Íà îäíîì èç èñåìèéñêèõ ñîáðàíèé ïðèíÿò áûë äðóãîé ïëàí çàùèòû. Ïî ïðåäëîæåíèþ Ôåìèñòîêëà, ñïàðòàíöû è èõ ñîþçíèêè äîëæíû áûëè ïðèíÿòü íà ñåáÿ çàùèòó Èòèéñêîãî ïðîõîäà, Ôåðìîïèë, ÷åðåç êîòîðûé òîëüêî è ìîãëî ïðîíèêíóòü ïåðñèäñêîå âîéñêî âî âíóòðåííþþ Ãðåöèþ, ìåæäó òåì êàê àôèíÿíå ñî âñåì ñâîèì âîéñêîì è âîåííûì ôëîòîì, âìåñòå ñ ìîðñêèìè ñèëàìè Ïåëîïîííåñà, âûñòóïÿò â òî æå âðåìÿ íåäàëåêî îò Ôåðìîïèë, â ïðîëèâå ìåæäó ñåâåðíûìè áåðåãàìè Ýâáåè è ôåññàëèéñêèì ìûñîì Ñåíèÿ, ïðîòèâ ïåðñèäñêîãî ôëîòà è áóäóò ïðèêðûâàòü ôåðìîïèëüñêóþ àðìèþ ñ ìîðÿ.  íà÷àëå èþëÿ îêîëî 200 àôèíñêèõ êîðàáëåé è 115 ïåëîïîííåññêèõ, ïîä ãëàâíûì íà÷àëüñòâîì ñïàðòàíöà Ýâðèáèàäà, îòïðàâèëèñü â âûøåîçíà÷åííîå ìåñòî; àôèíÿíå áûëè ïîä íà÷àëüñòâîì Ôåìèñòîêëà. Íî ê Ôåðìîïèëàì ñïàðòàíöû ïîñëàëè òîëüêî íåçíà÷èòåëüíûå ñèëû, ïîòîìó ÷òî îíè íàïåðåä ñ÷èòàëè ýòîò ïîñò ïîòåðÿííûì è áåðåãëè ñâîå âîéñêî äëÿ çàùèòû Ïåëîïîííåñà. Îíè èçâèíÿëèñü ïåðåä àôèíÿíàìè çà òî, ÷òî ïîñûëêå áîëüøîãî ÷èñëà ñîëäàò ïðåïÿòñòâóþò ïðåäñòîÿùèå Îëèìïèéñêèå ïðàçäíåñòâà, è îáåùàëè, — íå äóìàÿ, âïðî÷åì, èñïîëíÿòü, — ÷òî ïî ïðîøåñòâèè ïðàçäíåñòâ âûñòóïÿò ñî âñåìè ñâîèìè ñèëàìè. Îíè âûñòàâèëè òîëüêî 300 ñïàðòàíöåâ è 1000 ãîïëèòîâ èç ïåðèýêîâ. Èç ñîþçíèêîâ Ñïàðòû àðêàäöû ïîñëàëè íåñêîëüêî áîëüøå 2000, êîðèíôÿíå 400, ôëèóíòöû 200, ìèêåíöû 80 ãîïëèòîâ. Âñåãî, ñëåäîâàòåëüíî, Ïåëîïîííåñ ïîñëàë îêîëî 4000 ÷åëîâåê, ìåæäó òåì êàê ïîëóîñòðîâ ëåãêî ìîã âûñòàâèòü ñîðîêàòûñÿ÷íóþ àðìèþ.
×òîáû ïðèäàòü ñâîåìó äåëó áîëüøå çíà÷åíèÿ â ãëàçàõ ãðåêîâ, ñïàðòàíöû ïîñòàâèëè âî ãëàâå ñâîåãî ìàëåíüêîãî îòðÿäà öàðÿ Ëåîíèäà. Îí áûë ñûí Àíàêñàíäðèäà, ñâîäíûé áðàò è íàñëåäíèê Êëåîìåíà. Åìó áûëî óæå çà 50 ëåò, è ýòî áûë ÷åëîâåê ðåøèòåëüíîãî õàðàêòåðà è ïðèçíàííîé îïûòíîñòè — ÷åëîâåê, îò êîòîðîãî ìîæíî áûëî îæèäàòü íàèëó÷øåãî âûïîëíåíèÿ âîçëîæåííîãî íà íåãî ïîðó÷åíèÿ. Êîãäà Ëåîíèä ïðîõîäèë ñî ñâîèì âîéñêîì ÷åðåç Âèîòèþ, ê íåìó äîáðîâîëüíî ïðèñîåäèíèëîñü 700 ôåñïèéñêèõ ãîïëèòîâ; ïëàòåéöû íà êîðàáëÿõ ïîñëåäîâàëè çà ñâîèìè äðóçüÿìè, àôèíÿíàìè; ôèâàíöû, ìèäèéñêèé îáðàç ìûñëåé êîòîðûõ áûë õîðîøî èçâåñòåí, ïðèíóæäåíû áûëè òîæå âûñòàâèòü íà ïîëå ñðàæåíèÿ, â âèäå çàëîæíèêîâ, 400 ãîïëèòîâ. Ëîêðÿíå, æèâøèå íà þãå Èòû, è ôîêåéöû ïîñòàâèëè îêîëî 1000 ãîïëèòîâ; Ëåîíèä çàñòàâèë èõ ïðèñîåäèíèòüñÿ ê íåìó è îáîäðÿë òåì, ÷òî Ñïàðòà ñêîðî äâèíåò âñå ñâîå âîéñêî. Êîãäà îí ðàçáèë ñâîé ëàãåðü â Àëüïåíîå ïðè ïîäîøâå Èòû, ó íåãî áûëî 7200 ãîïëèòîâ.
Íà þãå øèðîêîé äîëèíû Ñïåðõåÿ, îêàí÷èâàþùåéñÿ Ìàëåéñêîé áóõòîé, ïîäíèìàåòñÿ ìîùíàÿ ñòåíà ãîð, âûñîêèé «èòèéñêèé ëåñ ãîð», êàê ãîâîðèò Ñîôîêë. Ýòîò ãîðíûé êðÿæ ñîñòàâëÿåò ïðîäîëæåíèå öåïè Ïèíäà è èäåò íà âîñòîê ïàðàëëåëüíî ðåêå, êðóòî ñïóñêàÿñü â ìîðå â Ýâáåéñêîì ïðîëèâå. Íàä õîëìàìè, ïîêðûòûìè âèíîãðàäíûìè ëîçàìè, ìàñëè÷íûìè è ëàâðîâûìè äåðåâüÿìè, ó ïîäîøâû Èòû âîçâûøàåòñÿ ñòàòíûé äóáîâûé ëåñ, èç ÷àùè êîòîðîãî òåêóò ñâåòëûå èñòî÷íèêè; çà ëåñîì âèäíååòñÿ öåëûé ðÿä ñêàë, èçðåäêà ïðåðûâàåìûé íåáîëüøèìè óùåëüÿìè. Âåðøèíà Èòû, Ïèðà, ãäå íåêîãäà íà êîñòðå ñæåã ñåáÿ Ãåðàêë, êðóòî ïîäíèìàåòñÿ íàä äîëèíîþ íà 7000 ôóòîâ. Áëèæå ê ìîðþ ñêàëû íå òàê êðóòû; ó ïîäîøâû èõ, íà íåáîëüøîì âîçâûøåíèè, ðàñêèíóëñÿ ãîðîä Òðàõèñ; íàä íèìè, ê ïðîëèâó, âûñèòñÿ âåðøèíà Êàëäèäðîì, ïîñëåäíÿÿ âîçâûøåííîñòü Èòû ó ìîðÿ. Èñòî÷íèêè Èòû ñîåäèíÿþòñÿ â òðè ðó÷üÿ, Äðèàñ, Ìåëàñ è Àñîï, êîòîðûå âïàäàþò â ìîðå äîâîëüíî áëèçêî îäèí îò äðóãîãî. Åñëè èäòè ñ ñåâåðà ê þãó, òî ïî äðóãîé ñòîðîíå óñòüÿ Àñîïà, êîòîðûé âïàäàåò â ïðîëèâ âåñüìà áëèçêî îò Êàëëèäðîìà, ó ìîðÿ ëåæèò äåðåâíÿ Àíåèëà. Çäåñü ñòîÿë äðåâíèé õðàì Äèìèòðû, â êîòîðîì êàæäóþ îñåíü ñîáèðàëèñü Àìôèê-òèîíû. Þæíåå Àíåèäû èçâåñòêîâàÿ ñêàëà Êàëäèäðîìà òàê áëèçêî ïîäõîäèò ê ìîðþ, ÷òî, ïî-âèäèìîìó, åå ñîâåðøåííî íåëüçÿ îáîéòè. Òîëüêî êîãäà ïîäîéäåøü áëèæå, ìîæíî çàìåòèòü, ÷òî ìåæäó íåé è ìîðåì åñòü ïðîñòðàíñòâî äëÿ ïðîåçäà îäíîé êîëåñíèöû. Ýòî ïåðâûå âîðîòà â Ñðåäíþþ Ãðåöèþ. Çà íèìè ñêàëû Èòû îòñòóïàþò îò ïðîëèâà è äàþò ìåñòî íåáîëüøîé, îòëîãî èäóùåé â ãîðó ïëîùàäè. Ïî÷òè íà ïîë÷àñà ðàññòîÿíèÿ ê þãó îò ïåðâûõ âîðîò, ó ïîäîøâû ñêàë, ïðîáèâàþòñÿ äâà áîëüøèõ è ãîðÿ÷èõ ñåðíûõ èñòî÷íèêà, ïîêðûâøèå ðàâíèíó áåëîé êîðîé; îò ýòèõ-òî èñòî÷íèêîâ è ïðîõîä íàçâàí Ôåðìîïèëàìè, òåïëûìè âîðîòàìè. Ê þãó îò èñòî÷íèêîâ óòåñû Êàëëèäðîìà ñíîâà ñèëüíî ïðèäâèãàþòñÿ ê áåðåãó è, ìèíóÿ íåçíà÷èòåëüíûé õîëìèê, îáðàçóþò âòîðûå âîðîòà, íå øèðå ïåðâûõ. Ïîòîì ïóòåøåñòâåííèê, èäóùèé èç Ôåññàëèè íà þã, ïåðåõîäèò õðåáåò Èòû. Çà âòîðûìè âîðîòàìè ðàññòèëàåòñÿ ðàâíèíà è ïåðåä ãëàçàìè ïóòíèêà, ïðÿìî íà çàïàä, íà þæíîì ñêëîíå ãîð, îòêðûâàåòñÿ ïåðâîå ëîêðèéñêîå ñåëåíèå, Àëüïåíîé, ëåæàùåå ïî÷òè íà ÷àñ ðàññòîÿíèå îò Òðàõèñà. Âäîëü âñåãî ïðîõîäà ìîðå îáðàçóåò íåïðîõîäèìîå áîëîòî; ìàëåéøåå óêëîíåíèå ñ íàñûïíîé äîðîãè, èäóùåé ìåæäó âîðîòàìè, ãðîçèò ãèáåëüþ.
Ëåîíèä ðàñïîëîæèëñÿ ëàãåðåì â Àëüïåíîå è æäàë ïðèáûòèÿ Êñåðêñà. Êîãäà áåñêîíå÷íûå ïîë÷èùà àçèàòñêîãî ïîâåëèòåëÿ ñïóñòèëèñü ïî îòëîãîñòÿì Îòðèñà è ïåðåøëè Ñïåðõåé, áîëüøàÿ ÷àñòü ãðå÷åñêîãî âîéñêà óïàëà äóõîì è íàìåðåíà áûëà îòñòóïèòü. Íî ëîêðÿíå è ôîêåéöû, çåìëè êîòîðûõ ïåðâûå ïîäâåðãàëèñü îïàñíîñòè, âîñïðîòèâèëèñü ýòîìó; äà è ñàì Ëåîíèä ñî ñâîèìè ñïàðòàíöàìè îñòàâàëñÿ ïðè òâåðäîì íàìåðåíèè îòñòàèâàòü ñâîé ïîñò. Îí ïîñëàë ãîíöà â Ñïàðòó è ïðîñèë ïîäêðåïëåíèÿ, äî ïðèáûòèÿ êîòîðîãî íàäåÿëñÿ ñî ñâîèì íåáîëüøèì îòðÿäîì óäåðæàòü çà ñîáîé ïðîõîä. Ñïàðòàíöû è â ýòîì ñëó÷àå, êàê âñåãäà, îáíàðóæèëè ñâîå ìóæåñòâî, ïîëíîå ðàâíîäóøèÿ ê ñìåðòè. Êîãäà çà íåñêîëüêî äíåé äî ñðàæåíèÿ ÷åëîâåê èç Òðàõèñà ãîâîðèë èì: ÷èñëî âðàãîâ òàê âåëèêî, ÷òî ìàññà èõ ñòðåë ìîæåò ïîìðà÷èòü ñîëíöå, òî îäèí èç ñïàðòàíöåâ ïî èìåíè Äèÿíèê, îòâå÷àë: «Äà ýòî-òî íàì è ñ ðóêè — â òàêîì ñëó÷àå ìû áóäåì ñðàæàòüñÿ â òåíè».
Êñåðêñ åùå â Ôåññàëèè ñëûøàë, ÷òî Ôåðìîïèëüñêèé ïðîõîä çàíÿò íåáîëüøèì îòðÿäîì ãðåêîâ; íî îí íå äóìàë, ÷òîáû îíè ìîãëè îñòàâàòüñÿ òàì ïðè âèäå åãî âîéñê. Ðàñïîëîæèâøèñü ëàãåðåì îêîëî Òðàõèñà, îí ïîñëàë âåðõîì ëàçóò÷èêà ïîñìîòðåòü, êàê ñèëåí íåïðèÿòåëü è ÷òî îí äåëàåò.  ýòî âðåìÿ ëàêåäåìîíÿíå çàíèìàëè ïåðåäîâîé ïîñò, áëèæàéøèé ê ïåðñàì; ëàçóò÷èê âèäåë, êàê îäíè èç íèõ áåãàëè âçàïóñêè, à äðóãèå óáèðàëè ñåáå ãîëîâû. Óñëûøàâ îá ýòîì, Êñåðêñ íàøåë ïîäîáíûå çàíÿòèÿ ñìåøíûìè; íî Äèìàðàò, èçãíàííûé öàðü ñïàðòàíñêèé, ñîïðîâîæäàâøèé åãî â ýòîì ïîõîäå, ñêàçàë åìó: «Ýòè ëþäè ïðèøëè ñþäà çàòåì, ÷òîáû îñïàðèâàòü ó íàñ ïðîõîä, è ïðèãîòîâëÿþòñÿ ê ýòîìó. Ïîòîìó ÷òî ó íèõ â îáû÷àå óêðàøàòü ñåáå ãîëîâû, êîãäà ïðèõîäèòñÿ ñòàâèòü æèçíü íà êàðòó. Íî çíàé, ÷òî åñëè òû ïîáåäèøü ýòèõ ëþäåé è òåõ, ÷òî îñòàëèñü â Ñïàðòå, òî íåò áîëüøå íà ñâåòå íàðîäà, êîòîðûé îñìåëèëñÿ áû ïîäíÿòü ïðîòèâ òåáÿ ðóêó, ãîñóäàðü.  íàñòîÿùåå âðåìÿ òû áóäåøü èìåòü äåëî ñ ïðåêðàñíåéøèì öàðñòâîì è ñ ìóæåñòâåííåéøèìè ëþäüìè».
Êñåðêñ âûæèäàë ÷åòûðå äíÿ, ïðåæäå ÷åì ñîâåðøèë íàïàäåíèå. Îí, êàê ïîâåñòâóåò Ãåðîäîò, íå îñòàâëÿë íàäåæäû, ÷òî ãðåêè óäàëÿòñÿ ñàìè; íî ãëàâíàÿ ïðè÷èíà åãî ìåäëåííîñòè çàêëþ÷àëàñü, âåðîÿòíî, â òîì, ÷òî îí ïîäæèäàë ïðèáûòèÿ ôëîòà, êîòîðûé äîëæåí áûë äåéñòâîâàòü ïðîòèâ íåïðèÿòåëÿ ñ ôëàíãà. Îí íå çíàë, ÷òî ôëîò åãî â ýòî ñàìîå âðåìÿ èìåë äåëî ñ ãðå÷åñêèì ôëîòîì ïðè Àðòèìïñèè, ó ñåâåðíûõ áåðåãîâ Ýâáåè. Íà ïÿòûé äåíü îí ðåøèëñÿ ñäåëàòü íàïàäåíèå. Âïåðåä îí ïîñëàë ìèäÿí èç Êèññèåí, ïîðó÷èâ èì âçÿòü íåïðèÿòåëåé æèâûìè è ïðåäñòàâèòü åìó. Íî ìèäÿíå âñòðåòèëè ó ïåðâûõ, ñåâåðíûõ, âîðîò êîëîííó ãîïëèòîâ, ñòîÿâøóþ ïðîòèâ íèõ, êàê ñòåíà. Äåëî äîøëî äî ðóêîïàøíîãî áîÿ, â êîòîðîì ìèäÿíå ïîíåñëè áîëüøèå ïîòåðè, íå ñäåëàâ íè îäíîãî øàãà âïåðåä. Öàðü, ñìîòðåâøèé íà áèòâó ñ âîçâûøåíèÿ íåïîäàëåêó îò Òðàõèñà, ïðèêàçàë êèññèÿíàì çàìåíèòü ìèäÿí. Êîãäà è ýòè íè÷åãî íå ìîãëè ñäåëàòü, â áèòâó áûëî ïîñëàíî îòáîðíåéøåå ïåðñèäñêîå âîéñêî, äåñÿòü òûñÿ÷, áåññìåðòíûõ, ñîñòàâëÿâøèõ îòðÿä öàðñêèõ òåëîõðàíèòåëåé, ïîä ïðåäâîäèòåëüñòâîì Èäàðíà. Ëåîíèä ñî ñâîåé ñòîðîíû ïîñòàâèë òàêæå ñâåæèå âîéñêà, è èìåííî ñâîèõ ñïàðòàíöåâ. Ìèäÿíå è êèññèÿíå äðàëèñü îãðîìíîé ìàññîé íà íåáîëüøîì ïðîñòðàíñòâå è òåì ìåøàëè ñàìè ñåáå è äàâèëè äðóã äðóãà. Èäàðí äâèíóë ñâîå âîéñêî íåáîëüøèìè îòðÿäàìè; íî ïåðåä íèìè áûë ñòðàøíûé, îïûòíûé â âîåííîì äåëå íåïðèÿòåëü. Ñïàðòàíöû íåáîëüøîé, òåñíî ñîìêíóòîé êîëîííîé âûõîäèëè çà âîðîòà, îòáðàñûâàëè ïåðñîâ, ïîòîì êàê áóäòî îáðàùàëèñü â áåãñòâî è îòñòóïàëè çà âîðîòà â áîëåå øèðîêîå ïðîñòðàíñòâî; à çàòåì, ëèøü òîëüêî ìàññû ïåðñîâ çàíèìàëè äîðîãó, îíè ïîâîðà÷èâàëè íàçàä, îïðîêèäûâàëè ãóñòî ñòîëïèâøåãîñÿ íåïðèÿòåëÿ èëè çàãîíÿëè åãî â áîëîòî ó ìîðÿ. Ýòîò ìàíåâð ïîâòîðåí áûë íåñêîëüêî ðàç, è ïåðñû ïîíåñëè áîëüøèå ïîòåðè. Òðè ðàçà âñêàêèâàë îò óæàñà Êñåðêñ ñî ñâîåãî ìåñòà, âèäÿ, êàê ïÿòèëàñü åãî ãâàðäèè è êàê íàñòóïàëè ñïàðòàíöû. Íàêîíåö ïîä âå÷åð Èäàðí ïîïûòàëñÿ åùå ðàç âñåìè ñâîèìè îñòàâøèìèñÿ âîéñêàìè ïðîðâàòü òâåðäóþ ïîçèöèþ, íî è ýòîò óäàð íå óäàëñÿ, ñïàðòàíöû íå îòñòóïèëè.  ýòîò äåíü Êñåðêñ ïîòåðÿë áîëüøå 6000 ÷åëîâåê, íå äîñòèãíóâ íèêàêîãî ðåçóëüòàòà.