Денис не отличался атлетическим сложением и не был душой компании. На первый взгляд он казался неповоротливым увальнем и тугодумом, хотя в математике и физике разбирался лучше всех в классе. Он нравился Вике тем, что был непохож на пустоголовых сверстников, вся взрослость которых сводилась к тому, чтобы курнуть под лестницей тайком от учителей и хлебнуть пивка. На него можно было положиться. До сегодняшнего дня Вика думала именно так, и поэтому прозрение было болезненным.

Она вдруг увидела Дениса в другом свете. Он поступил непорядочно. И с кем? Со своим лучшим другом! Он оказался мелким, ничтожным человеком. После школы они обычно шли домой втроем, но сегодня Вике претило идти вместе с ребятами. Она знала, что не сумеет скрыть своего отношения к Денису, а ей не хотелось вбивать клин между ним и Артемом. Лучше высказать ему все наедине. Если он не совсем потерял совесть, то сам должен объяснить Артему свой низкий поступок.

После уроков Вика нарочно задержалась в классе, солгав Артему, что обещала пойти прогуляться с девчонками. Она спустилась в раздевалку, когда ребята уже разбежались по домам. К ее удивлению, Денис в полной экипировке одиноко сидел на низкой скамейке.

– А где Артем? – спросила она.

– Книжку посеял. Положил где-то в парту и забыл. Пошел по кабинетам искать, – ответил Денис.

– Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с тобой, – сказала Вика. Она никогда прежде не разговаривала таким тоном.

– Что-нибудь случилось? – обеспокоенно спросил Денис.

– Я все знаю про то, как ты помогаешь Артему с математикой, – выпалила Вика. Она ожидала, что Денис смутится и попытается объяснить свой сегодняшний поступок, но в его лице не читалось ни капли раскаяния.

– В каком смысле? – спросил он.

– В самом прямом. Вместо того чтобы научить его решать, ты подсовываешь ему на контрольной шпаргалку.

– Ну и что? За такой короткий срок все равно ничего нельзя усвоить, – спокойно возразил Денис.

– Вот как? Тогда объясни, почему ты дал ему решение с ошибками? Для себя-то правильно написал. Это по-товарищески, да? – распалилась Вика. Ей было противно, что Денис ничуть не раскаивается в своем гадком поступке.

– Тройку он получит, а больше ему и не надо, – равнодушно заявил Денис.

– Вот так друг, называется! У тебя по математике одни пятерочки. А ему и тройбан сойдет. Он на большее не способен, да? Пускай и за это будет благодарен, как особо тупой. Вот как ты к нему относишься? Двуликий врун! – выкрикнула Вика.

– Эй, вы чего? – услышала она за спиной голос Артема.

– Ничего, – передернула плечами Вика и махнула рукой в сторону Дениса: – Пускай сам тебе расскажет. Если захочет.

Денис вздохнул и мрачно произнес:

– Это насчет контрольной. Напала на меня, что я тебя ничему не учу да еще и решение дал с ошибками.

– Ну и что тут такого? – удивился Артем.

Вику поразила его наивность. Как он не понимает, что Денис его просто подставил?

– Как это что! Если бы он был настоящим другом, он бы тебе действительно помог, – выпалила Вика.

– Он мне и помог. Я обещал, что у меня будет по математике тройка. Она у меня будет. И все довольны, – улыбнулся Артем.

– Нет, не все, – решительно заявила Вика. – Я не буду стоять в стороне и спокойно наблюдать, как ты скатываешься. Если ты считаешь ниже своего достоинства заниматься со мной, тогда пусть тебе возьмут репетитора.

Вика повернулась, чтобы уйти, но Артем схватил ее за запястье:

– Вика, не смей!

– Пусти. Мне больно, – она попыталась высвободиться, но он еще крепче сжал ее руку.

– Я тебя прошу, не вмешивайся в это. Так нужно.

Они в упор смотрели друг на друга. Наконец Вика не выдержала его пронизывающего взгляда и отвела глаза.

– Я могу надеяться, что ничего не изменится? – как ни в чем не бывало спросил Артем.

Его голос звучал абсолютно бесстрастно, но почему-то именно от этого Вике стало не по себе. Ей не хотелось давать брату обещаний, но, почувствовав, как его пальцы еще сильнее сдавили ее запястье, она нехотя произнесла:

– Хорошо.

– Ну вот и славно, – резко повеселел Артем и одарил Вику лучезарной улыбкой.

– Объясни, что происходит, – попросила девочка.

Артем недоуменно вскинул брови и в шутливом изумлении обратился к Денису:

– Дэн, разве что-нибудь происходит? Ты что-нибудь заметил?

Денис молчал. Он завидовал Артему: как у него все легко получается! Из-за него он только что чуть не поссорился с Викой. Впрочем, Денис не был уверен, что Вика до конца простила ему злополучную шпаргалку. Как объяснить ей, что он не виноват? Артему что, с него как с гуся вода. А тут отдувайся. Ну почему одни идут по жизни легко, а у других вечные проблемы?

Когда Артем и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они не расставались с песочницы. С другой – любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, невзрачного и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.

Денис надеялся, что с наступлением между Артемом и Викой перемирия все утрясется и жизнь войдет в спокойное русло, но тайна, в которую Артем посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что, если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять ее, и все из-за Артема. Сквозь свои грустные размышления он слышал бодрый голос друга:

– Вот видишь, и Денис ничего не заметил.

Вика понимала, что ребята от нее что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.

– Да ну вас! – она махнула рукой и выбежала из раздевалки.

В темном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед Новым годом письма не были редкостью. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы корреспонденции. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями счастья и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали всего наилучшего своим близким, друзьям и знакомым, и почтальоны без устали разносили по домам бумажные пакетики поздравлений.

Артем стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, еще до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба виртуальной реальности не забыла о нем. Еще бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему все равно пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру, и не только потому, что этого хотели они. После того что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть – покажет будущее.

Артем знал, что Служба виртуальной реальности неизбежно доберется до него, несмотря на то что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки, чтобы отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня кратковременный отдых закончился. Может, оно и к лучшему.

Сбросив в прихожей куртку и ботинки, он окликнул Вику. Никто не отозвался. Вика говорила, что после школы собирается зайти к Светке. На всякий случай Артем заглянул в гостиную и на кухню, чтобы убедиться, что он дома один. Ему не хотелось, чтобы кто-то был свидетелем его телефонного разговора с Денисом.

Вика слышала, как Артем позвал ее, но нарочно не отозвалась. Она стояла возле зеркала в спальне родителей. Это была самая бестолковая комната. Днем она всегда была закрыта. Даже родители предпочитали коротать вечера на диване в гостиной. Если бы у Вики не сломалась заколка, она бы и не подумала зайти в спальню, но все заколки и шпильки лежали в ящике трюмо.

Мелодично тренькнула побрякушка над кухонной дверью. Вика мстительно подумала: «Сам обед разогреешь. У нас сегодня самообслуживание, чтобы знал. Я же для него стараюсь, а он с насмешечками. Ну ничего, я тебе покажу козу в сарафане».