Всем фанатам "Космических рейнджеров"

Посвящается…

Алекс раздраженно хлопнул дверью конторы по найму, сплюнул и напоследок пнул дверь ногой.

Изнутри раздался недовольный оглушительный рев.

— Ничего, потерпите, — пробормотал Алекс и с удовольствием выругался. — Чертова планета, чертовы пеленги! Подумать только, ему, прославленному рейнджеру, предлагать работу грузчика в доках космопорта.

В этот раз фортуна явно повернулась к нему задом. Судите сами — сначала, из-за неверно заданных координат гиперпространственного прыжка, он умудрился залететь в систему, захваченную доминаторами. С большим трудом, дважды садясь на неисследованные планеты, рейнджеру удалось уйти от армады кораблей взбесившихся роботов, вообразивших себя повелителями Вселенной и уничтожавших любую разумную органику в захваченных ими системах. Затем, с разбитым в клочья кораблем, выбраться в свободную от них систему, обнаружить там одну единственную захудалую планетку, населенную алчными пеленгами, чтобы выяснить, что на его счету в КосмоБанке остались считанные кредо.

Очередная попытка подзаработать обернулась крахом, как и все предыдущие. Гордость "грозы доминаторов" не позволила Алексу Канну опуститься до той жалкой работы, которую предлагали пеленги, на каждом углу кричащие о свободе и равенстве, а в свободное от произнесения речей время промышлявшие работорговлей и космическим пиратством.

Вернувшись на корабль, рейнджер запустил бортовой компьютер, предложив еще раз оценить уровень повреждений и стоимость ремонта корабля.

Басовито прогудев готовность, мелодичный голос мисс Вселенной (была у Алекса такая фишка — включать голосовой интерфейс, чтобы не одуреть от одиночества во время долгих дней полета на полностью автоматизированном судне) пропел реквием кораблю, никак иначе доклад не назвать.

Видимо, бог все-таки есть! И на этот раз он был заодно с Алексом, иначе как бы он выполз из этой передряги — ведь не было ни единого механизма, на котором бы не стояло зловещее: — "не функционирует" или "более пятидесяти процентов повреждений".

Нанохитиновый корпус, выдержавший не одну битву, требовал полной замены внешней обшивки, стансерный двигатель, ремонтный дроид, генератор защиты, нуль-контактный радар, деатомарный сканер еще худо-бедно тянули, а вот оружие — и резонансные пушки, и дезинтеграторы, и торпедный аппарат, — были полностью выведены из строя.

Да, теперь починка и замена оборудования требовали вложения таких средств, каких и в лучшие времена у Алекса Канна не водилось.

Честно заработать деньги никак не получается, видимо, придется идти на крайние меры. На какие — рейнджер еще не придумал…

— Интересно, пеленги сознательно выбирают такие неуютные планеты, как эта, или они становятся такими из-за этих щупальцеголовых, — раздраженно думал Алекс, шагая по пыльным неуютным улочкам.

Солнце слепило глаза, на зубах скрипел песок, горячий ветер сушил губы. Дома вокруг, замаскированные рекламными плакатами, казалось, были готовы рассыпаться от старости и превратиться в труху, которую тут же рассеял бы ветер, дующий здесь с завидным постоянством.

В общем, ландшафт был под стать настроению — безотрадным и безнадежным.

Но, несмотря на это, вокруг шнырял разномастный народ, каковой неизменно обретался в окрестностях космопорта.

Степенно вышагивал массивный гаалец в ярко-желтой форме пилота боевого корабля, кажется, даже в немалом звании… Отсюда Алекс не смог разглядеть знаков различия, слишком далеко.

Мелькнула оживленная группка людей, с интересом разглядывающая все вокруг — транзитный рейс, остановка на несколько часов, видать, впервые.

Но, в основном, пеленги — настырные торговцы, озабоченно бегающая техобслуга, неизменные попрошайки.

Рейнджер рассеяно глядел по сторонам, медленно переставляя ноги, голова была плотно забита своими проблемами. Случайный взгляд на рекламный щит выхватил неброскую надпись: — "Работа! 1000 способов! Легально! " и стрелочка, указывающая путь.

— Почему бы и нет, — негромко проговорил Алекс, свернув в указанном направлении. Слегка поплутав, рейнджер спустился в полуподвал требующего ремонта дома, подумав, что для легальной работы это слишком неказистое обиталище, но решил особо не заморачиваться и решительно толкнул тяжелую железную дверь без каких-либо опознавательных знаков.

Дверь внезапно легко подалась, и он мешком ввалился в маленькое полутемное кафе, в котором на первый взгляд никого не было.

— Эй, — для собственного успокоения позвал хозяев Алекс, проходя вперед, — есть кто живой?

Ответом ему был оглушительный грохот. Рейнджер высоко подпрыгнул, сделал красивое сальто (благо гравитация меньше земной) и встал в боевую стойку космо-до. Непонятно зачем — боевыми искусствами он не владел, да и некогда было учиться, началась война, все рванули в рейнджеры. Но Алекс очень любил смотреть голографические боевики с драками и погонями, вот и разучил кое-что, для понта.

— Я вас напугал, — тихий спокойный голос, — простите, не хотел, просто уронил поднос.

Рейнджер резко повернул голову и увидел щуплого пеленга. В полутьме кафе трудно было что-то разглядеть, но тусклый желто-зеленый цвет шкурки, будто заляпанной болотной тиной, указывал на его почтенный возраст.

А пеленг, увидев свирепую рожу человека (так положено в космо-до перед боем), замахал всеми своими щупальцами и тоненько закричал:

— Это ограбление? У меня ничего нет!

Парень смутился:

— Я насчет работы зашел узнать.

— Нет, нет, у меня нет никакой работы, у меня ничего нет…

— Стойте, — гулко прозвучало вслед уходящему Алексу, — вы рейнджер? Нам нужны отчаянные парни для небольшого, но очень хорошо оплачиваемого дельца.

Старый пеленг куда-то исчез, а на его месте появился краснорожий толстяк-малок. Он протягивал Алексу стопу бумаг:

— Это стандартный договор, страховка и маленькая расписочка о том, что вы берете всю ответственность на себя.

— За что? — поинтересовался Алекс, доля рейнджера научила быть осторожным и не доверять никому.

— Мы предлагаем тебе взломать виртуальные сети Малкохард.

— Вы всем это предлагаете? — поспешил уточнить Алекс.

— Только тем, кто доведен до отчаяния.

— А откуда вы знаете? — малок уже начал раздражать парня.

— Да у тебя на морде написано, — расхохотался тот, — разве нет? К тому же у нас стоящие осведомители. Ты торчишь в порту уже который день…

— Вот их и посылайте, — разозлился Алекс.

— Значит, нет?

— Значит, да!!!! Что надо делать?

— Сначала договор, а потом инструкции, ничего сложного…

Звенящая тишина после натужного рева посадочных двигателей резала уши. Алекс выбрался из противоперегрузочного кресла раньше остальных. Давно он не летал на пассажирских судах, и зависимость от незнакомого пилота слегка раздражала его. Во время полета он пытался представить себя в рубке этого массивного тихохода, но получалось плохо из-за отсутствия опыта пилотирования таких монстров. То ли дело его "Шмель" — легкий, маневренный, в последнее время ставший Алексу домом. Рейнджер слегка взгрустнул — скоро ли он починит своего малыша? Или, может, все-таки имеет смысл купить лучше оснащенный корабль? Но это будет предательством — сколько с "Шмелем" пройдено парсек, какие приключения пережили вместе…

Пройдя через терминал, Алекс притормозил и, медленно двигаясь среди прибывших и встречающих, выискивал того, кто должен передать ему все необходимые инструкции.

Взгляд невольно отметил большое количество охранников, преимущественно феян, коренных жителей этой планеты. Что, в общем-то, было вполне понятно. Это же — Эйпентак, центральная планета системы Атлан в секторе Зондур. К тому же рядом Карагон, плотно блокированный доминаторами еще в самом начале войны. Короче, зона предполагаемых военных действий. Надо отдать должное феянам — воины они отменные, дерутся до последнего вздоха, не то, что пеленги-мародеры, тем бы только нахапать барахла побольше, остальное их мало волнует. И техника у феян пока лучшая во всем обитаемом космосе, не считая, конечно, доминаторов.