— А это что такое? — не удержалась я. Нил бросил на меня сверху вниз вопросительный взгляд, потеребил верёвку.

— Это? Это страховка, — мужчина пожал плечами, затянул какой-то хитрый узел и подлетел ещё немного выше.

— А почему… такая?

— Такая примитивная, хочешь сказать? — весело уточнил он. — Отойди, пожалуйста, на шаг назад, а то заденет. А по поводу страховки всё просто: выбор упирается в вопрос надёжности. Чем сложнее устройство, тем выше вероятность сбоя, и тем внезапней этот сбой будет. А заведомо целая верёвка и несколько заведомо целых примитивных фиговин из прочного сплава сбоев не дают: ничего надёжней ещё ни один разумный вид не придумал, — улыбнулся человек. — Тут всё упирается в правильно завязанный узел и выбранное место для страховки, но этому легко научиться. Вот эта простая штука несколько раз спасала мне если не жизнь, то здоровье точно. Ну и, кроме того, лазать по верёвкам довольно забавно; всё собираюсь в отпуске, или как совсем на берег спишусь, заняться скалолазаньем.

— Что может быть забавного… в этом? — озадаченно уточнила я.

— Процесс, — засмеялся он. — Ты же не пробовала никогда, так что нос морщишь?

— И вот где бы я могла подобное попробовать, интересно? — я удивлённо вскинула брови.

— Тогда я знаю, чем мы займёмся завтра, — подмигнул Нил и сосредоточился на работе. Через несколько секунд обшивка скрыла от меня сканера, и из-за неё начало доноситься какое-то непонятное жужжание и скрежет. Некоторое время я прислушивалась к этим странным звукам, но потом смирилась, что в ближайшем будущем человека я не увижу, и надо себя чем-нибудь занять.

Правда, почему-то в этот раз даже рисовать не хотелось. Хотелось смеяться, хулиганить и, может быть, даже лазать по этим несчастным верёвкам. Главное, чтобы в этот момент рядом находился Нил.

В общем, точно — влюбилась. И каким, оказывается, приятным бывает это ощущение, когда не боишься неосторожным словом или взглядом привлечь внимание объекта своих чувств, опасаясь насмешек!

Каким облегчением было узнать, что этот очаровательный бесёнок — вполне взрослая женщина, не передать словами. А то я уже, было, начал подозревать себя в каких-то странных отклонениях. То и дело ловил себя на навязчивых мыслях об этом хвостатом создании, на том, что постоянно на неё засматриваюсь и просто не могу не улыбаться, думая о ней. Иля была удивительным существом; лёгкость и непосредственность парадоксальным образом сочетались в ней с граничащей с провидением проницательностью (достаточно было взглянуть на её рисунки) и совсем уж неожиданной сдержанной рассудительностью.

Теперь-то причины подобных противоречий были понятны, а поначалу эта девочка очень меня удивила. И, честно говоря, восхитила.

Признаться в своей чрезмерной симпатии к, фактически, ребёнку, я не мог. А вот сейчас сделать это оказалось удивительно легко, и наружу попёрли так тщательно сдерживаемые до сих пор мысли, ощущения, стремления и впечатления.

Например, у демоницы были легкомысленно-рыжие мягкие пушистые волосы, спадавшие до лопаток, в которые так и тянуло зарыться лицом, чтобы узнать, чем они пахнут. А ещё — удивительные глаза. Большие, ярко-жёлтые кошачьи глаза оказались неожиданно выразительными: в них без труда читалась каждая эмоция, каждая мысль. А ещё — они будто внимательно заглядывали в самую душу, ворошили её, пробуждали что-то непривычное и как будто давно забытое.

Она была настолько непохожа на всех прочих представителей своего народа, что я с огромным трудом соотносил её внешний вид и тот образ, который сложился вокруг неё в моём создании. Не было в ней той разрушительной и какой-то болезненной агрессии, что присутствовала во всех остальных демонах и составляла львиную долю их сущности. Ильтурия была удивительно… человечной для своего вида.

Не бывает таких демонов, не бывает! Не умеют демоны так искренне и радостно улыбаться; а когда Иля улыбалась, её глаза буквально сияли, и мне в такие моменты хотелось сотворить что-нибудь большое, бессмертное и очень глупое.

А ещё были эти её забавные рожки; небольшие, в пол пальца, чуть загнутые назад и очень острые, как оказалось. У мужчин-демонов рога походили скорее на оружие ближнего боя, примерно как у козлов или баранов — мощные, закрученные назад и по-бараньи же изогнутые. У немногих виденных мной женщин-демониц они были, конечно, значительно меньше, но всё равно внушали уважение и заставляли задумываться, как же выглядят их семейные скандалы при таких аргументах и таком темпераменте.

Иля же напоминала не грозного демона, а маленького проказливого бесёнка; особенно, когда хитро улыбалась, — вот ровно так, как в тот момент, когда ставила мне ультиматум с этими извинениями.

В общем, почему я не мог её не поцеловать снова, уже в сознательном состоянии (я точно эту любопытную ящерицу, обожающую совать нос не в свои дела, когда-нибудь прибью), лично мне было совершенно ясно. Было очень обидно, что я не помнил, как это происходило в первый раз; но слова о том, что ей понравилось, внушали некоторый оптимизм.

А вот что меня всерьёз удивило, так это даже не её неожиданная неопытность (наверное, потому, что в свете биографии демоницы такой уж неожиданной она не была), а собственная реакция на это открытие. Никогда не был ревнивцем вроде многострадального Отелло, да и прошлыми попытками своих пассий построить личную жизнь тоже совершенно не интересовался. Но сейчас мысль о том, что ни один мужчина не целовал этих нежных, очень податливых и соблазнительных губ вызвала натуральную бурю восторга.

Впрочем, возможностью вернуться к работе я, несмотря на норовящую дотянуться до ушей улыбку, всё-таки воспользовался и не пожалел об этом. Привычные механические действия, почти не требующие участия разума, помогли разогнать радостный туман в мозгах и немного задуматься. Как минимум, о том, что подобное поведение никогда не было мне свойственно, и влюбляться с первого взгляда (причём даже не сумев толком рассмотреть) я прежде не пытался. И с таким обострением собственнических инстинктов тоже не сталкивался.

Нет, если подумать, становилось понятно, что Иля бы мне в любом случае понравилась. Мне, в общем-то, всегда такие и нравились: с чувством юмора, без стервозности, с искренней улыбкой, миниатюрные и изящные. А Ильтурия была ещё ко всему прочему очень симпатичной, особенно её задорный курносый носик, уже упомянутые мной кошачьи глаза и густые волосы.

Но вот так, сначала влюбиться — потом уже познакомиться, было странно. А я, кроме шуток, был уже вполне влюблён. «Попал ты, Данила, как кур во щи», — вынужден был признать я, но, странно, никаких неприятных ощущений эта мысль во мне не вызвала.

Когда я, закончив прерванные собственным падением и забытые за разговорами дела, добрался до своей комнаты и залез в душ, до ужина оставалось минут десять. Подумав, чего мне больше хочется — есть или копать (в смысле, докапываться до истины), — я решил вполне однозначно: копать. Гудвин добрый, он спасёт мою порцию от дока.

Поэтому я, отмывшись от пыли (с последнего ТО её в технических шахтах скопилось подозрительно много), решительно устроился в привычной позе на полу и погрузился в глубины собственного подсознания.

— Ну что, мой чешуйчатый друг, будем колоться, или будем молчать? — мрачно поинтересовался я, озираясь.

В этот раз для общения мой «сожитель» выбрал живописный берег какого-то озера, по виду похожего на ртутное. Красные скалы, зеркально-серебристая неподвижная гладь пруда, фиолетово-зелёные широкие длинные иглы-листья деревьев и сочная фиолетовая трава. Место показалось мне знакомым; хотя все пейзажи Кинду на взгляд стороннего наблюдателя мало отличались друг от друга. К тому же, я вполне мог уже лицезреть это место в фантазиях своего собеседника: антураж всегда выбирал он. Просто потому, что ему это было куда проще сделать, — его мозг на такие нагрузки, в отличие от моего, был рассчитан изначально.