А потом еще спросил у себя:

"Почему действовали по инструкции _исполнители_, почему разрабатывали инструкции те, кто некогда уставлял все страны чудовищными АЭС, кто приказывал лить на поля смертельные яды, кто возводил заводы, отравляющие все живое на тысячи верст окрест? Неужели не знали, что такое радиация, гербициды, кислотные дожди? Знали же - и заставили себя не думать, что придется расплачиваться".

Расплачиваться?

Волна озноба прошла по телу. Сергей качнулся в кресле и тут же выпрямился, пристально глядя на Афанасия Михайловича.

Тот сидел, расслабленно уронив руки, и смотрел с тоскою и мукой. Сергей быстро перехватил сухое запястье - есть пульс. Неровный, слабый - но есть.

- Вы меня слышите, дядько Панас?

- Ты же молчишь, - тихо сказал Чумак, - все вы молчите. И делаете...

- Надо вызвать врача. Вы не двигайтесь...

- Хочешь дешево отделаться? - глаза Чумака по-прежнему были полузакрыты веками, но теперь в них угадывался холодок. А может, злость. Но все равно Сергею стало жаль этого человека, тяжело, быть может - смертельно больного. Одержимого... Конечно, Панасу Михайловичу выпало страшное: потерять единственную дочь и жену. Разве можно удивляться, что он потерял рассудок? Разве можно удивляться, что пришла к нему потребность остановить беду... А беда в его пылающем разуме оказалась связана с Установкой... Разве сам Сергей, случись вдруг такое...

"Нет! - поднялся из глубины сознания протест. - Только не _такое_! Что угодно - стыд, суд, наказание - но только со мною, не с ними... Только ради их благополучия, только - чтобы они поняли и простили...".

- Панас Михайлович, не думайте: я в самом деле хочу вам помочь. Вы серьезно больны...

Афанасий Михайлович кивнул, но тут же, видимо, собравшись с силами, выпрямился и отчеканил:

- Твоя дочь еще не больна. Может быть, еще успеем... Ситуация должна быть еще обратимой. Понял?

- Да, да, понял, - кивнул Сергей, успокаивая Чумака, - но я должен вам помочь...

- Себе помоги, - бросил Афанасий Михайлович и резко высвободился, себе и дочери. Приготовься посмотреть ей в глаза, когда _начнется_...

- Нет! Этого никто не может знать! - закричал Сергей.

- Я знаю, - с пророческой убежденностью сказал Афанасий Михайлович, будто загораясь изнутри. - Я _шестерым_ предсказал. Всем шестерым в нашем поселке.

"Но в поселке было семь случаев гемосольвии!" - хотел крикнуть Сергей, - и вспомнил: _первой_ была Оксана, дочь Панаса Михайловича.

Несколько секунд они молчали, напряженно глядя друг на друга. А за широкими окнами светало, и уже можно было различить скалистый мыс, уходящий в море, белые барашки наката, извечно бьющего у берега. Скоро будут видны ленивые водовороты над водозаборником, далеко слева, и упругий водяной бугор далеко справа, там, где вырывается из невидимого жерла отработанная вода.

- Рано или поздно все вернется в Океан, - сказал Чумак _разумным_ голосом, - только между "рано" и "поздно" лежит смерть.

- Не в этом дело, - отозвался Сергей, и собственные слова показались ему идущими издалека, - мы можем и не знать, _отчего_, за какое действие приходится расплачиваться.

- Те шестеро... Я их предупреждал, - заговорил Чумак, - они поверили, да только что могли поделать? А Ковалев - он мог, он на Установке работает, да не захотел. Было еще не поздно - а не захотел поверить. А обратной дороги нет.

Глаза Чумака вдруг потускнели; он прервал себя на полуслове и забился вглубь кресла, будто старался отодвинуться от какой-то опасности. Воцарилась пауза, и в ней собственные мысли - может, неожиданные, а может, закономерные, - показались Острожко как бы звучащими:

"А с чего вообще я занервничал?"

Сергей внутренне _остыл_, и все мысли стали иными: спокойными, четкими, уравновешенными.

"Разве можно верить сумасшедшему на слово? Сходство формул крови больных с океанскою водою? Но _сходство_ было и раньше, до включения диализаторов. И сходство - не совпадение. Надо проверить. Сличить документально.

Корреляция распространения гемосольвии с мощностями Установок? Но это само по себе ничего еще не доказывает. Мало ли какие процессы укладываются в одинаковые графики. И совсем не исключено, что на самом деле корреляции нет, она существует, только в помутившемся сознании Чумака.

_Шестерым предсказал_? А предсказал ли в самом деле? А может, просто уверил себя, что так и думал, что предчувствовал, что знал заранее, а на самом деле это лишь послечувствие? Так ведь срабатывает зачастую даже здоровое сознание, а уж поврежденное...

Если нет ничего, кроме горячечного бреда, и он, Острожко, станет посмешищем всего мира?

Но если...

Стоп. Можно проверить. Прямо сейчас проверить одно из утверждений Чумака, быть может, самое важное..."

Сергей подошел к пульту и поднял трубку городского телефона. Пробежал по клавишам, набирая запрос в справочной, а затем, считав ответ с мини-экранчика, набрал номер. Краем глаза он следил за Чумаком.

Афанасий Михайлович сидел неподвижно, как бы а беспамятстве. В трубке раздались длинные гудки. Еще не время для телефонных звонков, но Игорь Ковалев, институтский приятель, простит. И если он сейчас скажет, что не приходил к нему никакой дядько Панас, и сынишка здоров, то...

- Женя? - сказал в трубку Сергей, - прости, что не вовремя. Но мне надо срочно переговорить с Игорем, это Сергей Острожко...

...Наверное, пять минут Острожко сидел неподвижно, сжимая трубку во влажной ладони.

Мир рушился, раскалывался, и обломки падали на могилу Игоря Ковалева, покончившего жизнь самоубийством три часа назад, и на будущую могилку их Тарасика. Шестилетнего Тарасика, которому вчера поставили окончательный диагноз. Приговор. Гемосольвия.

"Все действующие знали в глубине души, что расплачиваться придется если придется, - только другим. Что их самих ждут только награды, а все неприятности - другим, дальним. И можно вообще не задумываться, соблюдать Инструкции, не задумываться, прав ли ты и призовут ли когда к ответу тех, кто этим самые инструкции выдумал, кто указал такой путь. Быть исполнителем, быть до конца человеком, останавливать свой разум перед ненужными, невыгодными мыслями и догадками".

- Смерть, смерть, - вдруг забормотал Чумак, бледнея, - роду человеческому погибель... Ты должен... Тебя послушают... У нас только один шанс... Может, простят...

И замолк.

"Не простят", а "простит", - промелькнуло у Сергея. Он встал и, не оглядываясь, подошел к главному пульту управления стеллатора.

Опытный оператор, один из самых лучших здесь, на Сарыче, он _подготовил схему_ всего за десять минут.

Критический режим. Еще одно переключение - и процесс станет необратимым. Только и радости, что всем будет возможность эвакуироваться: мощность нарастает неудержимо, но постепенно, пока наконец рукотворное солнце вырвется из-под земли...

Стоя у пульта, Сергей пообещал:

- Я заставлю себя выслушать. Ради спасения стеллатора мне дадут прямой эфир. Заставлю выслушать, заставлю отключить диализаторы, и если гемосольвия отступит - никто не посмеет...

Афанасий Михайлович сидел совершенно неподвижно, и от пульта, где находился Сергей, трудно было разобрать, он ли это или только пустая оболочка.

А в соседнем пустом зале уже раздались неторопливые шаги напарника.

Его надо остановить в дверях.

Остановить, и потребовать срочно (обязательно срочно - чтобы не успели пробиться к кабелям управления в нижних этажах) - дать _прямой эфир_. И тогда сказать всему миру, что надо немедленно вывести все Установки, потому, что вся жизнь на Земле взаимосвязана, и покушение на Океан оборачивается трагедией...

Выслушают? Исполнят? Может быть. Не исключено. И может быть, все, сказанное Чумаком, - прозрение, догадка, и распространение гемосольвии действительно приостановится...