МЫ НАШЛИ ПЕЩЕРУ, или скорее раздраженный Грималкин привел нас к ней, за несколько секунд до, того как небеса разверзлись и обрушились дождем. Поскольку свет быстро исчезал, Пак развел огонь и удалился в темный угол. Сидя прислонившись спиной к стене, я подтянул одно колено к груди и сердито смотрел на отдаленный огонь.

– И так, это началось.

Грималкин появился подле меня, сидя на камне и наблюдая, как Пак присматривает за костром. Огонь отбрасывал оранжевый ореол света на кота. Я искоса поглядел на него, но он так и не взглянул на меня.

– Что ты имеешь в виду?

– Я предупреждал вас, что это будет не простое задание. Я говорил вам прежде, тебе и Плутишке, вы не представляете, что ждет вас впереди. — Он передернул ухом и поерзал на камне, все еще наблюдая за огнем. — Ты чувствуешь это, не так ли? Злость. Тьму. — Я моргнул от удивления, но Грималкин не обратил внимания. — Чем дальше, тем станет только хуже.

– Куда мы идем? — тихо спросил я.

Внезапное шипение со стороны костра оповестило, что Пак подвесил кролика над огнем. Я не хотел даже предполагать, откуда он его взял. Я повернулся обратно к Грималкину.

– Я знаю, что мы идем к провидцу, но ты нам так и не сказал куда.

Кайт ши притворился, что не слышал. Зевая, он вяло потянулся, затачивая когти о камни, и убежал наблюдать за приготовлениями к обеду.

Снаружи завывая, бушевал шторм, сгибая деревья, и под острым углом задувая дождь через вход в пещеру. Огонь бодро потрескивал, облизывая тушку кролика и запах жареного мяса, начал заполнять пространство.

И еще что-то было не так.

Я поднялся и прошел к входу пещеры, пристально смотря на шторм. Ветер обдувал меня, забрызгивая лицо каплями дождя. За пределами пещеры, дождь волнами скользил по земле, подобно серебряной занавеске раздуваемой ветром.

Там что-то было. Наблюдало за нами.

– Эй, снежный мальчик, — Пак появился рядом, всматриваясь вместе со мною в дождь. Он вел себя совершенно нормально, как будто тех слов, сказанных ранее этим днем, никогда и не было. — На что уставился?

– Я не знаю, — я осмотрел деревья, тени, взглядом проникая сквозь шторм и темноту, но не смог увидеть ничего необычного. — Такое чувство, что за нами следят.

– Ха, — Пак почесал щеку. — Я ничего подобного не чувствую. И клубок шерсти все еще здесь, а это уже о чем-то говорит. Ты же знаешь, если б приближалась какая-нибудь опасность, он бы убрался быстрее, чем ты смог сказать «пуф». Уверен, что у тебя не паранойя?

Дождь продолжал лить, и ничто не шевелилось в темноте или тени.

– Я не знаю, — снова сказал я. — Может быть.

– Ну, ты можешь стоять здесь и беспокоиться. Я же собираюсь поесть. Если ты увидишь, что-нибудь большое и голодное приближающееся на нас, просто за…

– Плут.

Мой голос заставил его замолчать, затем осторожно повернуться. Мы уставились друг на друга у входа в пещеру. Шторм хлестал нас и заставлял костер мерцать.

– Почему ты здесь?

Он моргнул, предприняв нерешительную попытку пошутить.

– Мм … потому что я не хочу промокнуть?

Я просто ждал. Пак вздохнул, и, скрестив руки, прислонился к стене.

— Мы действительно должны проходить через все это, снежный мальчик? — проговорил он, и хотя его слова были веселыми, тон его был почти умоляющим. — Думаю, мы оба знаем причину, почему я здесь.

– А что если я попрошу тебя уйти?

– И почему же ты захочешь сделать это? — ухмыльнулся Пак, но улыбка быстро исчезла. — Это из-за того, что произошло ранее, не так ли? — сказал он. — Что происходит, Ясень? Два дня назад все было отлично. У нас все было отлично.

Я взглянул туда, где сидел Грималкин, наблюдавший за насаженным на вертел кроликом с чем-то большим, чем простое любопытство. Я почувствовал, как темнота снова поднимается во мне, не смотря на все мои старания избавиться от нее.

– Я собираюсь убить тебя, — тихо произнес я. Пак приподнял брови. — Не сегодня. Возможно и не завтра. Но скоро. Наше прошлое догоняет нас, Плут, и эта вражда длилась уже достаточно. — Я посмотрел на него, встретив серьезный взгляд. — Я предоставляю тебе шанс уйти сейчас. Беги. Найди Меган, расскажи ей, что я пытаюсь сделать. Если я не вернусь, позаботься о ней за меня. — Я почувствовал, как все сжалось у меня в груди при мысли о Меган, о том, что больше никогда ее не увижу. Но, по крайней мере, Пак был бы там ради нее, если бы я потерпел неудачу. — Убирайся отсюда, Пак. Было бы лучше для нас обоих, если бы ты ушел.

– Ха. Ну, ты точно знаешь, как заставить парня почувствовать себя нужным, принц. — Пак впился в меня взглядом, не способный скрыть свой гнев. Оттолкнувшись от стены, он подошел вперед, не отводя взгляд.

– А вот и предупреждение. Я никуда не пойду, невзирая на твои угрозы, подкуп, принуждение или мольбу. Не пойми меня превратно. Я главным образом здесь ради нее, не тебя. Но держу пари, это то, что ты не сможешь сделать в одиночку. Поэтому тебе придется принять это и привыкнуть ко мне, принц. Потому что если ты не хочешь дуэли прямо здесь, прямо сейчас, я не уйду. И я могу быть таким же упрямым как ты.

Снаружи сверкала молния, превращая все в белое, и буря метала ветви деревьев. Мы с Паком впились друг в друга взглядом, пока громкий хлопок костра не прервал нас. Прервав, наконец, зрительный контакт, Пак обернулся через плечо и вскрикнул.

– Эй! — он метнулся обратно к костру и к уже пустому вертелу, размахивая руками. — Мой кролик! Грималкин, ты трусливая, серая … свинья! Надеюсь, ты насладился им, потому что следующим на вертеле можешь оказаться ты!

Как и ожидалось, ответа не последовало. Я улыбнулся про себя и снова развернулся к дождю. Сила шторма так и не уменьшилась, так же как и мое чувство, что за нами наблюдают. Хотя продолжительное обследование деревьев и теней ни к чему не привело.

– Где ты? — размышлял я шепотом. — Я знаю, ты можешь видеть меня. Почему я не могу найти тебя?

Казалось, что шторм поддразнивал меня. Я стоял, наблюдая, пока, наконец, ветер не утих и дождь не стал медленно моросить. Всю ночь я простоял там, ожидая. Но чтобы не наблюдало за мной из своего загадочного укрытия, оно так и не выдало себя.

Рассвет следующего дня был тусклым и зловещим. Туман, упорно цеплялся за землю и окутывал все непроницаемой тишиной. Звуки поглощались окружающей белизной, и невозможно было увидеть дальше, чем на десять футов.

Мы покинули пещеру, следуя за самодовольным Грималкиным в стену тумана. С прежней ночи мир стал выглядеть по-другому: скрытый и притаившийся, темные деревья, напоминающие скрюченные скелеты в тумане. Не пели птицы, не жужжали насекомые, не проносились через подлесок маленькие существа. Казалось, что все замерло и затаило дыхание. Даже на Пака подействовало мрачное настроение и он мало разговаривал, пока мы пробирались через этот безмолвный, приглушенный мир.

Чувство, что за нами наблюдают, не исчезло даже теперь и мне становилось все более и более не комфортно. Еще более тревожным было ощущение, что что-то следовало за нами, идя по следу через безмолвный лес. Я внимательно изучил окружающие деревья, тени и подлесок, присматриваясь и прислушиваясь к чему-нибудь не обычному. Но я ничего не заметил.

Туман упорно отказывался рассеиваться и чем дальше мы забирались в бесшумный лес, тем сильнее становилось предчувствие. Наконец, я остановился, оглядываясь назад.

Туман полз по земле и сползал на крошечную лесную тропинку, по которой мы шли, и через занавес белизны, я ощутил чье-то приближение.

– Там что-то есть, — прошептал я, когда Пак подошел и встал рядом со мной, также всматриваясь в туман.

– Конечно, есть, — с легкостью ответил Грималкин, запрыгивая на упавшее дерево. — Оно следует за нами с прошлой ночи. Шторм его немного замедлил, но теперь оно приближается быстро. Предлагаю поторопиться, если не хотим с ним встретиться. А мы не захотим, поверьте мне.