Раздались тихие щелчки. Артем набирал телефонный номер.

– Денис…

Голос Артема звучал взволнованно, и его беспокойство передалось Вике. Что-то произошло, иначе зачем бы ему звонить Денису, если они расстались пять минут назад. Она на цыпочках подошла к двери и прислушалась.

– Они объявились снова. Я получил по почте конверт.

Вика понимала, что подслушивать нехорошо, но любопытство было сильнее, чем вдолбленные с детства правила поведения. К тому же она справедливо полагала, что со стороны Артема и Дениса нечестно держать что-то от нее в секрете. Она ни разу не давала им повода считать себя болтуньей. К сожалению, она могла судить о разговоре только по репликам Артема.

– Новый диск… Нет, еще не включал… Если честно, я боюсь, – Артем отрывисто засмеялся, но смех получился каким-то неестественным и жалким, как будто брат хотел подбодрить себя.

Вика больше не могла оставаться в стороне. Ей до смерти хотелось узнать тайну, которую скрывают мальчишки, но она понимала, что Артем никогда не простит ее, если застанет за подслушиванием. Тогда он ни за что на свете не станет доверять ей. Вика нарочито громко распахнула дверь и решительно вышла из комнаты.

Увидев сестру, Артем побледнел и поспешно бросил в трубку:

– Я тебе перезвоню.

Вика и Артем молча смотрели друг на друга. Его лицо было непроницаемым. По нему нельзя было понять, что он сейчас чувствует. Злость? Обиду? Презрение? Вике стало стыдно. Ей было бы легче вынести его возмущение. Пускай бы накричал на нее, только бы не молчал. Не выдержав напряжения, Вика робко произнесла:

– Я не нарочно. Я не хотела подслушивать. Я заколку искала. Правда.

Артем не проронил ни слова. Он лихорадочно соображал. Как быть? Оставить все без объяснений? Это лишь сильнее подстегнет Викино любопытство. Она станет допытываться дальше, и неизвестно, к чему это приведет. Попросить, чтобы она не совалась не в свое дело? Может быть, на какое-то время это ее остановит, но не надолго. Рассказать все как есть? Где гарантии, что завтра же об этом не узнают другие? Впрочем, прежде бывали моменты, когда Вика вполне могла накапать на него родителям, но никогда так не поступала. Возможно, будет безопаснее удовлетворить ее любопытство.

– Вы с Денисом что-то от меня скрываете. Боитесь, что я проболтаюсь? – первой начала разговор Вика.

– А ты уверена, что сумеешь молчать? – спросил Артем, неотрывно глядя на нее.

От его тяжелого, пронизывающего взгляда Вике сделалось не по себе, и она не на шутку заволновалась:

– Тебя кто-то ищет? Не бойся, я тебя не выдам, даже если… даже если ты совершил что-то ужасное, – выпалила она.

Ее искренность тронула Артема. Пожалуй, стоило рискнуть и довериться ей, хотя что еще ему оставалось делать?

– Успокойся, я не натворил ничего, что карается законом. Тем не менее ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе расскажу. Поняла?

– Я умею молчать не хуже Дениса, – с ноткой обиды в голосе сказала Вика.

– Хорошо. Тогда начнем с математики. Ты зря сегодня напала на Дэна. Это я попросил его написать за меня контрольную и налепить ошибок, чтобы снова не сдавать пустой лист. Я не умею делать ошибки. Я могу решить только правильно.

– Ну и в чем же дело? Решай, – удивилась Вика.

– Один раз я попробовал. Помнишь, когда училка подумала, что я над ней издеваюсь?

Вика обиженно посмотрела на Артема. Что у него за манера всегда все сводить к шутке?

– Я с тобой серьезно говорю, а ты из меня дуру делаешь. Можно подумать, ты тогда сам задачу решил! Школьной программы не знаешь, а высшую математику щелкаешь, как орешек!

– Не веришь? Давай попробуем. – Артем протянул Вике учебник. – Выбери любую задачку, какую хочешь.

Вика понимала, что Артем опять задумал какой-то розыгрыш, чтобы отвлечь ее внимание от телефонного разговора, но все же взяла учебник, нарочно открыла его в самом конце и наугад ткнула пальцем в задачу. Все равно они еще этой темы не проходили.

Через пару минут Артем, отбросив ручку в сторону, протянул ей листок с решением. Вика сверилась с ответом, и ее брови удивленно поползли вверх.

– Сошлось.

– Хочешь продолжить? Давай, не стесняйся. Можешь найти на антресолях старые институтские учебники отца, чтобы проверить меня в высшей математике.

– Так что же ты скрывал! Не понимаю. И когда ты все успел выучить? С ума сойти можно! Ты же просто гений! В школе обалдеют, – наконец обретя дар речи, воскликнула Вика.

– В школе об этом никто не узнает. Ты обещала, – сурово напомнил Артем.

– Но почему?! Зачем корчить из себя двоечника, когда ты все это знаешь? – недоумевала Вика.

– Потому что я… – Артем запнулся, словно не решаясь облечь свою мысль в слова.

– Что ты? – переспросила Вика.

В это время раздался звонок в дверь.

Артем осторожно вышел в прихожую и с опаской двинулся к входной двери, будто охотник, крадущийся к логову свирепого хищника. Пытаясь заглушить нарастающее волнение, он убеждал себя, что за дверью может оказаться кто угодно: рекламный агент, предлагающий чай, шампунь и прочую ерунду, или кто-то просто ошибся квартирой. Но никакие доводы не помогали.

Немного помедлив, Артем приник к глазку. Линза, как кривое зеркало, деформировала фигуру нежданного гостя, но в бочонке, увенчанном спортивной шапочкой, безошибочно угадывался Денис. Артем распахнул дверь.

Денис раскраснелся и запыхался, видимо, всю дорогу бежал. Спорт не принадлежал к его любимым занятиям, и только нечто особенное могло подвигнуть его на физические упражнения.

– Ты в порядке? – выдохнул он, вваливаясь в прихожую.

Артема тронула забота друга. Приятно осознавать, что рядом есть человек, готовый в любой момент броситься тебе на помощь. Артем уже хлебнул одиночества сполна и научился ценить преданность. Его мысли вернулись к Вике. Она тоже претендовала на дружбу. Но стоит ли ей доверять? Или он совершает ошибку? Может быть, судьба неспроста послала Дениса в тот миг, когда он собирался ей обо всем рассказать, чтобы удержать его от этого поступка. Вопрос занозой засел в мозгу, но времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против», не оставалось.

Увидев Вику, Денис вопросительно уставился на Артема.

– Я решил ей рассказать, – после некоторой заминки сказал тот.

У Дениса словно гора с плеч свалилась. Он был рад, что не придется ничего скрывать от Вики и снова лавировать между ней и Артемом. Вести двойную игру было не по его части. На лице Дениса явственно читалось облегчение. Вика еще раз убедилась, что он не умеет скрытничать. Денис был весь как на ладони в отличие от Артема, который до сих пор оставался для нее загадкой. Глядя на него, порой было трудно понять, когда он разыгрывает, а когда говорит серьезно.

Ребята прошли к Артему. Так сложилось, что после переезда Софьи Петровны с Викой комната Артема осталась за ним, а Вика обитала в гостиной. Сначала в семье не хотели обижать Артема, который и без того считал, что все настроены против него, а потом в силу привычки ни у кого уже не возникало вопроса, почему у него была своя комната, а у Вики – нет. Артем намеренно не нарушал сложившейся традиции и не предлагал Вике поменяться местами. На то были веские причины. Он знал, что придет время, когда ему понадобится место уединения, и это время наступило.

Постель с утра оставалась неприбранной, и от этого на фоне опрятной гостиной комната казалась захламленной. Скомканное одеяло и смятая подушка немым укором лежали на тахте. Впрочем, Артем был даже рад, что утром не успел убрать постель. Это хоть ненадолго оттянуло разговор. Он принялся наводить порядок и застилать тахту пледом, лихорадочно соображая, с чего начать. То, в чем он хотел признаться, звучало слишком неправдоподобно, чтобы в это поверить.

– Прошу садиться, господа, – он отвесил шутовской поклон и широким жестом пригласил гостей усаживаться.

Бравада помогала ему скрыть страхи и сомнения. Она стала почти его второй натурой. Но к чему эта напускная бесшабашность? Кого он пытается обмануть? Дениса с Викой или самого себя?