— До свиданья, — прошептала кобылка и смело схватила ручку гладкой двери. Лишь эта слабая преграда отделяла пони от неизвестности, в которой ей теперь придётся обитать. «Сейчас или никогда», — подумала аликорн и смело повернула ручку, окунаясь в темноту. Дверь закрылась за ней, и в роскошном тронном зале не осталось больше ни души.

***

Первое время Твайлайт поражённо оглядывалась, чувствуя, как пустота затягивает, поглощает её. Где-то на границе сознания что-то тихо жужжало, скрипело, шелестело, разрывая царившую вокруг космическую тишину. Странная влага у ног заставила Твай отвлечься и поднять копыто, однако в кромешной тьме было невозможно разглядеть что-либо. Рыкнув, фиолетовая волшебница прищурилась, надеясь увидеть хоть один, пусть даже самый маленький источник света. Не найдя такового, юная аликорн зажгла рог, рассыпая розовые искры, мгновенно угасающие в непроницаемом мраке «Дружбы Без Меня». Всё было бесполезно, приходилось идти наугад. Твайлайт показалось, что жужжащее-скрипяще-шелестящая мелодия вдали издевательски хихикает над ней. Нахмурившись, пони подалась вперёд. Её ожидания оправдались – здесь везде действительно была идеальная пустота. Беспомощно озираясь и чувствуя, что тонет, Твай ускорила шаг… и наткнулась на мягкую прохладную стену, которая наверняка тянулась и вправо, и влево, везде преграждая путь. Потыкавшись в преграду, кобылка нащупала нечто похожее на дверь и толкнула её. После тьмы даже такой неяркий свет больно резанул по глазам, и пони поспешила войти внутрь. И когда зрение привыкло к освещению, Твай осмотрелась.

Комната управления Эквестрией была не особо большой (по крайней мере, лавандовой аликорн казалось, что она должна быть больше), но зато вдоль стен шли длинные столы со всевозможными устройствами, кнопками, и экранами до потолка. Напротив входа находился, судя по всему, главный монитор. Во всяком случае, именно на него транслировалась подробнейшая карта Эквестрии, да и стоящее перед ним кресло оператора свидетельствовало в пользу этой догадки. Пульт управления, состыкованный с экраном, располагался чуть ниже, чем остальные столы — для удобства смотрителя. Подойдя поближе, кобылка заметила, что на клавишах написаны названия природных явлений. Немного посомневавшись, пони села в кресло, которое идеально подходило ей и было до невозможности удобно, и начала изучать панель перед собой. Как следует разобравшись в ней, Твай решила попробовать нажать одну клавишу, с надписью: «Дождь». На экране тут же высветилась чёрная надпись в пол-Эквестрии: «Действие невозможно. Пожалуйста, примените сначала действие “Облака” и выберите нужные». Прижав одно копыто к лицу, другим аликорн щёлкнула по клавише с требуемым названием. Первая надпись сменилась несколькими другими – видами облаков. Покопавшись в памяти и убедившись, что катастрофической ошибки не будет, Твайлайт кнопками-стрелками выбрала «Кучево-дождевые». Где-то вдали, у самого выхода из «Дружбы», жужжащее-скрипящие звуки стали чуточку более мягкими и нежными, словно хвалили маленькую волшебницу. Усмехнувшись, Твай откинулась на спинку кресла, скрестив передние ноги на груди и ожидая ливня. Но прошло чуть более получаса, прежде чем на самом горизонте появились первые сверкающие громады облаков, величаво плывущие по небу.

«Действие «Кучево-дождевые облака» успешно выполнено. Для гармонии и равновесия рекомендуем также выполнить действие «Дождь».

— Ну, гулять так гулять, — решила Твайлайт и потянулась к панели, пока не застыла, сражённая идеей. Усевшись обратно, аликорн устроилась поудобнее и зажгла на конце рога огонёк. Всё оказалось именно так, как и думалось кобылке: в «Дружбе» работало лишь заклинание телекинеза. А теперь… Пони осторожно окутала клавишу «Дождь» магическим полем и, чуть дыша, надавила на неё. На мониторе появилось несколько надписей – разные виды и типы дождя. Выбрав «Сильную бурю», Твай надавила на кнопку и удовлетворённо хмыкнула: её метод работал на ура! Жужжаще-шелестящие звуки зазвучали как аплодисменты, и волшебница шутливо поклонилась несуществующей публике. Но сразу же после мгновения радости «голос машины» затронул где-то на краю её души странный вопрос:

«Это всё конечно здорово, вот только ты точно уверена, что не прирастёшь к этому креслу?»

***

Существование в «Дружбе Без Меня» шло своим чередом. Минуты сменялись часами, часы становились днями, дни собирались в месяцы. За четыре месяца наблюдения за Эквестрией, Твайлайт изучила свою темницу почти полностью. Она могла свободно разгуливать, где хотела, однако большую часть времени поняшка проводила в своём кресле, любуясь своей страной. Иногда Спаркл перекладывала часть несложной работы на пегасов: с устройством дождей, облаков, туманов и прочих «лёгких явлений» они могли справиться и сами. Поднимать светила с помощью «Дружбы» было довольно легко, не говоря уже о всякой мелочёвке. Изредка Твайлайт развлекалась, прикрывая одно светило другим, или же одновременно выводя их на небосвод. Однако самым тяжёлым делом было расположение и механика звёзд. Правильно разместить их, проследить, чтобы каждая звёздочка светила хорошо и ярко, осторожно перемещать, когда нужно, а перед рассветом — правильно погасить каждую. Теперь Твайлайт отчасти понимала Богиню Луну: столько сил и времени тратить на такие красивые звёздные просторы, зная, что почти никто не оценит твой труд!

Кстати, о времени. Едва только лавандовая аликорн переступила порог «Дружбы Без Меня», как время перестало существовать для неё. В механизме не было часов, даже самых простеньких, даже песочных. Остались лишь «Утро», «День», «Вечер» и «Ночь», хоровод из двадцати четырёх часов отступил в небытие. Твайлайт с лёгкой пряной грустью вспоминала те славные деньки, когда время было частью неё, вспоминала, как боялась опоздать, как старалась слиться с каждой секундочкой и подчинить её себе. Промелькнул в памяти и тот забавный инцидент с ненаписанным вовремя письмом для принцессы Селестии… Но было нечто в разы сильнее тоски по времени, занятие, в котором Твайлайт теперь не нуждалась, но по которому безумно скучала, хотя ранее даже не представляя, что оно будет для неё настолько важным… и когда-нибудь абсолютно ненужным.

Маленькая волшебница очень истосковалась по сну.

После переселения в «Дружбу Без Меня» Твайлайт могла обойтись без еды, питья, сна и хождения в туалет – казалось, машина забрала себе все жизненные потребности кобылки. Твай чувствовала себя странно бодрой, она не могла унестись в царство грёз, как бы ни старалась, а заклинание сна просто отказывалось работать, поглощаемое механизмом. Ни крыло, подстеленное под голову, ни подсчёт овец, прыгающих через заборчик, ни староэквестрийские колыбельные – ничто не могло помочь юной пони вновь посетить сонное царство. Сначала аликорн считала, что это связано с исчезновением Луны, которая заведовала снами, но эта версия была отброшена почти сразу же: в Эквестрии тысячи пони, и что же тогда с ними? Недолгое наблюдение подтвердило: жители спокойно живут и не менее спокойно спят, даже не догадываясь о проблемах Олицетворения Магии. Приходилось скрежетать зубами, ёрзать в кресле, томиться душой и с горечью вспоминать прелестные невесомые мгновенья на грани между сном и явью. Но всё-таки вечное бодрствование была логична: мало ли что может случиться, пока «принцесса» будет отдыхать! И всё же, Твайлайт не могла не завидовать всем этим счастливым эквестрийцам, которые могли спать в любое время и сколько захочется. Входя в «Дружбу Без Меня» фиолетовая аликорн рассчитывала, что хоть во сне сможет увидеть и обнять родных подруг, посетить любимые места, вкусить вкус истинной жизни, однако Судьба распорядилась иначе. Приходилось мириться с этим.

Довольно часто Твай порывалась бросить всё и уйти. Сбежать назад, в Понивилль, чтобы забыть всё это как страшный сон; уйти, чтобы лечь спать и проснуться обычным днём в обычное утро. Прожить обычный день, точно также, как и тогда. Но, по понятным причинам, оставалась мучиться и дальше, чувствуя, как механизм «Дружбы» медленно меняет её.