политические силы Мнморта... Тут все понятно - это король, обнаглевшее дворянское собрание и купеческая гильдия, пока никакой власти не имеющая, но очень упорно к ней рвущаяся.

  Управление государством. Хм, а это интересная мысль. Олаф оживился, читая эти строки. Они наполняли его оптимизмом и показывали, что не такой уж он и никчемный король, как кажется.

  "Управление государством, а таким маленьким, как Мнморт, особенно - очень похоже на ведение крестьянского хозяйства. Работников найди получше, да работать заставь, порядок на поле да во дворе наведи, к зиме приготовься, а как справишься, оглядись и о будущем подумай - может, поле то к себе прирезать, да тот вон покос, да тут денег заработать есть возможность."

  Король улыбнулся. Уж тому, как заставить лентяев работать, его не надо было учить - проходили уже, причем, не так давно, когда Олаф хотел построить новый амбар и нанял для этого каких-то пришлых батраков.

  "Выводы: Исходя из вышенаписанного, нам следует реформировать Мнморт... отстранив знать от государственной службы полностью, либо оставив наиболее ценных и умелых ее представителей.

  Дворяне сейчас - наш общий враг, который делает то, что нужно ему, а не то, что будет полезно Мнморту, поэтому, они подлежат устранению.

  Как их устранить - вопрос остается открытым. Но, так или иначе, нам нужна армия.

  Глава Тайного Кабинета

  Асгрим Ингилейв"

  Олаф отложил листы и потер глаза. Не то, чтобы доклад Асгрима перевернул его мировоззрение с ног на голову - о многом Олаф начал догадываться сам, но несколько полезных идей все-же почерпнул.

  Скрипнула дверь, и вошел советник, похожий на сонного помятого филина. Увидев Олафа, он дернулся, и, спохватившись, поклонился:

  - Доброе утро, ваше величество.

  - Доброе. - Олаф широко зевнул, - А скажите мне, милсдарь... Есть для меня одна тема, больная, если вы понимаете о чем я.

  - Да-да?... - советник уселся в кресло и вопросительно взглянул на Олафа.

  - Вот смотрите... Умирает старый король. И шутки ради оставляет трон крестьянину. Мол, утритесь, знатные. Я прав?

  Советник на миг задумался:

  - Ну да, в том есть зерно истины. Отчасти этот поступок был порожден именно желанием позлить дворян напоследок.

  - Вот то-то и оно! Отчасти, как вы мне говорите. Не укладывается в голове то, что я о нем знаю. Оставил крестьянина, неумеху полного, значит, пошутить захотел, и неважно, что будет с королевством да?.. А вот не да. Списки эти, помощь от вас... Это не похоже на наплевательство. Значит, были задумки какие-то? Значит, неспроста все? - Олаф с прищуром глядел на советника и ждал ответа, а тот очевидно мялся.

  - Да, ваше величество. Была задумка. Я попробую объяснить... - Вегард побарабанил пальцами по столу и продолжил, глядя куда-то вниз, на стол: - У его величества короля Харальда были... кхм... специфические отношения с правящими кругами. Он ненавидел знать, и это, со временем, стало взаимным. Когда он принял решение отдать власть первому встречному, это преследовало сразу несколько целей. Во-первых, он сыграл свою последнюю шутку с дворянами. Во-вторых, избрание преемника позволяло спасти нашу четверку - меня, капитана Сигурда, Асгрима и шута. Без старого короля нас бы живьем сожрали, если бы королем стал кто-то знатного рода... Сами понимаете. Никого из нас сажать на свое место он не хотел, как из-за того, что у нас уже сложилась команда, и чье-то возвышение сломало бы старые связи, так и из-за того, что нам лучше было бы оставаться в тени. Лицами для королей не вышли.

  Олаф фыркнул и пробурчал под нос "А я, значится, вышел...", а советник продолжал:

  - В-третьих, его смерть без преемника означала бы начало гражданской войны, а значит, полный крах Мнморта, преемник, хотя бы формальный и никому особо не мешающий - это то, что нужно. Король Харальд не хотел, чтобы Мнморт рухнул. Также он не хотел, чтобы он попал не в те руки, понимаете? А может, он и вправду уверовал в то, что королевство сможет вытащить не умный, а везучий...

  Олаф молчал.

  - Я - крестьянин тупой. - мрачно буркнул он десять секунд спустя, - И как у вас у всех так получается делать? Чтобы одно с другим переплелось, чтобы одно - и сразу все перевернуло. Планы хитрые...

  - Это проще, чем кажется, ваше величество. При должном старании, разумеется.

  - Да-да. Надеюсь, вы меня научите этому.

  - Этому вы научитесь сами. Со временем. - советник задумался, - Надеюсь, у нас его хватит.

  ***

  - Все очень плохо. - воодушевляюще начал свой доклад Асгрим, - Бунтовщики все-таки договорились, скоро будут выступать. Пока они не готовы, но потратят время с толком - будут укреплять частоколы и земляные валы, ковать оружие, собирать втихую ополчение. Мы тоже должны будем использовать это время, но слишком уж мы ограничены в ресурсах. Денег на формирование армии у нас нет, а сотня толстяков из гвардии вряд ли смогут подавить бунт. В перспективе мы останемся без северной части страны, и, что намного страшнее, без остатков авторитета. Беспомощный король - не король, а декорация.

  В кабинете на совещание собрались советник, шут, министр Асгрим, капитан гвардейцев короля Сигурд, и, собственно, сам Олаф, который сейчас сидел, уставившись в одну точку, и барабанил пальцами по столу, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

  - Налоги сократились в сравнении с предыдущими месяцами, преступность выросла. - продолжал Асгрим, - Дворяне вообще перестали платить, ссылаются на то, что трудный год, а то и вовсе посылают сборщиков подальше. Денег у нас не будет, а значит, не будет и армии. Как-то так. Что делать будем, господа?..