Северин холодно посмотрел на неё.

— Я бы хотел перекинуться парочкой слов с Джасиндой.

— Ну что же, делай что хотел, но в моем присутствии.

Северин ощетинился.

— Ты уже доказала, что, как мать, можешь дать весьма сомнительное воспитание, Зара. Нет необходимости делать вид, будто ты заботишься о своей дочери сейчас.

Пораженное выражение пронеслось по лицу моей матери, прежде чем ей удалось скрыть его. Она выглядела очень бледной, и на фоне её кожи глаза сияли как гигантские сверкающие озера.

С тех пор как наш отец был убит, у неё остались только мы с Тамрой. Каждое решение она принимала только в наших интересах... ну, или думала, что в наших. Возможно, она и сделала несколько ошибок, но я никогда не сомневалась в её любви к нам.

Во мне всё закипело, и тело стало нагреваться.

— Никогда не смейте разговаривать с моей матерью в таком тоне, — предупредила я.

Северин посмотрел на меня свысока.

— Будь осторожна, Джасинда. Ты должна поблагодарить Кассиана за то, что прощена. А ведь я хотел увидеть твое наказание...

Он снова посмотрел на маму и продолжил:

— …И ваше изгнание.

— Мне не нужны ваши одолжения, — зарычала я, не в состоянии умело парировать его слова.

— Джасинда... — начала мама, понизив голос и взяв меня за руку холодными пальцами.

Черты лица Северина окаменели.

— Проявляй ко мне уважение. Я лидер стаи! Ты ходишь по тонкому льду, Джасинда. Я ожидаю от тебя идеального поведения сейчас... — его голос замер в преднамеренной скрытой угрозе. Я поняла: чуть что — и он с радостью отрежет мне крылья.

Я отказывалась показывать, что он воздействует на меня, посылая струи страха по венам, из-за чего моя кожа натянулась, жар задрожал под плотью, будто свернувшийся змей, ища освобождения.

— От неё не будет никаких проблем, — сказала мама голосом, который я никогда не слышала. С душераздирающей болью...

Рот Северина расплылся в самодовольной улыбке.

— Может быть, на этот раз у тебя получится удержать её в узде, — сказал он, и, кивнув на прощание, вышел.

И я наконец поняла, что теперь в этом доме не чувствовала себя комфортно и безопасно. Он просто перестал быть нашим. И Северин отдавал приказы здесь, будто так и должно было быть. Он думал, что имел право запугивать нас.

Впервые я спросила себя — всегда ли это было в стае, или она просто теперь стала такой?

Мгновение мы стояли в тишине, затем мама, обессиленная, села на кровать, что сильно меня взволновало. Прошло много времени, с тех пор как она в последний раз превращалась, и она начинала ощущать свой возраст.

Мама взяла в руки плюшевого медведя, которого папа подарил мне на седьмой день рождения. Я забыла забрать его, когда мы в спешке уезжали, но сейчас радовалась, что оставила его здесь. Радовалась, что хоть что-то знакомое и любимое ждало меня дома.

Мама издала приглушенный вздох, такой отчаянный. Ее плечи поникли. Она что... сдавалась?

Наконец мама заговорила, ее голос был пустым, как и глаза.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, Джасинда. Я не хочу тебе навредить.

— Я знаю, — кивнула я.

— Но сейчас мне кажется, что я единственная, кто причинил тебе столько страданий.

Я отчаянно покачала головой: мне была не по душе эта новая, побежденная версия мамы. Она стала кем-то, кого я больше не узнавала. Не хотела узнать. Все вокруг менялось, и мне нужно было, чтобы она оставалась прежней.

— Нет. Это не так.

— Я пихала и толкала тебя в разные стороны, несмотря на твои желания, лишь с одной целью — защитить тебя, — она покачала головой. — Может, я сделала все еще хуже, чем было. И теперь мы снова здесь, — она сделала вялый жест рукой. — Ты такая же рабыня стаи, как и раньше. Только на этот раз все гораздо хуже. Они больше не будут относиться к тебе, как к великому дару. Они будут относиться к тебе как к неверной.

— Мам? — Мой голос слегка дрожал, я сглотнула. — О чем ты говоришь?

Она подняла глаза от медведя.

— Не позволяй им обращаться с тобой, как с побитой собакой. Следуй их правилам, заляг на дно. Чтобы потом вернуться на вершину. Делай то, что должна.

— Ты действительно хочешь остаться здесь? Ты хочешь, чтобы Тамра осталась здесь?

— Увозя вас в Чапаралл... я гналась за мечтой. За тем, чего никогда не было. Не из-за тебя, или даже Тамры. Ей суждено было стать драко, а я даже не знала об этом. — Она прижала пальцы к губам, сдерживая горький смех. — А ты... что ж, ты пыталась донести до меня, что не можешь быть кем-то другим, кроме драко. Что ты должна быть здесь. Я просто не хотела этого слышать. Прости меня, Джасинда.

Я села на кровать рядом с мамой. Да, она раздражала меня в прошлом, но я не могла видеть ее такой. Я хотела ее прежнюю, более энергичную. Мне не хватало ее такой, и я скучала по ней.

— Не извиняйся. Никогда не извиняйся за то, что ты готова пожертвовать всем ради своих дочерей, которых любишь.

Я держала ее руку, сжимая холодные пальцы, и внезапно вспомнила, что ей всегда было холодно здесь. Постоянно дрожащей в бесконечных туманах и ветрах. В тех же туманах и ветрах, которые означали дом для меня... я подняла голову, чтобы лучше чувствовать и ощущать. Ей здесь никогда не нравилось. Ни раньше, ни сейчас.

— Мы найдем способ, чтобы быть здесь счастливыми. Я не собираюсь жить со склоненной головой — не позволю и вам.

Она устало улыбнулась и мягко напомнила.

— Твоя сестра уже никогда не склонит голову.

Это точно. Тамра теперь была на вершине. А я нет. По крайней мере, не в данный момент.

Мама провела тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Я жила здесь ради вашего отца. Я смогу сделать это еще раз ради моих девочек. Не такая уж и большая цена. — Она вздохнула. — Я любила его очень сильно. Но эта любовь ничто по сравнению с тем, что я чувствовала, когда нас связали узами. Что-то происходит, меняется, когда вы связаны в этом кругу. — Ее выражение стало задумчивым. — Иногда я не могла отличить свои эмоции от его. — Янтарные глаза потемнели от воспоминаний. — Даже в тот последний день... я чувствовала... я знала, что что-то не так, перед тем, как мне сказали. И я была тут так долго, как могла, и внушала себе, что то, что я почувствовала — это была не его смерть. Что он, может быть, еще жив там, просто вышел из моего круга, и я не могу больше чувствовать связь с ним.

Я наблюдала за ней с удивлением.

— Почему ты мне никогда не рассказывала? — По крайней мере, ту часть, когда она чувствовала, что с папой было что-то не так в тот день. Конечно, я знала, что у многих скрепленных драко возникает связь. Исторически сложилось так, что драконы в паре образуют её — это древняя особенность. У некоторых пар связь гораздо глубже. Видимо мои родители были одними из таких.

Она пожала плечами.

— Ты была маленькой. Я не хотела, чтобы ты знала, что я чувствовала его... страх. Его боль. Я едва не упала в обморок от этого, Джасинда. Я боялась, что если скажу тебе, ты бы подумала, что я почувствовала его...

— Смерть, — закончила я. У меня разболелась голова и виски дико запульсировали, пока я переваривала услышанное. Глубоко в душе я надеялась, что папа жив. Что он мог находиться где-то в плену. Я не знала, что теперь думать.

Она поморщилась, но кивнула.

— Тогда почему ты мне говоришь об этом сейчас? — требовательно спросила я. Мама чувствовала папины эмоции в день его смерти... и она держала это все в себе?

— Ты должна знать. — Она убрала прядь волос мне за ухо. — Если ты привяжешься к кому-нибудь здесь. Мои глаза расширились, когда я догадалась, к чему она ведет. Этого не может быть. Не может быть, чтобы она думала, будто я когда-нибудь привяжусь к Кассиану. — Ты будешь чувствовать...

— Что?

Она сфокусировала свой взгляд на мне.

— Все будет хорошо, Джасинда.

Хорошо?

— Потому что раз мы будем связаны узами, то не будет иметь значения, что я не люблю его? Потому что, я буду чувствовать ложь и обманывать себя, что это любовь?