Санфар и Гельдр резко выдохнули. Это было правдой. В приёмной комиссии сидели дипломированные магистры, и они увидели бы подчиняющие плетения силы.

— Хорошо! Пусть так! Но я все равно не понимаю, почему ты предпочитаешь его общество нашему? — Тшех'ка нервно потер лоб, разглядывая странную пару.

— Потому, что он не пытается выглядеть лучше, чем есть на самом деле, не демонстрирует, какой он крутой и, какое у него высокое положение. И мне наплевать, из какого он семейства и в каких преступлениях, по вашему разумению, они замешаны. Это всё! — она резко развернулась и пошла прочь.

Наследники Великой Тройки озадаченно смотрели вслед, как сладкая парочка бодренько удаляется в сторону ворот.

Сумеречник и его соседка вышли за ворота Академии и направились с площади по узкой улочке, ведущей к реке. За ними на приличном расстоянии скользили три тени Оскорблённые до глубины костей, наследники Великих родов шли следом.

— Они идут за нами, — прислушавшись, пробормотала Лена.

— Пусть идут. — Имхап небрежно пожал плечами.

Путь оказался неблизким. Плутая по извилистым улочкам, становившимися всё более тёмными и запутанными, они дошли до таверны с названием "Перекрестки", стоящей почти на окраине города. Огороженное забором, с калиткой и дорожкой, выложенной камнями, внушительное двухэтажное здание из бежево-серого кирпича производило солидное впечатление. Принцы, идущие за ними, тоже остановились.

— Идем, — потянул за руку девчонку Гримэр, — только не наступай на плитки этой тропинки. На нее приходят из порталов. Можешь попасться под ноги, и тебя сшибут, просто не заметив.

Он пошел впереди, указывая путь к двери. Рядом с ними иногда вспыхивали отдельные камни, и на них появлялись люди или другие существа, явно нечеловеческой расы. Ближе к крыльцу дорожка закончилась. Широкая дверь была распахнута настежь, и в нее можно было разглядеть огромный зал с горящим очагом, потолочными балками, выкрашенными в черный цвет, и столами. В центре зала, прямо на полу чернел нарисованный тёмной краской большой круг.

— А что там? — удивленно спросила Лена, кивая на окружность.

— Там проводятся поединки, с оружием или без него. А круг ограничивает пространство, и не дает возможность кому-то из зрителей помочь или помешать противникам.

Они вошли в дверь. Секунду постояв и оглядевшись, Гримэр направился к пустому столику рядом с окном.

— Садись, — указал он на лавку напротив себя.

Лена послушно опустилась на лавку и откинула капюшон с головы. Подумала, развязала шнурки плаща и сняла его, аккуратно сложив рядом с собой.

— Что это за место? — спросила она, озираясь по сторонам.

— "Перекрестки" — это очень старая таверна, выстроенная над переплетением магических линий. Сюда можно попасть и отсюда уйти по собственному маяку, даже если снаружи будет стоять куча стражи и магов. Это здание не дает возможности применять магию вообще, но разрешает использование артефактов. Хотя, если честно, те, кто владеет магией, как свойством организма, вполне могут её использовать. Например, вампиры и оборотни. Чтобы принять вторую ипостась, им не нужно пользоваться чем-то вспомогательным. Это свойство заложено в их крови. Думаю, что ты поняла, о чём я говорю. Но злоупотреблять подобными умениями ни в коем случае не следует. Сюда приходит всяческий сброд — наёмники, грабители, контрабандисты, торговцы людьми, рабами, наложницами и артефактами. Здесь можно заключить контракт на убийство и на охрану, заказать поиски нужного артефакта, вплоть до того, что его откуда-то выкрадут. У травника-целителя, который каждый вечер сидит вон там, — он кивнул вглубь зала, — можно достать редкие травы. За соответствующую цену, разумеется. Сюда приходят договориться о доставке контрабандного товара с других континентов. Ну и так далее. Здесь знают себе цену и, не раздумывая, берутся за нож. Вон за стойкой — хозяйка этого интересного заведения. В ней смешалась разная кровь. Угадаешь все составляющие — угощаю ужином за свой счёт. Только не пользуйся своим источником информации. Тебе пора научиться делать многое без его помощи.

— Будешь учить меня? — полюбопытствовала Лена.

— Придется. Способности у тебя сумасшедшие, возможности тоже, а практических навыков — ноль. Конечно, если сбросить со счетов хозяйственную магию. Так что давай думай, а я закажу нам поесть.

Сумеречник отправился к хозяйской стойке, за которой стояла высокая черноволосая женщина в тёмной рубашке, таких же брюках, заправленных в короткие сапоги, и с повязанным сверху засаленным фартуком. Пока он договаривался об ужине, девушка вертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть присутствующих.

Дракон, демон и вампир тоже вошли в таверну и устроились за свободным столом у стены. Жгучее желание познакомиться со странной девчонкой, имеющей три магических таланта, да еще ко всему прочему явно противоположного характера, не давало им покоя. А уж то, что она предпочла жуткого сумеречника их чудесному обществу, а они не сомневались, что оно чудесное и самое желанное для любой представительницы прекрасного пола, только подогревало их интерес.

В это время к столу, за которым устроилась Лена и сумеречник, подошел высоченный мужчина в добротной кожаной одежде, с мечом на перевязи. Его лицо было перечеркнуто несколькими глубокими шрамами, отчего внешний угол левого глаза казался опущенным, а рот перекошенным. «Вот только гостей не хватало», — машинально отметила про себя Верли, — «Или опять кто-то познакомиться желает».

— Какая сладкая девочка! Новенькая, — мужчина потянулся, чтобы погладить её по щеке, — Не хочешь развлечься со мной и моими друзьями? Мы хорошо платим и не обижаем малышек.

Лена повернулась к говорившему, обалдев от такого сомнительного предложения. Тшех'ка за своим столом начал подниматься. В это время на плечо подошедшего мужчины опустилась очень тяжелая рука, и наемник зашатался.

— Она никуда не пойдет! А уж тем более к тебе и твоим друзьям! — в голосе Имхапа послышалось ленивое раздражение.

— А ты кто такой? Я вообще здесь в первый раз тебя вижу!

— Да кто бы ни был! Отвали, понял. А эта девчонка — моя! И не смей лезть к ней, — Имхап был совершенно спокоен, а вот наемник начал злиться.

— Если бы она была продажной девкой, то я бы понял. Но на ней нет метки шлюхи, так же как и твоей печати! Да и к наёмницам она тоже отношения не имеет. А значит, её может забрать любой желающей. Кто сильнее, например.

Разговоры в таверне резко стихли. Все присутствующие повернулись в сторону этого стола, ожидая развязки или развлечения.

— Чего ты хочешь? — голос л'Эста звучал глухо.

— Бой, имеющимся оружием, в круге. До признания поражения или смерти! Кто победит — забирает девчонку. Остальные свидетели.

Тшех'ка опустился на свое место:

— Сейчас они завяжут драку, надо будет хватать Лену и уходить отсюда. В этом месте невозможно применять магию, я это чувствую. Наши мечи помогут мало, слишком много противников. Да и контингент здесь явно честно драться не будет.

— Значит, сумеречник не сможет использовать мастерство Смерти. Возможно, как маг, он весьма неплох. А вот настоящий воин вряд ли из него получится, — задумчиво сказал Санфар, — Может ты и прав. Только что будем делать, если она не захочет уходить.

— Захочет жить — сама побежит, — убеждённо заявил вампир.

За его плечом заливисто расхохоталась высокая яркая брюнетка.

В это время Гримэр со своим посохом в руках и наёмник вышли в круг. Тут произошло то, чего никто, а уж тем более наследники, не ожидал. Лена, подскочив к хозяйке и пошептавшись с ней, вскочила на барную стойку и крикнула на весь зал, — Ну что господа, на кого ставить будет? Ставки принимаются только до начала боя. Потом пеняйте на себя, что отказались чуточку подзаработать и развлечься.

— Она что, совсем рехнулась? Теперь мы её точно забрать не сможем. Теперь около неё куча отребья с мечами и кинжалами. Только пробиваться с боем, — принц вампиров зло саданул кулаком по столу.