— Ещё немного и твоя репутация безвозвратно погибнет. Есть два выхода. Первый — ты вырываешься и убегаешь. Второй — играем роли до конца, но тогда придётся подпустить побольше чувственности.

— За свою репутацию не боишься? — Лена поднялась на цыпочки, обнимая его руками за шею и приникая к уху, чтобы шёпот не был слышен тем, кто возбуждённо сопел под дверью.

— Девочка моя, я бывший шах. Мне достаточно просто осознавать себя, а моя репутация в глазах других не имеет никакого значения. Не бойся, я достаточно стар, чтобы уметь разделять страсть и танец.

— Тогда играем до конца. Всё равно девчонки меня ненавидят, так пусть считают… кем хотят, мне всё равно.

Девушка начала отклоняться назад, опираясь на сильные руки оборотня, чуть поводя бёдрами. Её распущенные волосы расстелились по ковру. Тонко зазвенели серебряные браслеты. Губы змея почти коснулись её приоткрытой груди, и она вздрогнула, ловя незнакомое ощущение.

В этот момент дверь широко распахнулась, и комнату буквально ввалились раскрасневшиеся воспитанницы. Не обращая на них своего драгоценного внимания, Мирхан и Лена продолжали танцевать. Верли закрыла глаза, полностью доверяясь движениям старого шаха. Музыка чуть замедлилась, и они одновременно закачали бёдрами, тесно прижав их друг к другу.

— Какое ужасное нарушение этикета?! Воспитанницы лучшей мировой школы подглядывают под дверями, — из коридора донёсся донельзя злой голос Грайна.

Девушка чуть слышно хихикнула. Следующий зритель не заставил себя долго ждать, появившись около входа в восточную гостиную и желчно отчитывая учениц. За ним шла лэра Кларисса. Воспитанницы стыдливо потупились. Надо же было так нелепо попасться, да ещё именно в тот момент, когда они всей толпой попадали прямо на пороге.

— Лэра Кларисса, — начала оправдываться Элизия, — мы виноваты, но если бы вы видели, что она танцует. Она прижимается к раздетому мужчине, ведёт себя крайне неприлично.

— Она танцует со своим опекуном, а как это происходит, вас не касается, — ледяной голос метаморфа заставил девушек поёжиться, — К тому же по законам их страны, подобные танцы совершенно обычное дело.

Ученицы, продолжая возмущённо перешёптываться, быстро удалились в своё крыло. Директриса заглянула в гостиную и открыто погрозила кулаком хохочущему змею.

— Вот обязательно надо было всё это устраивать? — сердито начала она.

— Клари, девушки должны запомнить, что в разных странах существуют различные обычаи и научиться уважать их. Иначе, они не смогут стать настоящими леди, которые спокойно встретят гостей из других империй в своих дворцах. Кстати, можешь им это прямо так и объяснить.

Уважаемая лэра вздохнула, это было чистой правдой, а она просто упустила в воспитательном процессе подобный момент. Пожалуй, даже хорошо, что так получилось, и теперь можно ткнуть учениц носом в готовый пример, а заодно и добить заявлением, что подобные проверки их выдержки и поведения будут проводиться и впредь. Уходя, она бросила усмехающийся взгляд на Грайна. Тот исчезать не торопился. Напротив, вошёл в комнату, плотно притворив за собой дверь.

Мирхан демонстративно повёл плечами и притянул к себе Лену, целуя её в висок.

— Угощайся, всё настоящее, честно позаимствованное с дворцовой кухни Джахрияра.

Девушка отошла к дивану, рядом с которым стояло угощение, не забывая покачивать бёдрами на ходу. Метаморф проводил её взглядом.

— А со мной так станцевать не хочешь? — неожиданно для самого себя спросил он.

Верли изумлённо повернулась, даже забыв о том, что собиралась сделать.

— Нет, не хочу, — чуть поразмыслив, ответила она.

— Почему? — Грайн сделал осторожный шажок к тому же дивану.

— Потому, что этот танец должен идти от сердца. Мало заучить до автоматизма движения и согласовать ритм с партнёром. Нужно чувствовать его тело и отвечать на малейшее проявление чувств. Это могут танцевать, только те, кто родились с пониманием, заложенным прямо в крови. А вы не из Турана.

На лице Сериаса промелькнуло изумление, смешанное с разочарованием.

— Эх, красивая девушка отказала. Может быть, радушный хозяин не откажет и сыграет со мной пару партий в нархи.

Мирхан пожал плечами и отошёл к комоду, чтобы достать из ящика доску. Метаморф пошевелил пальцами, и один из столиков переехал ближе к тому месту, на котором расположилась Лена. За ним, плавно скользя по ковру, проехались два кресла.

— Ну вот, не можешь ты по-человечески, — с неудовольствием отметил старый змей, — Можно же и без магии.

— У тебя в крови чувство танца, а у меня магическая составляющая, — парировал Грайн, не забывая уголком глаза следить за девушкой.

Та с удовольствием располагалась на мягком ложе, подгребая себе подушки для удобства. Мужчины сели за игру.

— Чур, без магии, — нахмурился бывший шах.

— А ты не жульничай.

— Жульство, есть хитрое проявление ума одного противника и недосмотр другого. Просто будь внимательнее.

Они сыграли не две и даже не три партии, пока не заметили, что Лена уснула, обнявшись с недогрызенным яблоком. Светлые волосы разметались по подушкам.

— Я бы, конечно, оставил её здесь до утра — будить жалко, сам понимаешь. Но мало ли какой малолетней дряни взбредёт в голову проверить её комнату лично. Вечеринка вечеринкой, а оставаться на ночь у мужчины, пусть даже и опекуна, ей не пристало.

— Где её одежда? — вместо ответа шёпотом поинтересовался метаморф.

— За ширмой. А что ты хочешь? — недоверчивый взгляд змея пробуравливал Грайна.

— Просто перенесу в её спальню и переодену, вот и всё, — небрежно пожал плечами мужчина.

Не дожидаясь ответа старого оборотня, Сериас наскоро сплёл из пальцев фигуру. Девушка и её форменное платье растаяли.

— Можешь проверить, если не доверяешь.

— Зачем, я чувствую, что она в порядке. Наряд, надеюсь, у тебя хватило ума убрать подальше?

— Да, он в ларце, в тайнике около окна, — метаморф прищурился, издали просматривая комнату Лены ещё раз.

Перенёс он её вовремя. Буквально через несколько минут дверь спальни приоткрылась, и в неё шагнула Элизия. Она очень обиделась на директрису и мужчин за то, что никто не прислушался к её мнению, и заодно сделала вывод — плести интриги и делать гадости лучше в одиночестве. Так и свидетелей меньше, да и пользы можно приобрести лично для себя. Увидев Лену, сладко дрыхнущую в своей постели, в плотной закрытой ночной рубашке, она остановилась, на всякий случай потрогала её рукой и, резко развернувшись, ушла. Ожидания, что будущая соперница останется ночевать у своего опекуна, не оправдались. «Ничего», — шептала она по дороге, — «Не будет у тебя никаких женихов, ни один порядочный мужчина даже не посмотрит в твою сторону».

Утро для лэры Клариссы оказалось весьма напряженным. В гостиной рядом с её кабинетом сидело шестеро мужчин разных возрастов, пришедших наниматься на работу. Причём они были согласны практически на любые условия и минимальную оплату. Старый змей, чувствуя, что с ней творится что-то не то, поспешил на помощь. Директриса сидела в своём кабинете, схватившись руками за голову. В глазах застыла вселенская тоска. Каждый раз, когда начинался набор, к ней приходило множество претендентов на рабочие места. Все, как правило, первоклассные шпионы, нанятые представителями царствующих династий и правящих домов. Потом, найдя среди девушек, отвечающую запросам их нанимателя, они увольнялись, как только невест начинали разбирать будущие супруги.

— Клари, ну что ты так бурно реагируешь? Можно подумать, что подобное нашествие видишь первый раз.

— Мне не нравится, что персонал так часто меняется. Отказывать им рискованно, они все с рекомендациями от исключительно важных особ. Так можно и без женихов девочек оставить, если выпихнуть шпионов за ворота.

В кабинет тихонько вошёл Сериас Грайн. Услышав разговор, он предложил свой вариант разрешения проблемы:

— Можно сделать всё намного проще. Заключите с ними долгосрочный официальный контракт с символической оплатой, пусть они присматриваются, разговаривают, вынюхивают, выбирают. Пусть, но они здесь будут работать только постоянно, а уж как будут заключать договора со своими вторыми нанимателями, так это их проблемы. Они все умные, хитрые и расчётливые и прекрасно поймут свою выгоду, имея доступ к невестам на каждый приём и выпуск. И сделать это можно прямо сейчас, причём лучше не лукавить, а сделать вот такое деловое предложение. Да, и не забудь содрать с них процент за каждую девушку, которой они найдут супруга. Даже проще, тебе самой не придётся бегать, всё сделают они.