– Как вы все знаете, совсем скоро в нашей школе состоится ежегодный выпускной бал, – продолжал мистер Талбот, потирая свои пухлые ручки, – и помимо других традиционных развлечений вас, разумеется, ждут танцы. Нам бы очень хотелось, чтобы этот вечер стал для вас по-настоящему незабываемым, чтобы во взрослую жизнь вы унесли с собой самые лучшие воспоминания о выпускном бале в школе Хиллвуда.

– Что-то я не пойму, к чему он клонит, – озадаченно прошептала на ухо Кристине подошедшая Миранда.

– Я тоже, – мрачно отозвалась та, – но, по-моему, в волейбол мы сегодня играть не будем.

И тут мистер Талбот заявил, словно слышал предположение Кристины:

– На сегодня занятие по физкультуре отменяется, вместо этого вы займетесь танцами. Мисс Вентура покажет вам несколько несложных движений, и даже те из вас, кто не посещает ее класс, смогут красиво и уверенно танцевать на балу.

Спортзал моментально наполнился шумом: ученики по-разному восприняли сказанное директором, кто-то вполне благосклонно, кто-то с недоумением, а кто-то – и таких было большинство – со свистом и возгласами негодования. К последним относилась и Кристина Риверс, хотя она не кричала, а пробормотала себе под нос:

– Это что еще за бред?!

Она уставилась на директора, словно он произнес какую-то глупость и сейчас опомнится и возьмет свои слова назад, например, скажет, что пошутил. Когда она предполагала, что игра в волейбол не состоится, ей и в голову не мог прийти такой поворот событий, она подумала, что мисс Вентура просто расскажет им что-нибудь или покажет пару движений. Другими словами, обеспечит что-то типа теоретической подготовки. А тут, оказывается, предполагалась практика!

– Да брось, это ведь классно, – вероломно отреагировала Миранда, которой, похоже, идея с танцами вместо спортивных игр пришлась по душе, – зато потанцуем! Куда лучше, чем мячом швыряться.

Кристина хмыкнула. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. И предчувствие ее не обмануло.

Мистер Талбот закончил свою пламенную речь и, вместо того чтобы уйти, устроился на трибуне, предоставив слово мисс Вентуре.

Она, впрочем, предпочитала не говорить, а действовать: поставила диск в музыкальный центр, которым пользовались на своих тренировках девчонки-чирлидеры, и прощебетала с легким акцентом:

– Итак, ребята, встаньте, пожалуйста, в пары, и начнем!

Взгляд Кристины метнулся в ту часть зала, где столпились парни, и не напрасно: Вуд пристально смотрел именно на нее, и несложно было догадаться, как он намеревается поступить. Он сейчас подойдет и пригласит ее встать с ним в пару, ведь ему прекрасно известно, что Кристина терпеть не может публичных разборок и деваться от него ей будет некуда.

Пол закачался у нее под ногами, как палуба корабля, попавшего в шторм. Она даже расставила ноги пошире, чтобы не упасть.

Нужно было что-то придумывать и придумывать быстро.

– Миранда, выручай, – прошептала Кристина, панически оглядываясь по сторонам.

– То есть? – не поняла та.

– Сделай что-нибудь, ради Бога! Скорее! – умоляющим тоном произнесла Кристина, показывая глазами в сторону Ника.

Миранда, все еще не понимая, чего от нее хочет подруга, не особо шифруясь, заглянула ей за плечо и, наконец, сообразила.

– А! Дошло, кажется. Ладно, попробую. А ты?

– Сейчас придумаю, – уже на ходу бросила Кристина, которой в этот момент в голову пришла гениальная, по ее мнению, мысль. Впрочем, особо медлить было некогда: зал пришел в движение, все подыскивали себе пару.

Кристина быстро подошла к Тому Леней, который по счастливой случайности топтался недалеко от волейбольной сетки, где девушек застало выступление директора, и кокетливо ему улыбнулась:

– Эй, привет! Не против?

Парень сначала оторопел от неожиданности, но тут же его веснушчатое лицо расплылось в счастливой улыбке:

– Нет, конечно! Привет, Кристина!

Они стояли рядом и ждали, пока закончится неразбериха и все разобьются на пары. Это заняло еще несколько минут, в течение которых Том что-то радостно ей рассказывал, кажется, о том, как в начальной школе занимался бальными танцами.

Кристина только делала вид, что слушает, и кивала головой, не задумываясь, насколько попадает в разговор своими кивками. Гораздо больше ее занимало другое. Краем глаза она следила за Мирандой и Ником. Вот ее подруга подошла к Вуду и что-то сказала, очевидно, приглашая его потанцевать вместе. Ник помедлил, посмотрел в сторону Кристины и Тома и согласился. Они с Мирандой встали в круг.

Ага, похоже, ее идея сработала! Никакого чувства вины перед Томом, Мирандой и, тем более, Вудом Кристина не испытывала.

Те, кому пары не хватило, а это были девушки, человек пять, сели на скамейки. Кристина запоздало пожалела, что поторопилась с Леней. Сейчас бы просто сидела и смотрела, как мучаются другие. Хотя нет, Вуд тогда бы точно пристал, так что с Томом вышло вполне удачно, а главное, вовремя. Уж как-нибудь такого партнера она выдержит.

Впрочем, у мисс Вентуры, оказывается, был свой дьявольский план. Она расставила пары по кругу и, вернувшись к музыкальному центру, сказала такое, отчего у Кристины мгновенно пересохло во рту.

– Итак, начнем! Я хочу, чтобы вы смогли, прежде всего, почувствовать партнера в танце настолько, насколько это возможно за пару уроков.

«Господи, это что, еще только начало? Еще уроки будут? Похоже, придется вдобавок пропускать и физкультуру», – успела подумать Кристина, а энергичная латиноамериканка продолжила:

– Поэтому, чтобы вы научились приспосабливаться к манере вашего спутника держаться и двигаться в танце, да и просто к его росту и другим особенностям, партнеров мы с вами будем менять. Давайте договоримся, один-два круга – с одним партнером, и дальше меняемся. Всем все понятно?

Сердце Кристины ухнуло куда-то в пятки и, по-видимому, возвращаться на место не торопилось. Смысл сказанного дошел до нее полностью, когда удирать из зала было уже поздно.

– Боже мой! – простонала она, обхватывая себя руками, словно у нее внезапно заболел живот.

Менять партнеров! Это означало только одно – что рано или поздно она окажется в паре с…

– Видок у нас – просто блеск! – хохотнул кто-то справа от нее.

Она повернулась и увидела Рональда Ричмонда, который по-хозяйски обнимал за талию Саманту Макферсон.

Наверняка они вместе пойдут на выпускной бал, вон как она радостно улыбается! Хотя, очень похоже, этой парочке тоже не по душе тот факт, что придется меняться партнерами.

– Дурдом! – с ухмылкой резюмировал Ричмонд, разглядывая окружающих.

Саманта захихикала.

Если бы Кристина не была в шоке от неминуемой перспективы оказаться в паре с Ником, она, вероятно, тоже оценила бы юмор Рона. Пары, действительно, смотрелись весьма комично: в шортах, футболках, тренировочных костюмах и – самое чудовищное – в кроссовках ученики меньше всего походили на тех, кто учится бальным танцам.

Да, при других обстоятельствах Кристина посмеялась бы вместе со всеми, кто расслышал шутку, но только не сейчас.

Зазвучала музыка, и ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы спасти свои ноги: Том, должно быть, и в нормальном состоянии танцевал не особо умело, а тут, смущенный ее неожиданным вниманием, совсем запутался в собственных конечностях и только поминутно извинялся. Впрочем, даже извинения его выходили неуклюжими.

И что он там плел про бальные танцы в начальной школе?

На ее счастье, круг закончился довольно скоро, и с ней в пару встал Рон. С ним оказалось намного проще, хотя его манера двигаться была немного резковатой, очевидно, сказывалось увлечение спортом: он был капитаном школьной бейсбольной команды.

В целом Кристина не испытывала проблем ни с высокими, ни с неуклюжими партнерами. Немного мешала обувь: кроссовки плохо скользили по полу, а так, танцуя, она чувствовала себя вполне в своей тарелке, если это сравнение подходило к ее теперешнему состоянию. В Нью-Йорке она посещала школу танцев по настоянию матери, которой хотелось, чтобы дочь умела делать все, что полагается настоящей леди, в том числе и двигаться под музыку.