- Политика. Дипломатия. Отчасти торговля.
- Понятно, - теперь профессор разглядывал её с любопытством.
Сергей его понимал. Эльфийка удивила его самого.
- Да, извините, что я вторглась в ваш разговор. Я всего лишь хотела поблагодарить вас за лекцию. Вы очень интересно рассказывали. Если мне когда-нибудь предстоит учиться снова, я хотела бы поступить сюда.
- Спасибо, - профессор чуть поклонился. - От меня лично и от лица Университета. И добро пожаловать сюда... если вам когда-нибудь снова предстоит учиться.
После обмена комплиментами эльфийка отошла в сторонку, сказав, что подождёт снаружи. Профессор проводил взглядом. Надо же, обаяла старика, почти с ревностью подумал Сергей. Владимир Петрович, словно подслушав мысли, покосился насмешливо:
- Милая девушка.
- Не в моём вкусе, - отрезал Сергей почти зло и удивился этому.
Профессор притворился, что не заметил интонации, давая возможность "сохранить лицо", задумчиво смотрел на выход из аудитории.
- Да уж, вкус... и не в моём. Никогда не понимал эту вашу моду.
Консерватизм профессора давно стал притчей во языцех во всём Университете. Но Владимир Петрович не собирался отступать от своих старомодных манер. Например, это его "представь нас", как будто женщина сама не может познакомиться с мужчиной...
Они поговорили ещё и распрощались тепло. Сергей вышел из аудитории, мгновенно увязнув в пёстрой студенческой круговерти. Он дважды прошёл около и лишь на третьем заходе разглядел возле доски объявлений кафедры знакомый нимб. Подошёл, Ассоль что-то перебирала на сенсорном экране и так увлеклась, что не заметила спутника, который подошёл неслышно и норовил заглянуть через плечо:
- Нашли что-нибудь интересное? - подпрыгнула от неожиданности, услышав, уронила "мыльницу", крутанулась и застыла в нелепой позе.
- Простите, - эльфийка медленно опустила руки. Меч и жезл? Нет, скорее мечи или лук и стрелы, она волшебница, но прежде всего воин...
- Полагаю, это мне нужно извиниться. Я напугал вас, - он никак не мог решить, к добру это или к худу.
Ассоль, казалось, хотела что-то спросить, но в этот момент забытая всеми "мыльница" напомнила о себе трелью, свидетельствующей об окончании закачки. Принцесса подобрала гаджет, нисколько не пострадавший от падения, вдавила пару кнопок:
- Скачала себе расписание открытых лекций, - пояснила, листая файл. - ...Которых по этому предмету почему-то нет... - прищурила зелёные глаза.
Сергей притворился, что не заметил вопроса. Он знал, почему ТИ читают лишь студентам старших курсов. Журналистику недаром называют четвёртой властью, теория информации относится к потенциально опасным знаниям.
Без которых эльфы прекрасно обойдутся...
- Вас так заинтересовала лекция? - спросил Сергей. Ассоль неопределённо кивнула, не отводя взгляда. Сергей мысленно обругал себя. Чёрт его понёс в аудиторию... Или это эльфийка понесла его... в смысле - повлекла?
Ещё разок, всё сначала. Он заглянул, услышав голос профессора, хотел пройти мимо, но девушка застряла, и они вошли в аудиторию...
Так и до паранойи недалеко. Она - всего лишь эльфийка, пусть даже принцесса, она не знает земных реалий достаточно хорошо, чтобы извлечь пользу из записанного на "мыльницу" обрывка полузапретных сведений. В конце концов, она не сможет прихватить с собой в свой мир ни "мыльницу", ни какую-либо информацию... за исключением той, что уже содержится в её голове. Даже крупицы сведений могут дать эльфийским властителям ключ к пониманию процессов, происходящих в обществе, и возможность влиять на массы.
Стоп, парень, тебя опять занесло. Они - не мы. Там, в её мире, эта информация бесполезна... или нет?.. одинаковы ли законы, по которым развиваются наши столь непохожие общества?..
И вообще - это не твоя забота. А чья тогда? Аналитиков. Вот и озадачь их.
Сергей сделал зарубку в памяти.
После осмотра музея журналистики они ещё какое-то время гуляли по огромному зданию, переходили из корпуса в корпус по бегущим дорожкам. Прозрачные галереи иногда вели через парки, Сергей вспомнил свои рассуждения в лифте и предложил экскурсию по паркам, Ассоль согласилась - проводнику показалось, лишь из вежливости. Эльфийка без особого любопытства рассматривала ухоженные зелёные аллеи, на красивом лице читалось: "а вот у нас...". И то - чего такого люди сделают с деревьями, чего не смогут эльфы?..
Из чистой вредности Сергей таскал её по паркам довольно долго, изо всех сил отыгрывая роль старательного туповатого экскурсовода.
- А как же Дикие Земли? - спросила эльфийка. - Я читала, что это одна из достопримечательностей Университета.
Сергей замялся, он собирался обойти этот парк стороной. "Достопримечательность" отличалась нестандартными дизайнерскими решениями, в том числе некоторой... неухоженностью, мягко говоря. К тому же Сергей не хотел, чтобы его любимый парк отныне связывался в его памяти с неприятной гостьей.
- Обратите внимание, - буркнул он. - На указателе его нет. И в плане университетского городка этот парк - просто парк, безо всяких романтичных названий. Предполагается, что Дикие Земли нужно искать самому...
- Да, я читала, - вставила Ассоль. Сергей вовсе обозлился. Какого, собственно, эльфа он перед ней распинается?..
Он ускорил шаг и сошёл на неприметную тропку.
Дикие Земли открылись вдруг. В этом парке не подстригали кусты, не формировали деревья, не ухаживали за тропинками. Здесь почти не было модифицированных растений. Беседки, заросшие до самой крыши, статуи, которым придали нарочно древний вид.
Эльфийка насторожённо оглядывалась по сторонам, прислушивалась и даже, кажется, принюхивалась, словно ожидая, что из-за кустов выскочит какой-нибудь зверь.
Они спустились к тихо журчащему ручью. Противоположный берег шагах в десяти возвышался крутым откосом - не взберёшься, на этом берегу через щели в каменных плитах росли травы, стояли каменные чаши, обломки колонн, выступающие из зелени. Сергей невольно залюбовался, принцесса стояла на фоне черёмухи, в белой метели цветов. Спустилась к самой воде, волны плескали на древние каменные плиты и на её кроссовки.
- Здесь... странно. Можно, я побуду одна?..
Он молча отошёл в сторонку и скрылся за кустами. Через пару минут Ассоль поднялась к нему.
Они прошли через дремучий сад, пересекли ручей по камням. Валуны были уложены так, что плоские вершины не выступали из воды, скрывались под поверхностью, приходилось рисковать, прыгая. Не один человек здесь искупался, каждый год неуклюжие пытаются подать в суд на Университет за причинение ущерба и т. п., наблюдатели из союзных и конкурирующих Университетов вежливо интересуются, когда этот парк наконец переделают или закроют...
Принцесса, игнорируя протянутую руку помощи, довольно ловко перебралась сама. Надо было ей ещё висячий мостик показать...
После дремучего парка холл одного из корпусов показался Сергею неподобающе чистым и светлым.
- Не хотите привести себя в порядок? - спросил он нейтрально. Эльфийка нахмурила бровки.
- Ваша одежда.
- Всё время забываю, - Ассоль разглядывала себя с таким удивлением, словно раньше ей никогда не приходилось запачкаться. - У нас грязь другая, более... чистая, что ли. И есть особые заклинания...
- Здесь тоже есть... заклинания, - Сергей кивнул в сторону. - Вон та дверь с женским силуэтом. Туда я не смогу вас сопроводить.
Ассоль вежливо улыбнулась неудачной шутке. Упорхнула, Сергей направился в противоположную сторону.
Потом он ждал её в холле у досок объявлений, оглядывался, начиная постепенно тревожиться. Наконец увидел, эльфийка шла от дамских комнат, рядом незнакомая девушка, яркая блондинка в студенческой лабораторной робе.