Восточный "порт"? А почему бы и нет?

Арка и клубящийся туман… Лента дороги, исчезающая в нем…

Путь в тысячу ли начинается с первого шага…

Сделай его, рейнджер… Сделай…

Алекс онемел, увидев перед собой хорошеньких узкоглазых девушек в переливчатых кимоно, беспрерывно кланяющихся ему, как самому желанному гостю. Улыбаясь, провели его к низенькому столику, усадили, молча поставили перед ним парящий душистыми ароматами чайничек, неведомые сладости, миниатюрную чашечку, и замерли около рейнджера.

Молчание стоящих полукругом девушек нарушала только медленная музыка, напоминающая перезвон колокольчиков.

Алекс обвел взглядом помещение — другого выхода, кроме арки, через которую он попал сюда, нет.

И что дальше? Сидим, пьем чай? Пьем…

Молчаливые девушки удивленно уставились на Алекса, невозмутимо наливающего себе напиток, затем одна из них что-то то ли пропела, то ли прочирикала.

— Что? — переспросил рейнджер и, мгновение спустя, получил мощный удар в лоб, опрокинувший его вместе со всей чайной церемонией на спину.

Милые девушки налетели на него, как разъяренные фурии. Голые пяточки впивались во все мыслимые болевые точки, руки рвали на части тело, а визг на уровне ультразвука впивался в мозг. Алекс, даже не пытаясь подняться, потерял сознание…

— Похоже, это входит в привычку, — уныло думал Алекс, сидя в уже изрядно надоевшем ему малахитовом зале. — Виртуальность виртуальностью, а болит по настоящему…Что ж делать-то?

Перед глазами надоедливо маячил зеркально-прозрачный пол с изрядно примелькавшимися рыбами. Алекс полез в карман, достал стило и большущими буквами небрежно написал: — "ЗДЕСЬ БЫЛ АЛЕКС КАНН" и пару минут полюбовался на свое факсимиле. Больше не удалось, потому что надпись самопроизвольно стерлась, а на ее месте появилась новая: — "САМ ДУРАК!!!!"

— Действительно, дурак, был бы умный — давно уже сидел бы в пилотском кресле и был бы за тысячи миль отсюда… — принялся критиковать себя Алекс, но недолго. Перед ним прямо из воздуха соткался туманный силуэт.

Расплывчатое видение, помигав радужным спектром, окончательно оформилось. Перед Алексом стояло его зеркальное отображение и, ехидно улыбаясь, ожидало реакции. Недолго думая, рейнджер вскочил и двумя руками резко толкнул двойника в грудь. Тот качнулся назад, но на ногах устоял. Мгновение спустя Алекс пропустил хороший хук справа. А чему удивляться — его коронный удар левой! Редко кто его выдерживал! Вот и парень улегся на пол отдохнуть минуту, другую.

— Ну, как ты? Пришел в себя? — услышал рейнджер такой родной голос и сделал попытку подняться.

— Лежи, лежи пока, — придержал его двойник, — сам знаешь, рука у тебя тяжеловата. Нет, ну надо же додуматься — драться в виртуальности со своим подсознанием.

— С кем? — перед глазами еще летали черные мушки, и информация усваивалась с трудом.

— Знаешь поговорку "помоги себе сам"?

Алекс сел, слабо покачал головой:

— Причем тут это?

— Радуйся, что я у тебя такое умное. Ты бы никогда не додумался, как дойти до основного сервера. Держи, здесь основные "порты" и пароли для входа, — двойник протянул Алексу листики, торопливо вырванные из блокнота.

— Спасибо!

Обрадованный рейнджер схватил бумажки и уткнулся в них. Все, что он успел прочитать, так это первые две строчки: — "Южный мост, второй порт, пароль для стражи…". Через мгновение в руках было пусто, а перед Алексом возник небритый малок в замызганной униформе с огромным гаечным ключом в могучей лапе.

— Все, виртуальность закрывается, будем промежуточный сервер чинить, — пробасил малок и красноречиво помахал гаечным ключом. — Ты тут один только и остался.

— А как же?.. Ладно, — рейнджер развернулся и уныло поплелся к табличке с надписью на космолингве "Выход".

Сзади раздался заливистый смех. Алекс оглянулся — там кривлялся и подпрыгивал вихрастый мальчишка лет двенадцати, одетый в короткие потертые бриджи на подтяжках и клетчатую рубашку.

— Два — ноль в мою пользу, два — ноль в мою пользу, — тыча пальцем в сторону рейнджера, потешался пацан, но, заметив, что тому не до шуток, примиряющее сказал: — Не будь таким легковерным, особенно здесь.

— А, — безнадежно махнул рукой Алекс, двигаясь дальше к выходу, — все равно уже…

— Да стой ты! — крикнул вслед мальчишка. — РЕЙНДЖЕРЫ- FOREVER!

— Forever, — на автопилоте откликнулся Алекс.

Пацан обогнал его, ловко извлек из воздуха пластиковое кресло, за ним другое. Поставил, выкрутил из прозрачного пола уже сервированный столик-грибок и, усевшись в одно кресло, приглашающее похлопал по сиденью другого. Алекс не стал отказываться — интересно же попробовать виртуальную еду!

— Ты не обижайся, рейнджер, тошно мне здесь, вот и развлекаюсь, как могу. — Странно было слышать такие слова от ребенка и смотреть в недетские глаза. — Я, если можно так сказать, местное привидение.

— В каком смысле, привидение? А разве тут бывают?..

— Да, оказываются, бывают, — важно покивал головой мальчишка, подтверждая значимость своих слов. — Я слишком любил вымышленный мной мир, слишком долго находился в виртуальности, так долго, что и не заметил, как наяву состарился и умер. А душа моя осталась здесь, вот и блуждаю теперь по закоулкам мнимой реальности. Если б ты только знал, как мне здесь надоело!

Из глаз мальчишки одна за другой покатились слезы. Падая на рубашку, они превращались в разноцветных бабочек, а долетевшие до пола расцветали красными маками.

— Ну, вот, — заулыбался пацан, — даже поплакать толком не удается, сразу цирк начинается. Хотя мужчины ведь не плачут.

— Почему? Иногда бывает, — рейнджер вспомнил, как навзрыд рыдал и бил кулаком в стенку рубки, когда подсчитал, во что ему обойдется ремонт корабля, а потом подумал: — "Жив и ладно", — и успокоился.

— Так это ты меня все время дурачил, ну, что ж, значит, не судьба, — тяжело вздохнул рейнджер. — Как тебя зовут-то?

— Лысый Хоббит.

— Почему лысый? А Хоббит — это кто? — удивился Алекс, с сомнением посмотрев на мальчишку, не дурачится ли тот опять. Но он был на удивление серьезен:

— Это мой ник, под таким именем меня знают в Сети. Лысый, потому что раньше модно было бриться наголо и наносить на голову прикольные татуировки, а хоббиты — далекие предки людей.

— Кто? Хоббиты? — Алекс засомневался в истинности утверждения, что-то он о таком не слышал, но мальчишка с жаром отстаивал свое мнение:

— Да, предки, только вы со своими вечными войнами все позабыли. Сначала клисаны, потом доминаторы. А ведь именно хоббиты спасли мир от древнего зла, и Великий Гендальф повелел им — плодитесь и размножайтесь. И стало имя им — человеки.

— Ну, не знаю, не буду спорить, я в истории не силен, тем более такой далекой. — Алекс немного помолчал, а потом спросил: — Что ж делать, мне позарез нужны эти секретные файлы.

— Нет, нет, я тебе помогу. Я ведь все здесь знаю, — Лысый Хоббит извлек из кармана своих штанов заветные листочки и протянул их рейнджеру, — здесь весь алгоритм прохождения. Иди, ничего не бойся, ничему не удивляйся, и да поможет тебе Великий Гендальф.

Алекс грохнулся на пол — так стремительно исчез под ним стул, впрочем, как и все остальное вместе с Лысым Хоббитом.

— Чертов призрак, — выругался рейнджер и покрепче сжал в руке заветные листки, опасаясь, что и они пропадут. — Лишь бы опять не обманул.

Впрочем, в этот раз виртуальный призрак не шутил — его шпаргалка значительно облегчила путешествие. За дверью с надписью "Южный порт" находился обычный офис с хорошенькими негритяночками в строгих костюмчиках. Они вежливо попросили предъявить документы и Алекс по буквам, чтоб наверняка, прочитал вслух пароль. Девушки заулыбались и, заботливо поддерживая рейнджера с двух сторон, дабы не сбежал, провели его в полутемный коридор, где возле массивной обитой железом двери стоял стражник в доспехах и с копьем. Охранник прислонил оружие к стене, открыл дверь и мощным пинком отправил Алекса в дальнейший вояж.