Как Кристина сейчас была благодарна Оливии за настойчивость! Ведь в настоящий момент она чувствовала себя довольно уверенно и могла сама вести партнера, когда было необходимо, что избавляло ее от комментариев и советов мисс Вентуры. Та порхала по залу на высоких каблучках, приставая то к одной, то к другой паре, поправляя осанку, постановку рук или поворот головы.

Если бы преподавательница подошла к ней, Кристина, будучи на взводе, наверняка бы огрызнулась: пройдя неплохую подготовку в престижной нью-йоркской школе, она считала абсурдной саму идею научиться танцевать за один-два урока, но дело было даже не в этом. Не появись мисс Вентура в спортзале, над ней не нависла бы угроза контакта с человеком, которого она с таким упорством избегала.

С каждой минутой ей становилось все хуже. Партнеры менялись, и высокая фигура Ника неумолимо приближалась к ней. Кристина то ругалась про себя, то молилась о чуде, но чуда не произошло – в один прекрасный (а вернее, отвратительный) момент Ник оказался рядом с ней. Разумеется, она могла бы повернуться и уйти, но этот поступок непременно привлек бы к их паре внимание мисс Вентуры, тренера и директора, который любовался молодежью с трибуны и не думал покидать спортзал. Пришлось бы давать объяснения, а в том, что она сможет связать хотя бы пару слов в таком состоянии, как сейчас, она глубоко сомневалась.

К тому же, ей не хотелось лишний раз обращать на себя внимание, ведь вся школа была в курсе, что они дружили с Ником, а потом почему-то расстались. О причине их разрыва наверняка сплетничали многие, и подливать масла в огонь, устраивая сцену, Кристина не желала. Уж лучше как-нибудь перетерпеть.

Она стиснула зубы и с каменным лицом, упорно глядя в пол, позволила Нику взять свою руку и обхватить себя за талию. Музыка отдавалась у нее в ушах ураганным грохотом, она еле переставляла негнущиеся ноги и то и дело сбивалась с ритма, не в силах уследить за мелодией.

Ник вел ее по залу и молчал. Это обстоятельство давало ей возможность хотя бы для вида спокойно дышать. Кристина не представляла, как бы она отреагировала, если бы он попытался ей что-то сказать.

Они уже почти завершали круг, как вдруг над ее ухом раздался ставший ненавистным голос с испанским акцентом:

– Нет-нет, так не годится!

Мисс Вентура остановила их и, копируя мистера Талбота, похлопала в ладоши.

Кристину бросило в жар, и было отчего: все в спортзале остановились и смотрели на них с Ником, а неугомонная учительница танцев, повысив голос, чтобы ее было слышно, заговорила, обращаясь и ко всем одновременно, и конкретно к ней, неуклюжей Кристине Риверс:

– Танец – это не просто перемещение под музыку, это не просто заученные движения. Танец – это всегда история любви и страсти! Это полное слияние с музыкой и со своим партнером, пусть даже всего на несколько минут. Вы должны постараться почувствовать своего партнера, довериться ему, раскрыться ему навстречу! Единый порыв, глаза в глаза – только так, мои дорогие!

Кристина упрямо смотрела на свои ноги. Она была готова провалиться сквозь землю от стыда и злости.

Какой кошмар! Что она несет, Господи… Что это за патетические штампы из самоучителя по танцам?

– Хотя бы на некоторое время, пока музыка ведет вас, станьте с вашим партнером единым целым, следуйте за ним и ведите его сами! Расскажите друг другу вашу маленькую историю любви! На это у вас есть всего лишь несколько минут, но то, какими станут эти драгоценные минуты, зависит только от вас!

Теперь Кристина почувствовала, что бледнеет от унижения – у нее заломило в висках. С нарастающим ужасом она слышала отдельные смешки, вызванные пламенной речью ее мучительницы. Не исключено, что причиной таких высокопарных оборотов были всего лишь элементарные проблемы с английским. Вроде девчонки говорили, что мисс Вентура переехала сюда из Венесуэлы совсем недавно. Но это не давало ей права выставлять Кристину посмешищем перед одноклассниками и учителями.

Ситуацию окончательно испортил Рон:

– Чего тут непонятного: слиться с партнером. Под музычку. Да легко! Еще бы свет вырубили, тогда вообще…

Зал грохнул. Безуспешные попытки мистера Талбота усовестить Ричмонда потонули в смехе и комментариях.

Похоже, не смеялись только двое: она и Ник.

Краска бросилась Кристине в лицо, она с огромным трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить, ведь все смотрели на нее. Ей казалось, еще пара слов – и она взорвется. И тут изящное красноречивое чудовище сжалилось над ней. Решив, что ученики получили достойный урок, мисс Вентура жестом разрешила всем продолжать и повернулась к Нику с Кристиной.

– Как вас зовут, дорогая? Мисс…

Кристина не смогла ответить: все ее физические и душевные силы были сосредоточены на том, чтобы выдержать пытку и не выбежать вон из зала.

– Кристина Риверс, – ответил за нее знакомый голос, и она зажмурилась. Так странно было слышать этот голос настолько близко. Так непривычно звучало ее полное имя, ведь Ник никогда ее так не называл.

– Великолепно!

Да уж, точно. По-другому и не скажешь…

– Мисс Риверс, пожалуйста, попробуйте расслабиться, не напрягайте руки… вот так… Спинка ровнее… замечательно!

Ладно, только отстань…

– Поднимите голову и посмотрите на вашего партнера.

Ой, нет…

– Ну что же вы, дорогая моя, ведь это нетрудно! Вовсе не обязательно смотреть на ноги. Не бойтесь! Поднимите подбородок, взгляните вашему партнеру в глаза, и вы сами заметите, что вам будет легче двигаться. Попробуйте! У вас все получится!

Кристина нервно сглотнула, собрала остатки мужества и подняла глаза на Ника. Он стоял абсолютно неподвижно, как статуя. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда их взгляды встретились, только побледнели плотно сжатые губы. А в серых прищуренных глазах бушевала такая неистовая буря, что Кристина чуть не отшатнулась. Она слишком хорошо умела читать состояние Ника по его глазам, и от того, что она прочла, ей стало плохо.

«Неужели между вами ничего не было?»

Мисс Вентура продолжала что-то говорить, опять поправила ее руки, но Кристина ничего уже не слышала: пол уплывал у нее из-под ног, в ушах шумело.

«Если бы он тогда не остановился…»

– Мисс Риверс?

Кристина, почувствовав, что ее вот-вот стошнит, с усилием повернула голову в сторону своего палача в красном платье и, часто-часто моргая, попыталась сфокусироваться на ее крупных бусах, чтобы визуально зацепиться хотя бы за что-то и устоять на ногах. Она только сейчас поняла, что Ник до сих пор держит ее руку и обнимает за талию. К душевным страданиям добавились муки физические – его ладонь жгла ей кожу сквозь тонкую футболку, и вытерпеть это не было никакой возможности.

– Дорогая, вам плохо? – дошел до нее вопрос мисс Вентуры.

– Да… – еле выдавила из себя Кристина, – голова… что-то кружится..

Вуд не только не отпустил ее, а наоборот, еще крепче сжал руки, не давая ей упасть. Он тоже прекрасно читал ее, как раскрытую книгу.

Это было просто невыносимо. Невыносимо!

В этот момент прозвенел спасительный звонок.

Кристина сорвалась с места, как только до ее замутненного переживаниями сознания дошли звуки, желаннее которых для нее сейчас ничего не было. Под взглядами десятков пар глаз она выбежала из зала первой и заперлась в туалете.

Ледяная вода с противным запахом ржавчины немного привела ее в чувство, и тошнота отступила. Кристина долго смотрела на свое отражение в зеркале, пока раздвоенный контур ее измученного лица не слился в один, но выйти все-таки пришлось: ее одежда и сумка остались в раздевалке.

Ей казалось, что все девчонки будут обсуждать сейчас только ее, но она ошиблась. Все были заняты собственными впечатлениями от необычного урока физкультуры, и мало кто даже посмотрел в ее сторону. Миранда переоделась и убежала еще до того, как Кристина вышла из своего укрытия: ей нужно было торопиться на смену в больницу.

Закрывая шкафчик, Кристина уже поздравляла себя с тем, что легко отделалась. Теперь бы только выбраться из этого курятника и выйти на улицу. Ну и пусть пасмурно, зато хотя бы вздохнуть можно будет. Но, повернувшись к выходу, она обнаружила Валерию МакАдамс, преграждающую ей путь.