Господа молчали и думали какие-то мрачные думы.

  - А неча нам делать, господин Асгрим... - подал, наконец, голос Олаф, - Гвардию на убой посылать придется, да стражу пограничную снимать с границ, на север отправлять. Правы вы, милсдарь, король без авторитета - не король, а так... Пугало...

  Сигурд сердито зашевелил усами.

  Оживился советник:

  - Гвардия и стража полягут - и кому нашествие отражать? Мы только облегчим работу Кралбранду. Простые решения, ваше величество, не всегда самые правильные, рубить с плеча никогда не нужно.

  - Ежели другие идеи есть - говорите, мы послушаем... Ни убить, ни купить мы не сможем. Разве что только пойдем сами к тем старейшинам - уговаривать и умолять.

  - Или Хельги пошлем. - улыбнулся шут, - Он у нас большой мастер по части болтовни и уговариваний.

  Присутствующие грустно усмехнулись.

  - Хм. Господа... - задумчиво сказал враз посерьезневший шут, - Вы будете смеяться, но фраза о Хельги навлекла меня на одну идею... - На шута разом уставились все присутствующие, и подались вперед, ловя каждое его слово, - Не смотрите на меня так, мне страшно.

  - Говори уже. - Вегард нетерпеливо взмахнул рукой, - Не тяни, времени нет.

  - Ну хорошо. Я просто подумал, что народ тамошний живет, считай, в лесу. Они все религиозны и суеверны до невозможности. Что если мы уговорим нашего Хельги покопаться как следует в Писании и отыскать там что-нибудь о каре для тех, кто пойдет против королевской власти? А даже если там такого прямо и нет, я уверен, что этот старый пьяница сумеет перевернуть все с ног на голову и представить в нужном свете.

  Советник фыркнул:

  - Да уж. Они услышат слова из Писания, и сразу же побросают мечи. Прекрасная идея.

  - Может, и не побросают, но боевой дух у них будет слабее, и это поможет толстякам Сигурда хоть как-то. Хотя, я думаю, занятия с мечом помогли бы лучше.

  - Можно я вызову его на дуэль, ваше величество? - нахмурился Сигурд, и смерил шута взглядом - Его голова в колпаке с бубенчиками будет хорошо смотреться в гостиной.

  - Отвечу за короля, господин капитан. При всем уважении, не можете. Закон не позволит. Так что вам придется все-все проглотить. Постарайтесь не подавиться. - шут мило улыбался, глядя прямо в глаза капитану.

  - Тише там! - Олаф напустил на себя грозный вид, которому его научил советник, - Пошлите за Хельги. Говорить с ним будем.

  Спустя полчаса привели лохматого Преподобного в мятой рясе. Святой отец мучился жутким похмельем.

  - Страдаете за наши грехи, а, Хельги? - подмигнул ему шут.

  - В ад за словеса такие пойдешь, окаянный. Грешно над горем смеяться. - пробубнил старец.

  - Только после вас, Преподобный.

  - Тише, барон! - прервал шута советник, - Преподобный, нам нужна ваша помощь.

  Услышав слово "помощь" Хельги как будто впал в транс и заговорил:

  - Помощь моя не есть помощь в сравнении с помощью божией, придите к нему, зайдите в дом его на земле, в грехах покайтесь, да о помощи попросите, и да не оставит он в беду попавших...

  Шут откинулся на спинку кресла и напустил на себя чрезвычайно утомленный вид:

  - Остановите его кто-нибудь, прошу вас. Он может нести такую пургу часами, а времени в обрез. Ваше величество! - барон страдальчески посмотрел на Олафа, - Молю вас, не заставляйте меня это слушать, лучше казните.

  - Довольно! - рявкнул Олаф, и Хельги очнулся, - Продолжайте, советник.

  - Спасибо. Нам нужен человек, знающий писание, как никто другой.

  - В писании божием сила великая сокрыта и истина...

  Шут закатил глаза.

  - ...И нам нужно истолковать писание, или найти там пророчество... - продолжил советник, в очередной раз возвращая Хельги в материальный мир, - В-общем, мы хотим найти слова, обещающие кары небесные тому, кто предаст короля или пойдет против его воли.

  - Слова... - Хельги задумался, - А нет таких слов, ваша светлость. Создал нас Всесоздавший свободными изначально и чистыми. Каждый путь свой сам избирает, и никто не указ ему, кроме Всесоздавшего, Сына его и Дыханья святого, аминь. - Хельги осенил себя висельным знамением.

  - ...Может быть, в Писании есть какие-то слова, которые можно истолковать нужным нам образом.

  - Нельзя, ваша светлость! Никак нельзя! - Хельги выпрямился и прижал руки к груди. Глаза его загорелись, он выглядел так, будто сам Дьявол искушал его и испытывал его веру:

  - Писание непреложно есть, и значит лишь одно - свободны пред Всесоздавшим все - и человек и былинка малая... Вера моя сильна, и не изменят ее ни приказ королевский, ни мученья. Жгите меня огнем, на костер пойду, а не дам Писание божие на поруганье.

  - Ааай, Хельги, прекратите! - раздраженно скривился шут, - И вы, советник тоже. Как дети малые, честное слово... Хельги! Хватит строить их себя оскорбленную девственность. Сколько?...

  Хельги умолк, но в глазах его читалась напряженная работа мысли.

  - Три. - наконец, неуверенно обронил Преподобный.

  - Что-о-о??? - возмутился шут, - А не лопнешь ли ты, старый хрыч?

  - Про то не тебе судить, скоморохово отродие! - состроил оскорбленную мину Хельги.

  - Одна. Больше не проси.

  - Две.

  - Эх-х-х... - тяжело вздохнул шут, всем видом показывая, что идет на великую уступку, - Все жилы вытянешь, старый пьяница... Ладно, договорились. Но получишь, когда закончишь и выступишь перед народом, да так выступишь, чтобы слова твои по всему королевству повторяли, понял?

  - Понял. Все будет в лучшем виде. Разрешите идти?

  Олаф вопросительно посмотрел на советника, тот пожал плечами:

  - Вроде, все...

  - Идите! - милостиво разрешил Олаф, сделав перед этим очень важное выражение лица.

  - На что мы подписались? - нахмурился капитан Сигурд, когда шаги и бормотание Хельги стихли.

  - Две бочки пива. У нас в подвалах еще осталось, вроде. Слушайте, неужели вы поверили в его "Вера моя сильна, и не изменят ее ни приказ королевский, ни мученья", - передразнил шут бас Преподобного, - Он же давно уже подстилка королевская, то, что он Олафа короновал вообще напрямую писанию противоречит, так как там сказано "Лишь кровь королевская в короле быть". Эта затея с разрезанием ладоней и рукопожатием - чистой воды шулерство. Если кто в Мнморте и не верит по-настоящему во Всесоздавшего, так это наш старый прохвост.

  Все молчали.

  - Ну что ж... - сказал, наконец, Шут, - Если тем для разговора больше нет, предлагаю расходиться.

  ***

  Проповедь Хельги произвела фурор.

  Старина Преподобный все-таки нашел нужные строки в писании, перевернул их совершенно непостижимым образом, и пересказал так, что послушать его собирался народ со всего королевства.

  - И видел во сне я цифири, огнем пылающие! И пробудившись, к писанию бросился я, открыл на странице с цифирью, во сне увиденной и читал я долго и вдумчиво, и молился потом! И сказано было там про короля Йори, подданные которого предали его и продали, да наказаны были силою божией! Твари поселились в лесах их, и твари те огнем горели и дома их сжигали, да другие твари, орками называемыя, на людей похожия, на веси и грады нападали, жгли и грабили. И ужасен был тот год, и не было спасенья от их никому! Сгинули, сгинули подданные короля Йори, во веки веков сгинули!...

  Ну, и так далее. На самом деле, в писании говорилось о том, что король Йори всем своим подданным страшно надоел высокими налогами, массовыми казнями и пустотой казны, после чего был свергнут и посажен на кол. Горящие звери и орки были приплетены для красного словца, на деле же подданных Йори захватили их соседи, но... Кому было до этого дело? Хельги говорил, причем говорил красиво и убедительно, люди слушали его, раскрыв рты, и пересказывали знакомым, а знакомые - своим знакомым, и очевидный посыл - не бунтуй против короля, был воспринят всеми.