Сергей напрягся.

   Студентка посмотрела на него, странно усмехаясь, на Ассоль, одобрительно кивнула той. Девушка тоже кивнула, улыбнулась. Студентка исчезла в толпе.

   Сергей посмотрел на подопечную, ожидая объяснений. Не дождался.

   Они немного побродили по холлу. Ассоль о чём-то думала, была то весела, то хмура. В конце концов изволила обратить внимание на окружающее. Они перекусили в одном из буфетов Университета, эльфийка с интересом изучала человеческую пищу, перепробовала все салаты. Атаковала что-то японское рыбное палочками, зашипела, не рассчитав с приправой, жестами погнала Сергея за запивкой. Он, посмеиваясь, принёс, Ассоль залпом выпила целую бутылку и укоризненно уставилась на него так, словно это он подсунул ей острейший соус.

   - День ещё не кончился, - сказал Сергей, когда они вышли из буфета. - Но вы же, наверное, устали?.. - сообразил наконец.

   Ассоль покачала головой.

   - Вообще-то... да, немного.

   - Тогда продолжим завтра, - Сергей полез в карман, достал ключи. - Университет предоставил жильё...

   Он вручил одну из карточек эльфийке, запустил на "мыльнице" карту.

   - Сейчас глянем, где это... Так, Солнечный... мы с вами соседи.

   Они вернулись вниз, забрать из камеры хранения её багаж, Сергей хотел предложить свою помощь, но залюбовался, Ассоль с такой решимостью и энергией сражалась с замками и сканерами...

   Наконец разум победил грубую электронику, ячейка открылась. Что-то немного для девушки, оценил Сергей... Ну, если ему придётся бродить с ней по магазинам, покупая шмотки, он такой отзыв напишет!.. Занимающиеся шопингом уж точно не имеют права жить в этом мире... и вообще - жить!..

   Он подхватил вещи, Ассоль попыталась забрать, Сергей так удивился, что чуть не отдал.

   - Территория Россия, - напомнил он. Эльфийка нахмурилась, потянулась за "мыльницей".

   - Ах, да... открывать двери, уступать место, носить тяжёлые вещи...

   Особенностей российского этикета ей хватило как раз до стоянки. Сергей вызвал свой автомобиль, пока барабан парковки вертелся, они слегка поспорили о том, унижает ли женщину такая излишняя опека. Эльфийка толкала тему равноправия, но, кажется, не всерьёз, подшучивая, Сергей костноязычно оперировал аргументами "здесь вам не там", и сердился. Обычно выпускнику факультета журналистики не приходилось лезть в карман за словом, и с прекрасным полом он умел общаться...

   Но то были человеческие женщины.

   Его спас автомат парковки, наконец-то выплюнувший синий "Урал".

   - Ну вот, пожалуйста, - Сергей кликнул брелоком, подхватил сумки и забросил на заднее сидение. Обошёл машину и только сейчас заметил, что Ассоль стоит столбом, поглядывая на "Урал"... странно. С опаской?..

   - Надеюсь, у вас нет технофобии? - подколол он, девушка посмотрела растерянно. - Это...

   - Я знаю, что такое технофобия, - эльфийка вспомнила, что она эльфийка, вздёрнула нос, посмотрела с прищуром, словно целясь из лука. - И уверяю вас, у меня её нет!..

   Подошла, неверно ступая, и подпрыгнула от неожиданности, когда передняя дверца открылась перед ней. Прожгла Сергея взглядом, тот невинно моргал, пряча брелок, открыл дверь со стороны водителя.

   Ассоль села, насторожённо оглядываясь, кажется, ожидала, что дверца закроется так же как и открылась, сама. Сергей потянулся через её колени - эльфийка окаменела, - захлопнул.

   Ехали молча. Сергей вырулил на Тракты, лавируя в потоке машин, перестроился в быстрые ряды. Привычное дело не мешало думать о том, что он натворил.

   Он пошутил.

   Этого не стоило делать. Шутка - опасная вещь. Шутить можно только с равными... с людьми. Может быть, лучше извиниться? Нет, ещё хуже получится. Ассоль так и сидит, окаменелая, всё дуется.

   Он свернул в Солнечный и забил адрес в автопилот.

   - Можно говорить? - спросила эльфийка, едва отпустил руль и откинулся на кресло.

   - Конечно, - Сергей запоздало сообразил, что молчала она вовсе не от враждебности, не хотела отвлекать водителя во время движения. Девушка шевельнула плечами, наконец расслабилась, устроилась поудобнее и даже попробовала улыбнуться.

   - Наверное, сложно научиться водить такую машину?.. - поглядывала на панель управления, на самостоятельно движущийся руль.

   - Такую - нет. Но вы же не хотите?..

   - Просто нет времени. А так - с удовольствием бы поучилась.

   Сергей старательно прикусил язык, едва удержав готовое сорваться с него предложение. Почти инстинкт - чему-то учить женщину, тем самым потешая мужское эго и утверждая пресловутое превосходство над слабым полом. Каковой пол весьма умело этим пользуется, даже эльфийки...

   Он нейтрально-вежливо сообщил, что при Университете есть курсы вождения. Ассоль выразила умеренную заинтересованность. Повисло молчание.

   Сергей прошёлся по радиоволнам, остановился на канале, крутящем старые песни.

   Ему понравилось, как девушка слушала. И ему не понравилось, что ему это понравилось. Ассоль вслушивалась в слова, вникала в смысл песен, так мог слушать человек, думающий и чувствующий.

   Настоящий человек - не существо оттуда.

   Автопилот чирикнул, мужчина взялся за руль, подтверждая возврат ручного управления, свернул под арку.

   - Приехали...

   Они забрали вещи, понаблюдали, как парковочный аппарат сожрал машину и направились к дверям гостиницы. Высокий парень в форменке проводил их взглядом и не двинулся с места.

   - Тоже типично русский подход, - сообщил Сергей. - Если бы мы хотели, чтобы нашу машину запарковали, а вещи донесли до номера, нам следовало бы посигналить или кивнуть этому парню.

   - Мне нравится, - сообщила Ассоль. - Навязчивая услужливость утомительна.

   Они прошли через вертушку двери и оказались в холле гостиницы. Здесь было тихо, светло и прохладно. Настенный экран мерцал, демонстрируя объёмный план здания. Тихо журчал подсвеченный фонтан в центре зала.

   Обойдя водяную радугу, они подошли к портье за стойкой. Он изучил их документы и ключи, предложил сопровождающего, равнодушно выслушал отказ и указал путь к лифтам.

   Сергей первый зашёл в номер эльфийки, из-под ног его разбежалась кибернетическая мелочь, пряталась по стенным норам.

   - Номер не из самых дорогих, - сказал. - Поселиться в "люксе" значило бы привлечь нежелательное внимание.

   - Мне здесь нравится, - снова сказала Ассоль.

   Мне тоже, подумал Сергей, обходя комнаты. Девушка неслышно шла следом, наблюдала за его действиями, ни о чём не спрашивала.

   Большая комната, делённая на условные сектора декоративными стенками с проёмами незастеклённых "окон" с широкими подоконниками, и "дверей" - на "Урале" можно въехать. Три разных, но схожих дизайна обстановок, прихожая-зал-кухня. Спальня и ванная комната отделены почти настоящей стеной.

   Сергей заглянул под кровать, качнул гидроматрац. Какой же здесь "люкс", если это считается обычным номером?..

   - Вроде бы всё в порядке.

   Окна во всех комнатах широкие, "прихожая" выходит на небольшой балкон. С тридцать третьего этажа открывался дивный вид на город, но он предпочёл бы номера поприземлённее. Интересно, не боится ли эльфийка высоты? Вряд ли, вспомнил он их крохотные домишки на деревьях-небоскрёбах.

   Сергей спрятал сканнер, убедился, что эльфийка умеет пользоваться пультом дома и видеофоном, показал, как открывать стёкла балкона, и откланялся.

   Его собственный номер был почти такой же, разве что дизайн разнился. Сергея это удивило. Он почему-то считал, что "квартирка" будет похуже, чем у высокой гостьи. Внимательно изучив жилище, он вышел на балкон и позвонил Гречишникову.

   - Шеф.