Алекса сильно толкнули сбоку. Развернувшись, он выругался вслед убегающему пеленгу, и принялся ощупывать карманы, проверяя, все ли на месте. Все было в наличии, и даже кое-что сверх того… Рейнджер извлек из кармана куртки серебристую коробочку, в которой что-то негромко шуршало, немного помудрил, пробуя вскрыть ее, плюнул, сунул ее обратно в карман и отправился искать отель. Не сидеть же на улице! И к черту этот Малкохард! Завтра же он улетит обратно! А деньги?..

…Тревожный рев корабельной сирены оглушил Алекса, спокойно спавшего на роскошном ложе. За минуту одевшись, рейнджер ринулся в корабельную рубку, по пути пытаясь мобилизовать мозг, никак не желающий просыпаться. Придя в себя в пустом холле отеля, решил всыпать шутнику по первое число, если поймает, конечно! Алекс, злой, как пенчекряк, вернулся в свой номер.

На столе лежала распахнутая коробочка, в глубине её просматривался миниатюрный ноутбук, индикатор которого светился зеленым, и наушники с микрофоном. Намек был ясен — конспирация, конспирация и еще раз конспирация…

Только непонятно, зачем сообщать о желании пообщаться на весь город?

— По-моему, мне сюда… — Алекс прошел под ажурной аркой с эмблемой Малкохард. — Неплохо живут виртуальщики, красиво.

Было на что посмотреть — огромное помещение сплошь заставлено горшками с вьющимися растениями, в просветах листьев едва видны были стойки операторов, очень похожие на древние земные католические исповедальни. Всюду золоченая роспись, цветные витражи, сквозь которые пробивались лучи закатного светила, играющего радужными бликами на потолке, куполом выгнутого вверх. Создавалось впечатление, что ты попал в старинный человеческий храм. Насколько парень мог судить, на феянских планетах таких интерьеров не наблюдалось. По крайней мере, им лично…

— Свободная кабина! — недалеко от него взлетела вверх рука. — Подходите!

Алекс горестно вздохнул. Подсознание вопило во весь голос, что большие деньги так просто не даются, что добром все это не кончится. Усилием воли заткнув рот своему внутреннему оракулу, рейнджер отправился сдаваться, то есть хакать Малкохард…

Комбинезон, на вид такой несуразный, сидел на теле, как вторая кожа, виртуальный шлем, несмотря на свою массивность, нигде не давил. И кресло было подходящим… В общем, все для удобства клиента — хоть экскурсия, хоть взлом.

— На сколько резервировать кабину? — равнодушно спросил оператор-пеленг, подсоединяя разъемы шлема к внешнему модему.

— По максимуму, — наобум сказал Алекс.

— Ваш максимум — четыре часа по вашему времени, потом можете доплатить, не выходя из виртуальности, — пояснил пеленг и, немного подумав, брезгливо добавил, — в комбинезонах не предусмотрена система автоматической очистки, следите за собой сами.

— Пойдет. А можно вопрос — где у вас можно получить информацию о компании Малкохард?

— Все размещено на стендах около входа, разве вы не заметили? — обе пары надбровных щупалец пеленга взлетели вверх и застыли в непостижимом жесте. — А, может, вас интересуют секретные разработки?

Пеленг потянулся в тревожной кнопке.

— Нет, нет, что вы, я просто ничего не заметил у входа, я очень плохо вижу, — Алекс сощурил глаза для большей достоверности.

— У нас хорошая служба безопасности, — предупредил пеленг.

— Я догадываюсь, — чуть слышно прошептал Алекс. За ухом предательски зачесалось, вживленный накануне юсбишный порт напоминал о том, что рейнджер забыл присоединиться к сети. Но это все после, после… Хотя…

— Извините, а можно… — Алекс замялся, потом полез расстегивать молнию. — Со своим жестким диском…

Пеленг понимающе ухмыльнулся:

— Хотите записать на память свои приключения? Можно, давайте сюда.

Он ловко воткнул хард-диск в разъем сбоку кресла.

— Первый раз, что ли? Ну, тогда поехали…

Щиток шлема, еле слышно щелкнув, опустился, отгородив оператора от Алекса. Глаза машинально захлопнулись и открылись через минуту, но уже совсем в другой реальности.

— Ух, ты, — рейнджер и представить не мог такой красоты.

Перед ним раскинулся малахитовый зал — резные колонны уходили в недосягаемую высь, распускаясь в вышине роскошными цветами, переливающимися всеми цветами радуги. Прозрачный пол открывал взгляду морское дно — стаи разнокалиберных рыбок мельтешили в густых зарослях, не подозревая о том, что за ними ведется наблюдение. Лучи света падали сверху, проблесками проносились по спинкам рыбьей мелочи и исчезали в таинственной глубине, словно пытались разглядеть, какие ещё чудеса скрыты в толще воды.

Поглазев вдосталь, Алекс потянулся, высоко подпрыгнул, легко сделал сальто, ущипнул себя за ногу — больно. Если б не знать, что сидишь сейчас в кресле… Полное ощущение реального мира… Интересно, как это выглядит на самом деле? А сейчас посмотрим…

Тщательно выполняя вызубренную директиву, рейнджер почесал под левой коленкой, хлопнул себя по лбу, скрутил две фиги и завершил все излюбленным жестом космических авантюристов, называемым в народе "отруби по локоть руку". Глупо, да? А что делать, если этого требует инструкция?

Женский голос бесстрастно провещал прямо у него в голове:

— Программа "Hack sense" активирована… Подключение к основному серверу… Успешно… Загрузка основных параметров… Завершена…

Внезапно размеренный голос дал петуха, разом сменился на визгливый козлетон и радостно проверещал: — Добро пожаловать в страну дураков!

Прекрасный дворец поплыл, как кусочек рафинада в стакане с чаем, расписные стены превратились в разноцветную мозаику, пол под ногами утратил прозрачность. Алекс стоял на крошечном островке, а вокруг, словно змеи, хищно извивались вереницы разнокалиберных букв. Сделать хоть шаг было страшно…

Спустя несколько минут Алекс заметил в первозданном хаосе некие изменения — появилось устойчивое сочетание, похожее на мостик над бурлящим потоком. А вон вдалеке еще один островок! И еще!

Надо идти. Не стоять же здесь вечность!

Алекс ступил на мостик, зашатался, раскинул руки в стороны, пытаясь удержать равновесие, и с головой ухнул в буквенное месиво…

"Страх лишает нас силы. Страх лишает воли. Страх мешает нам жить".

Слова жгли плотно сомкнутые веки, отпечатываясь в подкорке мозга. Все остальные ощущения, как обычно.

Алекс открыл глаза — он стоял в операционном зале. На стенах висели огромные мониторы, во всех ракурсах отображающие виды экзотического дворца. За пультами сидели операторы — люди и пеленги, феяне и гаальцы, увлеченно стучащие по клавиатурам. В правом углу зала вращалась голографическая проекция, изображающая четырехмерную сетку с нанесенными на нее координатами. В квадратике с номером 1.1 пульсировал красный огонек.

— Болван, — сердито зашипело в ушах, — чего поперся напролом? Сам сгоришь, и нас спалишь. Возвращайся назад, изучи отдел эксплоитов для взлома, и двигай в узел 4.4. Все данные там… Наберут дилетантов…

Неожиданно взвыл сигнал тревоги, служители виртуальности прильнули к мониторам, отслеживая неполадки.

Алекс почувствовал усиливавшееся давление на виски, сознание померкло…

…и вернулось только в сияющем зале малахитового дворца.

Стая белых птиц шумно взлетела и растворилась под куполом. Алекс растерянно проводил их взглядом. В голове продолжал бубнить монотонный голос:

— Загрузка эксплоитов завершена… Рекомендуется переход в хакерский режим…

Рейнджер поднял руку почесать в затылке (это хорошо помогало при обдумывании любой запутанной ситуации), но резко передумал. Неизвестно к чему это приведет!

Рекомендуется, значит… Непонятно только — кем… И как…

Но на этот раз все получилось легко. Привык, видать…

Мимолетное ощущение невесомости и ты уже там. Алекс болтался внутри опалесцирующего шара, как косточка в феянском фарюке, спасибо, хоть не вонял, как тот.

А впрочем, какое это имеет значение, когда под ногами так заманчиво мигают зеленые стрелочки и зовут, зовут…