Однажды, в волшебной стране Эквестрии… настал день, когда Сёстры-Богини сошли с трона, наполняя свою жизнь леностью и беззаботностью. И теперь под контролем всё держала умная магическая машина — “Дружба Без Меня”. Шесть могущественных амулетов — Элементов Гармонии — лежали в основе “Дружбы”, наполняя её величайшими чародейными силами за всю историю Вселенной. Элементы помогали “Дружбе Без Меня” сеять гармонию и красоту по всему королевству. Всё было чудесно, всё было наполнено смыслом. Но в день, когда принцессы отреклись от престола, любимая ученица Селестии, Твайлайт Спаркл, исчезла. Где она и что с ней не знал никто — лишь Богини — но те, кто осмеливались спросить Их об этом, не удостаивались ответа.
*****
Этот рассвет был самым обычным рассветом в Эквестрии. Прекрасное дневное светило медленно ползло по небу, едва задевая макушкой гряду серебристых облаков. Утренняя свежесть и лёгкость куполом накрывали королевство. Казалось, само умиротворение движет солнцем. Но был в волшебной стране уголок, где царили сейчас смятение и волнение. Небольшая просторная комната в Кантерлотском Дворце за эти чудесные утренние часы уже успела пропитаться раздражённостью и испугом, что испускало из себя сердце милой маленькой пони, переполненное паникой и страданиями. В этот неурочный час звёздная ученица принцессы Селестии, Твайлайт Спаркл, уже сражалась со своими страхами. Она нервно кусала губы, встряхивала головой, ходила кругами, сдавленно мычала от бессилия, и, в конце концов, уселась на краешек кровати, потирая виски копытами передних ног. Невыносимые, тяжкие думы о том, что будет впереди «душили» её, пони с трудом успокаивала себя: «Всё будет хорошо, всё под контролем. Так нужно, принцессы рассчитывают на меня, и я не смею их подвести».
Не в силах больше сидеть, фиолетовая волшебница поднялась и прошла в небольшую ванную комнату, примыкавшую к её спальне. Заткнув слив затычкой и открыв ледяную воду на полную мощность, маленькая аликорн обречённо вздохнула и с тоской глянула на наполняющуюся раковину. «Это поможет освежиться», подумала Твайлайт, встав на задние ноги и прижав передними сине-розовую гриву к голове. «Три, два, один…» — и мордочка пони скрылась под водой. Первые две секунды холод терзал и щипал щёки, лоб и носик Твай, вода лезла в глаза даже сквозь закрытые веки, затекала в ноздри, но зато большинство дурных мыслей вода забрала с собой, оставляя лёгкость и покой на душе. Через минуту аликорн вынырнула, тяжело дыша и стараясь проморгаться. Чёлка прилипла к лицу, сквознячок, гулявший в комнате, холодил кожу, однако в эти моменты кобылка была практически счастливой. Кашлянув, она взглянула в небольшое зеркальце, висевшее над раковиной, и шмыгнула носом.
«Сегодня день моей новой жизни… и моей кончины».
Твайлайт досадливо мотнула головой: грусть и тяжесть возвращались. Кобылка прикрыла глаза, стараясь вспомнить, что было так недавно – беззаботная, радостная жизнь юной пони и её друзей оборвалась в тот день, когда принцессы вызвали её в Кантерлот по «делу государственной важности». Но времени на воспоминания не осталось, надо было торопиться – Богини ждали аликорн в тронном зале, приготовив для юной волшебницы последнее задание. Пони с сомнением посмотрела на две увесистые седельные сумки, что стояли у её постели – понадобятся ли ей все эти предметы там, в «Дружбе Без Меня»? Будет ли она спать, или проведёт вечность не сомкнув глаз? Ни Селестия, ни Луна не дали ей однозначного ответа на этот вопрос, а заходить внутрь было слишком большим риском. Гигантская магическая машина, построенная почти за неделю, таила в себе тысячи загадок, но разгадывать их Твай придётся в одиночестве.
После некоторых раздумий аликорн решила, что пойдёт налегке. В конце концов, работать идёт, не развлекаться. И поэтому, когда лиловая поняша вышла из комнаты навстречу своей судьбе, две сумы, доверху набитые яблоками, маффинами, книгами, чистыми свитками и перьями остались стоять в одиночестве.
«Дружба Без Меня» была гигантским суперкомпьютером, созданным для управления Эквестрией и присмотра за жизнью пони. Сложный механизм, ловко вплетённый в ткань мироздания, мог четыре раза в месяц проливать над королевством пони дожди, два раза в месяц прогревать землю сильной жарой и засыпать снегом в зимние деньки, и, разумеется, контролировать порядок и спокойствие во всём королевстве. Правда, какие меры были бы приняты в случае беспорядков никто не знал. И всё же, главной функцией «Дружбы» был подъём светил, как это делали принцессы. Но была загвоздка: при всех своих достоинствах и точности машина не имела души. Души, что могла бы оценивать ситуацию в Эквестрии, изменять погоду в зависимости от обстоятельств, прислушиваться к своему разуму и чётко разделять добро и зло. «Дружба Без Меня» могла выйти из строя или же изменить настройки из-за нестабильной магии Элементов Гармонии, что лежали в её основе. И Твайлайт Спаркл прекрасно подходила на должность смотрителя «Дружбы» — умная, сильная, ответственная, имеющая связь с Элементами, осознающая свой долг перед Эквестрией и её народом: бессмертие и силы аликорна помогли бы выстоять телу и разуму перед ужасами вечного заточения в механизме. В это безмятежное утро яркая жизнь Твайлайт должна была смениться бесцветным существованием.
С этими думками аликорн дошла до высоких резных дверей, ведущих в тронный зал. Поколебавшись с минуту, пони обхватила дверную ручку магией и тоскливо оглянулась. Роскошное убранство дворца будет последним, что она увидит перед входом в «Дружбу Без Меня». Ручка повернулась, дверь открылась и пони прошла внутрь, где её уже ждали Селестия и Луна. Вид у двух сестёр-богинь был испуганный и нервный. Эфирные магические гривы больше не развевались на невидимом ветру, блестящая шерсть поблекла, живой огонь силы погас и исчез, сами принцессы казались худыми и хрупкими, как высохшая солома. Увидев Твайлайт, они поприветствовали её и поспешили навстречу. Лиловая пони тем временем окинула взглядом машину, стоявшую прямо посередине зала и достающую до потолка. «Дружба Без Меня» была чем-то похожа на песочные часы или восьмёрку из треугольников: весь механизм был усеян тёмными окошками, рычагами, кнопками, экранами и мигающими лампочками, посередине была простая гладкая дверь. Селестия обратилась к своей ученице:
— Ты готова, Твайлайт? Ты ещё можешь передумать – мы не разочаруемся в тебе, твой отказ будет понятен.
Твайлайт знала – это ложь, и потому отрицательно покачала головой. Хотя, и не только поэтому…
— Я не знаю, сколько мы ещё сможем удерживать нас в здравом рассудке, — вмешалась Луна, подходя поближе к фиолетовой пони. – С каждым днём становится всё труднее контролировать себя, мы должны уйти.
— Знаю, — сказала младшая аликорн, делая шаг к «Дружбе». – Вы можете идти, я не виню вас. Надеюсь, мы встретимся когда-нибудь ещё раз… в будущем, — последние слова были произнесены плачущим шёпотом, Твай едва сдерживала себя, чтобы не разрыдаться, — Только пожалуйста, скажите моим друзьям, что я всегда буду помнить их и любить…
Селестия согласно кивнула и подошла к своей верой ученице, по-матерински накрыв её крылом. Плечи Спаркл дёрнулись, и поняша опустила голову, чтобы скрыть текущие по щекам слёзы.
— Тебя будут помнить за твою жертву во имя всей Эквестрии, — раздался голос Луны позади. Всё, что смогла Твайлайт – это кивнуть. Слова доходили до неё медленно, приглушённо. — Когда ты зайдёшь, дверь закроется за тобой, но любой сможет её открыть, если посчитает нужным. Никто не пройдёт в центр управления Эквестрией, однако сможет общаться с тобой. Возможно, будут и те, что захотят занять твоё место: не иди у них на поводу. Мы доверяем тебе. Надеюсь, ты будешь лучшим правителем, чем мы.
Вновь кивнув, юная волшебница подняла глаза на суперкомпьютер, который, словно ждал её. Поняшка неуверенно шагнула к громадине, и услышала, как зашелестели расправляемые крылья Богинь – они действительно собирались улетать. Тихим, ясным утром весь мир должен был перевернуться с ног на голову не только у Твай.