Я поклонился.

— Конечно, моя королева. И позвольте выставить отряды рыцарей, вы ведь собираетесь искать снежного мальчика? Если конечно не хотите найти замороженные куски шашлыка, раскиданные по всему пути к дикому лесу. Ясень очень ловок со своим мечом.

Глаза Титании горели, когда она подняла руку. Со вспышкой молнии, запахом сожженной земли и дымом, Летняя королева ушла.

Я глубоко вздохнул и сжал кулаки, чтобы остановить тряску. Последний этап завершен. Это было легче, чем я ожидал. Теперь… только бы другая часть пошла без сучка и задоринки…

— Отличное выступление, Плут, — сказал голос за моей спиной.

Я устало обернулся, когда Ясень вышел из тени лабиринта, не снимая маскировки Летнего рыцаря. Он нес спящего ребенка, прижатого к груди. Ри тихонько сопела, ее рот был перемазан синей глазурью. Из-за большого количества спящего порошка, съеденного сегодня вечером, вероятно, она проспит еще несколько часов. По крайней мере, не зря пришлось заигрывать с огромным троллем на кухне, чтобы подсыпать порошок в смесь глазури.

— О, хорошо, ты нашел ее. — Я попытался улыбнуться, но в тот момент почувствовал усталость. — Да, неплохое получилось представление, не так ли? Довольно хорошее, чтобы одурачить королеву фейри и весь Летний двор. Возможно, оно войдет в историю. — Ясень не улыбнулся, и я вздохнул. — Ладно, как много ты успел услышать?

— Достаточно.

— Правда? — я посмотрел на него наполовину усталым, наполовину испытывающим взглядом. — И тебе есть, что сказать об этом, снежный мальчик?

— Нет, — он серьезно покачал головой. — Ты сказал то, что должен был. Ты сделал все, что потребовалось для выполнения работы.

— Да? Очень щедро с твоей стороны, принц.

— Ничего из этого не было ложью, Плут. — Ясень холодно посмотрел на меня. — Все то, что ты сказал и сделал, было частью твоей натуры. Вот почему Титания поверила тебе так быстро. Я бы тоже поверил.

Я вздохнул.

— Полезно знать, где мое место, — прошептал я и потер рукой глаза. — Ладно, идем уже, снежный мальчик. Уберемся отсюда прежде, чем Титания поймает твоего двойника и поймет, что он состоит из веток, веревок и пряди твоих волос. Со всей этой суматохой выбраться будет легко и просто.

Не совсем. Благодаря моему маленькому клону Ясеня, Летний двор был в хаосе, но наш побег не прошел бы совсем без проблем. Мы врезались в львиный куст, который давно пора срубить, и маскировка Ясеня полностью разрушилась, когда он обнажил меч, чтобы сразить это создание. И конечно же, сразу после этого мы столкнулись с отрядом Летних рыцарей и сыграли в потрясающую игру поймай-меня-если-сможешь прежде, чем мы наконец скрылись в изгороди. Рыцари следовали по пятам, и я завел нас в изогнутый туннель колючего кустарника, который становился все меньше и меньше, пока и вовсе не завел в тупик.

Ясень пробормотал проклятие и обернулся, когда впереди послышались звуки шагов.

— Ты неправильно свернул, Плут? — буркнул он.

— Расслабься, снежный мальчик. Я знаю, что делаю. — Приподняв старое бревно, я вытащил небольшой кусочек разорванной зеленой ткани. Я повесил ее на шипы, затем снова снял, чтобы обнажить узкий проход в кустах. Ясень нырнул туда, неся Ри на руках, я последовал за ними, пряча ткань. Стена из шипов исчезла и звуки погони внезапно исчезли, как если бы выключили телевизор. С наступлением темноты я вздохнул с облегчением.

— Где мы? — прошептал Ясень.

Я щелкнул пальцами, и веселый огонь загорелся в камине, освещая маленький бревенчатый домик с деревянными полами и колоннами из живых деревьев. Соломенная крыша покрывала потолок, и зверюшки смотрели на нас из углов скорее с любопытством, чем с боязнью.

— Добро пожаловать, — сказал я, улыбаясь Ясеню, — в мое скромное жилище.

Ясень осмотрел маленький домик с настороженным изумлением.

— Это твойдом, Плут?

— Один из нескольких. — Я прогнал лису из кресла и опустился в него со вздохом. — Мне нравиться иметь места, где я могу спрятаться, скрыться от безумия двора, отдохнуть, чтобы никто не знал, где я.

— Спрятаться, когда Оберон готов убить тебя.

— Ай-ай, снежный мальчик. Будь вежлив в моем доме, договорились?

Не заставляй меня сожалеть о том, что привел тебя сюда. — Я откинулся в кресле и, опираясь ногами на соседний стул, скрестил ноги. — Не волнуйся, это место в смертном мире — никто уже из двора не может почувствовать, где мы.

Ясень облегченно вздохнул.

— Итак, мы все сделали, — пробормотал он, оглядываясь на стену, через которую несколько секунд назад мы вышли из леса. — Мы нашли «скрипку» и вывели ее из Летнего двора. — Он взглянул на спящую девочку в своих руках и вздохнул. — Теперь вопрос только в том, что делать дальше?

Я указал на кровать в углу. Он подошел к ней и положил смертную сверху покрывал, поразительно заботливо для Зимнего принца. Не помню его таким до встречи с Меган. Ри зашевелилась и во сне пробормотала «Мамочка», но не проснулась.

— Лэнанши будет ждать нас, — сказал я, когда лиса прыгнула ко мне на колени и свернулась калачиком, окутывая свой пушистый хвост вокруг носа. Я рассеянно погладил ее короткий рыжий мех. — Возможно, она уже в пути.

— Да, — вздохнул Ясень, скрещивая руки на груди. — Что собираешься делать, Плут?

Я немного подумал, затем убрал ноги со стула и встал, вновь прогоняя лису на пол. Она раздраженно залаяла и побежала к двери. — Не волнуйся, снежный мальчик, — весело отозвался я и поднялся по лестнице, чтобы кое-что забрать. — У меня в запасе есть последний трюк.

— Дорогушечки!

Стоя в длинной траве, Лэнанши улыбнулась нам, когда мы вышли на улицу; девочка все еще крепко спала на руках у принца.

— Вы нашли ее, дорогие мои! Я знала, вы сможете. Я верила в ваши способности. Ох, — вздохнула она, поднося руку к груди, — хотела бы я видеть выражение лица Титании, когда она узнает, что ее маленькая игрушка пропала.

Ясень шагнул вперед.

— Наша сделка завершена, — твердо сказал он. — Мы нашли то, что было украдено, и вернули тебе. Я выполнил свою часть сделки. Я больше ничего тебе не должен.

— Конечно, милый, — Лэнанши улыбнулась ему. — Ты проделал великолепную работу. Просто положи ее здесь, голубчик, мои слуги заберут ее.

Ясень не отпустил девочку. Я заметил, как он колеблется, и потом вздыхает.

— Теперь, — продолжил он тихим голосом, — что тебе нужно, чтобы ты опустила ее?

— Что? — моргнула Лэнанши, глядя на Зимнего принца, который был спокоен. — Чтоты сказал, зайка? Я не уверена, что расслышала тебя правильно.

Я быстро шагнул к нему.

— Она ребенок, Лэн. — Королева Изгнанников повернулась ко мне, ощетинившись, как разъяренная пума. — Ты не можешь держать ее у себя. Где-то у нее есть семья. Ей нужно домой.

— Яее семья, зайки, — негодование Лэнанши нарастало, ее золотисто-медные волосы безумно затрепетались вокруг нее. — И девочка принадлежит мне! Ясень, дорогой мой, — она взглянула на Зимнего принца. — Не могу в это поверить. Твоя королева поступает гораздо хуже с людьми в своем дворе. А вы… я знаю, что выделали со смертными на протяжении многих лет, ты и Плут, вы оба! Как вы смеете осуждать меня? Когда вы стали такими мягкими, дорогуши? Вы забыли, что мы фейри?

Здорово! Черт побери! Вывести сразу двух королев за день! Мы должны вести своего рода рекорды. Я шагнул вперед, пока Лэн не превратила Ясеня в клавесин.

— Не совсем, — быстро сказал я, улыбаясь разъяренной королеве Изгнанников. — Успокойся, Лэн. Мы не собираемся схватить ребенка и бежать. Мы готовы к обмену.

Лэнанши немного успокоилась.

— К обмену, дорогуши? — размышляла она, изображая безразличие, хотя я знал, что ей было любопытно. Она не смогла бы устоять, это было частью нашей натуры. — И что, позвольте мне спросить, вы могли бы предложить за свободу девочки? Знайте, цена будет высокой, мои зайки. В конце концов, девочка одна из моих любимиц. Боюсь, ваше предложение будет весьма…