— Не забывай, что л'Эста — очень и очень древний род. Мало ли что может храниться в их кладовых, — глухо ответил Тшех'ка Гельдру.

— Да тебе никак просто понравилась девчонка, — рассмеялся Санфар, — Не спорю необычная, но нищая и склонная к связи с жуткими типами и поведению, не соответствующему настоящей леди. Вряд ли тебе такая нужна…

— Можешь смеяться, но она действительно меня привлекает. Всем! И неоднозначной внешностью, и странным поведением, и той тайной, которая окутывает её происхождение и боевые навыки, — вампир отвернулся, испытывая досаду, — Даже тем, что она нас просто игнорирует, как пустое место. А вот-то что не чувствует страха перед явно превосходящим противником, указывает только на то, что у нее в рукаве полно всяческих талантов, которые она не спешит обнаруживать. Ведь ты же знаешь: я так люблю разгадывать всяческие тайны, особенно связанные с девушками.

В таверне принесли ужин за тот стол, который заняли Лена и Имхап.

— Ну что, определила, какая кровь смешалась в хозяйке? — придержал её за руку сумеречник, когда она уже примерялась вилкой, как лучше подцепить большой кусок тушеной дичи, — Отгадаешь, получишь вот это, — и он качнул одну из принесённых кружек.

До Лены донесся умопомрачительный аромат хорошего кофе.

— Кофе? Откуда здесь? — изумилась девушка.

— Милая моя, ты забыла, что мы в таверне контрабандистов. Здесь можно найти практически все, что пожелает душа и, на что хватит денег.

— Хорошо, — она положила вилку на стол и попыталась сосредоточиться, — Нет, не могу, — созналась через некоторое время.

— Можешь. Просто не понимаешь механизма, как это делается. Закрой глаза и просто расслабься, прислушавшись к своим мыслям. Вот так, — сумеречный маг положил свою руку поверх её.

Лена послушно закрыла глаза и замерла.

— Ну…, у меня получается, что у нее в роду был кто-то из вампиров, ещё из мастеров Смерти, только не пойму генетическую линию. Она смешанная и, причём, очень давно. Похоже на человека с метаморфом. Человеческая часть включает в себя ещё и целительство, но не травничество. Скорее, что-то относящееся к тёмным эльфам. Сочетание вампира и дарка дало отличную выживаемость, а метаморф добавил исключительную приспосабливаемость.

— А еще? Ты не назвала еще одну часть.

— Хи-хи, ну надо же…, — пепельноволосая девчонка счастливо рассмеялась, — Самая основная составляющая имеет связь с кем-то из древних домовых духов. Вот почему она — хорошая кулинарка с потрясающей домашней хваткой

— Ты заслужила своё кофе, хоть и убила на это уйму времени, — Имхап пододвинул к ней кружку поближе.

— Может быть всё-таки расскажешь мне об Л'Эста? — попросила Верли, когда первый голод был утолен.

— Что ты хочешь о них узнать? — невнятно пробурчал сумеречник с набитым ртом.

— То, что реально доступно, хотя бы. И, желательно, кроме тех сведений, которые могут заставить мой ужин вернуться обратно в тарелку.

— Хорошо, — с тяжёлым вздохом сказал Имхап, поняв, что поесть нормально она ему всё равно не даст, — Л'Эста — старый древний род. Нечто среднее между некромантами и черными магами. Гениальные учёные, исследователи, они не брезговали изучать все, что подвернется под руку. Целительство и травничество, алхимию ядов и препаратов, вызывающих мутации, генетику нежити, нечисти и всех существующих в этом мире разумных рас. Не только Мастера Смерти, но и Мастера Очарования — они умели подчинять себе людей настолько тонко и незаметно, что ни один магистр не мог распознать плетения. Только архимаг, да и то далеко не каждый. Особенно л'Эста любили подчинять себе женщин, красивых, умных, образованных, одаренных. И магичек разных сортов и талантов в том числе. Только не думай, что все это они делали из большой любви к прекрасному полу. Вовсе нет. Это было нужно для проведения экспериментов по скрещиванию разумных рас и нежити. А дамы, которые так охотно падали к ним в объятья, или просто сбегали вслед за ними из родительского дома, становились своеобразным инкубатором для выращивания нового вида. Их генетическим экспериментам на протяжении трех тысячелетий не было числа. За время своих исследований они вывели исключительные образцы нежити, в том числе и наделённой недюжинным разумом и оригинальными свойствами организма.

— Ну, тогда понятно, чего на тебя так насели с тем, что ты якобы меня подчинил.

— А я тебя и не подчинял. Просто познакомился и слегка помог, а дальше ты уже сама пошла за мной, как теленок на веревочке. Не боишься пожалеть о своём выборе? — Гримэр вопросительно взглянул на свою спутницу.

— Нет, я не пожалею о нём, не беспокойся. Твой облик, — девчонка слегка замялась, — для моих замыслов подходит больше всего. Он отпугнёт некоторых лэров, которые могут повестись на мою, в общем-то, обычную внешность. Пусть лучше думают, что я твоя любовница. Тем более, что на косые взгляды мне глубоко наплевать. Но ты уклонился от темы. Что дальше?

— Да ничего. Дальше, где-то несколько столетий назад, разразилась довольно страшная магическая война. Л'Эста выставили своих воинов-нежитей против армий, которые решили прекратить их исследования. Если бы не Чёрные Ящеры, которые выступили на стороне людей и остальных рас, этот род победить бы так и не смогли. Но эти гигантские летающие рептилии, извергающие из своей пасти Синее пламя недр земли, сожгли крепость и лабораторию этого рода, вместе со всеми её представителями. Почти со всеми. Уцелело несколько мужчин, которые в это время находились вне крепости, в одном, скрытом в горах, поселении. Они и продолжили род л'Эста. Конечно, теперь им официально запретили проводить подобные генетические опыты. Некоторая нежить, уцелевшая во время этой войны, сумела скрыться. И теперь очень и очень редко можно отловить что-то, оставшееся после тех экспериментов.

— Ну и ничего такого, — заметила Лена, — Генетические эксперименты проводили и эльфы, и, насколько я помню, вампиры. Да и маги-отступники занимались чем-то подобным.

— Верно! Только сумеречный род не просто сочетал определённые нужные качества, но и добавлял принципиально новые. Например, защиту от стрел и оооченннь высокую способность к регенерации у тварей. Убить их можно было, только сильно постаравшись.

— Значит, получается, что Черные Ящеры — это своеобразные хранители этого мира? И насколько я поняла — сумеречный род — это все-таки изначально люди, а твоя внешность очень отличается от обычной человеческой.

Имхап задумчиво покачал кружкой, которую он держал в руках:

— Род л'Эста изначально был человеческим, но кто тебе сказал, что они не проводили эксперименты и на самих себе. Стремление к изучению и улучшению касалось и изменений в собственной семье, они меняли и своих потомков. А Черные Ящеры были прокляты, умирающими в их пламени магами. Не забывай, девочка, что они еще и прирожденные некроманты, истинные мастера Смерти Проклятие постепенно привело род Ящеров к вымиранию. Между собой они больше не могли обладать способностью к размножению, а при союзах с другими расами рождались дети, неспособные владеть Синим пламенем земли. Те же, что находились над крепостью, тоже погибли от проклятия л'Эста. Теперь Черные Ящеры — всего лишь большая крылатая рептилия, изредка плюющаяся обычным огнем. От драконов они отличаются большими размерами, отсутствием гребня на спине и загривке и наличием полоски черной чешуи вдоль позвоночника в человеческой ипостаси.

Так, за разговорами, они не заметили, что на дворе уже была глубокая ночь.

— Пора спать, — зевнула девушка, — в кроватку хочу. Идём в общежитие, пожалуйста.

Она накинула плащ, кивнула в знак прощания Хассике и вместе с Гримэром вышла из таверны. Осенняя ночь была тёплой и почти безветренной, с тихим шелестом падающих листьев. Прохожих на улице не оказалось, да и район, в котором стояла таверна, обладал нехорошей славой. Однако никаких попыток нападения на пару, неторопливо бредущую по улице, никто не предпринимал. Результаты боя мгновенно разнеслись среди окружающих трущоб. Из подворотен, из арок выглядывали некоторые любопытные рожи, но подходить и чего-то требовать не торопились.